Возвращалось оно медленно и мучительно, всеми воспоминаниями прошедших дней разом. Открыв глаза, Тэйнен осторожно огляделась и обнаружила, что в кровати она одна. Но сквозь открытую дверь спальни была видна спина Криана, согнувшегося над столом и что-то сосредоточенно изучавшего.
Выскользнув из-под одеяла, Тэй тоже подошла к столу и обнаружила, что муж внимательно изучает какие-то старые карты. Судя по рисункам, на потертых листах пергамента были изображены Теалские горы.
— Что это?
— Карта пути в северные пустоши, — отозвался Криан. — Все утро потратил на поиски. Хотел бы я узнать, кому пришла в голову светлая мысль бросить ее в библиотеке форта Ирдон.
— Скажи спасибо, что ее в Адараскане не бросили, — хмыкнула Тэйнен.
— Спасибо! — с чувством бросил мужчина, выпрямляясь и разминая руками затекшую поясницу. — Только толку от нее все равно чуть. Карте этой сто лет в обед, кабы не все триста. И я что-то сомневаюсь, что тропы и перевалы, отмеченные здесь, сохранились.
— А более новых карт нет?
— Если бы они были, я не возился бы с этим старьем. В том-то и дело, что к драконам никто не ходил уже больше ста лет, потому и карт не существует. На этой хотя бы отмечены несколько порталов, теоретически они должны действовать до сих пор. Если повезет, не придется тащиться через самые трудные перевалы пешком.
Тэйнен невольно улыбнулась, вглядываясь в карту. Да, она была стара, и зима была не лучшим временем года для подобных путешествий. Но Криан был прав, лучшего варианта не предвиделось, а идти нужно было.
— Шеллан и Мириан решили пойти с тобой. Когда ты собираешься отправиться в путь?
— Завтра на рассвете, — ответила Тэй. — Незачем тянуть.
Криан кивнул. Он явно был недоволен решением жены, но смирился с ним. К тому же, оно было, возможно, единственно верным. Родители оказавшихся во Льду детей требовали решительных действий, все остальные безмолвно их поддерживали.
— Ледяное Пламя, может быть, не самое важное из того, что мне удалось узнать, — медленно проговорила Тэйнен. — Еще я видела у Роана очень старый свиток. Мне не удалось разобрать его полностью, времени не было, но кое-что я поняла. Он занимается изучением талисмана Ландияра.
Криан сел в кресло и задумчиво потер лоб. Лицо его разом помрачнело.
— Ландияр запечатал талисман, так, чтобы никто кроме него не смог им воспользоваться, — тихо сказал он, тупо уставившись на краешек застеленного картой стола. — Думаю, для начала Роан попробует отыскать способ распечатать его. Но охрану форта Теал все равно нужно усилить. Спасибо, это на самом деле ценные сведения.
— Ты не злишься на меня? — невпопад спросила Тэйнен.
Криан покачал головой и грустно улыбнулся.
— Нет. Сейчас такое время, что… что я думаю, нам нужно научиться просто доверять друг другу в любых обстоятельствах.
* * *
До первого портала они добрались без особых сложностей. Пока что карта вполне соответствовала действительности. Шеллан принялся разгребать снег, а Тэйнен, жуя подмерзший пирог, прислонилась к холодной скале. Вокруг было удивительно красиво, покрытые снегом и льдом горные вершины сияли в лучах полуденного солнца. Но красота эта была мертвой.
Было немного страшно ощущать себя ничтожно маленькой среди окружающего грандиозного великолепия природы. Горы были позади и впереди, захлапывались ловушкой. И даже не верилось, что они однажды закончатся новой равниной, северной, застывшей, но живой. Равниной, принадлежащей драконам.
За последний год ее мир стал одновременно и гораздо больше, и гораздо меньше. Она родилась у самого океана, прошла Великую Равнину вдоль и поперек, и готовилась открыть для себя новые края, в которых подобные ей не бывали вот уже больше века. Трудно было не бояться, но пугала не долгая, трудная дорога и даже не грядущая встреча с неизвестным. Пугала надвигающаяся война.
Над порталом заклубилась знакомая муть. Тэй, запихнув в рот последний кусочек, шагнула в нее вслед за Мирианом, открыла глаза, лишь оказавшись на той стороне, и не сумела сдержать грустную улыбку. Они словно и не переместились на добрых несколько сотен лиг. Горы казались бескрайними.
— Я читал, что путь до северных пустошей занимает два дня. К вечеру мы дойдем до второго портала, пройдем его и расположимся на ночлег в пещере, — ободряюще улыбнулся Шеллан.
— А почему никто так долго не бывал у драконов? — поинтересовалась Тэйнен, спускаясь по тропе.
— Не было нужды, — тут же отозвался Мириан. — Драконы не слишком-то любят гостей.
— Надеюсь, они их хотя бы не едят, — пробурчал Шеллан.
— Вот уж не думал, что даже ты веришь в человеческие байки о свирепых крылатых ящерах, — рассмеялся в ответ Мириан. — Северные драконы когда-то наоборот помогли магам справиться с драконами юга. Просто они неохотно общаются с нами, и только.
— Шуток не понимаешь.
Крутой и опасный спуск на некоторое время прервал беседу. Лишь оказавшись внизу, на ровном и широком участке тропы, Тэйнен решила задать свой вопрос.
— Чем отличаются северные и южные драконы?
— Северные разумны, — коротко ответил Шеллан. — А южные — просто большие крылатые ящерицы.
— Как же так? — удивилась Тэй.
— Люди тоже не все отличаются умом, — фыркнул Мириан. — Некоторые, в сущности, пользуются головой только для поглощения еды и выпивки.
— Когда-то было высказано предположение, — неожиданно серьезно проговорил Шеллан, — Что южные драконы появились от смешения северных с нежитью. Но это лишь теория.
— Как и многие другие, — тут же отозвался Мириан.
Тэйнен махнула рукой на обоих. Она долго была уверена в том, что маги знают об этом мире гораздо больше людей, а вот теперь выяснялось, что и у них хватает непроверенных слухов и всевозможных легенд. Перебирать байки не особенно хотелось, в конце концов, завтра к вечеру у нее будет возможность получить ответы на свои вопросы у самих драконов. Если, конечно, раньше не приведется рухнуть в какую-нибудь пропасть.
Словно в ответ на эту мысль, ком снега вырвался из-под ноги и полетел вниз. Тэй отчаянно взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Шеллан едва успел, круто развернувшись на месте, ухватить ее за рукав и придержать на тропе. В результате оба рухнули, кубарем покатились вниз, сбили с ног зазевавшегося Мириана, и всей кучей остались лежать у самого обрыва, где тропа сворачивала.
— Ух! — выдохнул Мириан, перед самым носом котого оказалась пропасть глубиной в добрых пять десятков тармов. — Осторожнее, я летать не умею.
Солнце начало склоняться к закату. Тэйнен то и дело оглядывалась по сторонам, опасаясь появления нежити, и старалась не спускать ладонь с рукояти меча. Но вокруг было тихо и пустынно, нигде, сколько хватало взгляда, не было видно никого живого или неживого.
