С побережниками давно следовало что-то решить. Нельзя было терпеть их в империи, как занозу в печени. Изгнать? Но они унесут слишком много ценностей и знаний. Уничтожить? Они будут защищаться, а сражаются хорошо — подло, но потому и действенно. Советники предложили покорить их постепенно: сначала переселить всех в одну местность, потом торговаться за какие-нибудь права или помощь в обустройстве, чтобы отдали деньги и свитки. Да, с собранными вместе было бы полегче управиться: лишить власти их старейшин, назначая главным наместника из столицы, запретить торговлю с соседями, не завозить хлеба. Можно вовсе уничтожить всех до единого. Император решился: издал указ, что милостью своей дарует лишенному собственной земли народу побережья Песчаный полуостров. Первый советник тут же добавил свой указ, чтобы побережники согласно воле Императора переселялись. Указы еще не вступили в силу, только рассылались по империи, а разведка донесла, что побережники сбегают за границу. Бросают все и уходят, большинство — морем, остальные — непонятно откуда взявшимися тайными тропами. Не учел Император, что побережники легки на подъем. И весьма непоседливы — три месяца в дороге, чтобы проведать родственников, для них обычное дело. А сейчас в любом случае пришлось бы переселяться, так почему не за границу? Их пытались удержать: расставляли кордоны на дорогах, отправляли егерей в патрули, Император издал указ о награде за побережника — не помогло. Задержали несколько сот отбившихся одиночек из многотысячного народа, остальные прорвались. Хитростью, а то и силой.
Едва стало известно, что побережники уходят, Император, боясь потерять ценные знания, решился на штурм их главного хранилища свитков. Использовал колдовство — рассчитывал на неожиданность. Колдуны из повелителей демонов вызвали из другого мира чудовище — стремительного и неуязвимого фоликса — и отправили его в хранилище с приказом убивать всех, но не трогать свитки. Он убил всех в хранилище, потом — нескольких засевших в лесу егерей и целое стадо коз в ближайшем селении. С трудом фоликса остановили — с помощью колдовства и нового оружия. А в хранилище самых ценных свитков не нашлось — охрана сумела перед смертью задержать или отвлечь чудовище, и кто-то вырвался тайным ходом. Долго потом искали этого побережника. До сих пор ищут, потому что колдуны исследовали хранилище и обнаружили волшебный след свитка восьми печатей — не просто знания, а мощнейшая сила, настоящая власть над жизнью и смертью. И она досталась побережникам… В лучшем случае они, не зная ценности свитка, сожгли его, но можно ли рассчитывать на подобную удачу?
Искать приходится тайно — за побережников заступились драконы, потребовали, заключая новый договор, чтобы империя никого не преследовала за принадлежность к какому-либо народу. Добавляли: «Как людей побережья». И пришлось соглашаться — никуда не денешься, слишком много переходов в другие миры и промежутки открывается из Драконьей Пустоши. Армия и флот были уже наготове, даже рвались в бой, желая испытать новое оружие и отхватить побольше в других мирах. Приходится теперь с побережниками договариваться, в союзники звать, обещая долю завоеванного.
Война, по крайней мере, идет в основном успешно. В мирах, населенных людьми, вовсе никаких сложностей, своих-то легче предсказать. В нечеловеческих мирах случаются и неудачи, порой очень обидные и дорогостоящие. В мире ледяной пены тамошние жители плавучих льдов натравили на императорский флот морских чудовищ, потеряно много кораблей, в том числе новые — самоходные и даже невероятно дорогие подводные.
В мире легкой пыли шерстистые великаны применили колдовство, которое взрывало заряды нового оружия, человеческие колдуны ищут способы противодействовать, что-то уже придумали, но сложно очень — придется на каждый заряд цеплять по оберегу.
В мире огненных цветов всадники разгромили человеческое войско, используя смертельный свет и ядовитых насекомых, а потом — самое худшее — закрыли переходы в другие миры. Потеря серьезная, но не так уж нужен мир огненных цветов, просто доступен был.
В мире серых радуг нашлись вроде как свои побережники — такие же подлые, хотя ног у них не две, а четыре. Честного боя не признают, воюют то в зарослях, то в теснине, то ночью — когда новое оружие людей теряет преимущества, от пики больше пользы, чем от самострела.
Но в остальноем война идет хорошо, потери меньше допустимых. А неудачи — могло ли быть по-другому?
Извернувшись в еще одном вихре, он почувствовал, что просыпается. Не здесь, в этом мире он вообще никогда не спит — там, в мире людей тело и сознание подвластного человека достаточно отдохнули. Ну что ж, Императора ждут дела.
Очнувшись, Рес почувствовал огромное, вселенское ошеломление. Император — демон?! Живет одновременно в двух телах, человеческом и какой-то путанице из ниток?! Переселяется в наследника во время обряда передачи власти?!
Быстро взял себя в руки, повернулся к Леск. Она была напугана, даже в панике. Смотрела на Реса, но — как будто сквозь него, опять какое-то колдовское виденье.
— Что… — начал он.
— Твоя тень изменилась, — дрожащим голосом прошептала Леск.
— Тень? — Рес даже глянул в темноту, куда его тень от света костра должна отбрасываться, потом сообразил, что о другом речь, о волшебных каких-то делах. — И что?
Леск подалась к нему, взяла за руки. Она дрожала. Долго смотрела колдовским взглядом и облегченно выдохнула:
— Твоя душа не изменилась, только тень.
— Так все в порядке? — успокоился Рес.
— Нет! — выкрикнула Леск. — Душа не повреждена — это очень хорошо, но тень…
— Выживу? — нетерпеливо перебил Рес.
Леск вздрогнула, уставилась расширенными глазами. Покривила губы:
— Выживешь, но… ты не понимаешь…
— Если выживу, то оно того стоило.
— Что?!
— Знаешь, в кого я вселился?
— Не важно!
— В Императора!
— Не важно!!! — совсем заорала Леск.
Рес пораженно уставился на жену. Она торопливо бормотала какие-то заклинания, в сомнении качала головой.
— Да что такого с этой тенью? — досадливо спросил он. — Я ж не знаю.
Леск, закончив колдовать, потерла лоб, еще раз покачала головой. Усмехнулась, от чего Рес тут же успокоился, и принялась объяснять:
— Колдовская тень — всего лишь след. Отражение потоков сил каждого человека… и не только человека. Если тень меняется, значит, что-то изменилось, человек что-то потерял. Или приобрел, или кто-то к нему присоединился… Хуже всего, если кто-то потусторонний присоединится. Но ты передо мной один — только одна сущность. Твои потоки в порядке, защита не ослабла, ты даешь мне достаточно силы. Значит — ничего не потерял.
