– Гонца накормить, перевязать раны и предоставить лошадь и отряд сопровождения до наших границ. Ты с Тенями готовьтесь выступать на помощь этой золотоволосой глупышке.
– Прошу прощения, элле, но ваши родители будут против…
– Поэтому мы поедем одни и по возможности тайно, – прервала воительницу Иринэ. – Узнай у гонца маршрут до становища и о количестве орков вокруг него. На всё у тебя не больше часа.
– Это самоубийство, элле! – покачала головой Аринэ.
– Знаю, поэтому разрешаю каждой из вас отказаться, а для себя я уже всё решила.
– Тени пойдут за своей госпожой даже в ад! Мы покажем этим степнякам, на что способны дети ночи!
***
– Высокородная Эллениэль! Вам необходимо отдохнуть, вряд ли ночью орки будут нас атаковать.
– Со мной всё в порядке, – устало улыбнулась в ответ девушка. – Тариэль, сколько у нас осталось на ногах воинов и магов?
– Пятнадцать, госпожа, – ответил рейнджер, – ещё два десятка раненных и убитых…
– Это я привела вас в засаду, – девушка зажала ладонями лицо и расплакалась, впервые за долгие часы осады.
– Успокойтесь, принцесса! Никто из нас не ожидал от орков такой хитрости, наверняка здесь замешаны люди. Сами степняки слишком прямолинейны для этого. Попробуем дождаться помощи, уверен, что хоть один из трёх гонцов доберётся до вашего отца.
– У нас слишком мало воинов и стрел, вряд ли нас хватит ещё на пару приступов, но в одном ты прав – орки умоются своей кровью!
– Вот это правильно, принцесса! – рейнджер с удовлетворением посмотрел в горящие глаза Эллениэль. – Орки надолго запомнят силу сынов и дочерей Великого леса! А теперь идите спать, Нам всем нужно, чтобы наша предводительница была полна сил и готова к предстоящим сражениям…
– Ты слышишь, Тариэль, – прервала его девушка, напряжённо всматриваясь в темноту.
– Звуки сражения, госпожа! Неужели помощь пришла так быстро?!
– Не знаю… Пусть все готовятся к бою! Без моей команды не стрелять!
– Слушаюсь госпожа, – рейнджер моментально растворился в темноте, а к Эллениэль подошли несколько лучников, заняв удобные для стрельбы позиции за деревянным частоколом.
Внезапно со стороны лагеря орков послышался стремительно приближающийся стук копыт, а из мрака ночи выскочила шесть всадников, едва различимых из-за тёмных одежд и вороной масти их скакунов. Рейнджеры натянули в их сторону луки и приготовились встретить стрелами неожиданных гостей.
– Злата, не вздумай стрелять по нам! – вдруг раздался громкий крик одного из всадников.
– Не стрелять! Быстрее открыть ворота! – скомандовала Эллениэль, узнав обладательницу зычного голоса. – Это свои… своя, – еле слышно прошептала эльфийка.
***
Никогда ещё путешествие не было для меня более приятным. Всё свободное время мы проводили вместе с Силиэль, даже в пути она не отъезжала на меня ни на шаг. Эльфийка рассказывала о своей жизни в Великом лесу, а я просто наслаждался её компанией и звонким голоском. Кроме нас образовалось ещё несколько пар. Ульрих разливался соловьём перед Элизой, не переставая бросать на неё влюблённый взгляд. Моя помощница была явно не против внимания барона, и её смех периодически доносился до наших ушей. Марек и Лисса или проводили время наедине в одной из повозок, либо перебирались к леди Стелле. Опытной магине было чему научить недавних адептов, скрашивающих ей скуку дальней дороги. Воины из отряда Ульриха и лучницы Силиэль тоже не избегали общения друг с другом.
Так весело и проходил наш путь. Придорожную гостиницу Беры я решил объехать стороной. Появляться на глаза любовницы со своей невестой категорически не хотелось. Понятно, что симпатичная трактирщица для меня пройденный этап, но зная непредсказуемый характер женщин, решил не рисковать.
Лишь однажды спокойное следование домой нарушил довольно курьёзный случай. На одном из постоялых дворов,
в большом количестве расположенных вдоль тракта, мы с Силиэль, по обыкновению, решили уединиться после ужина. Вечерняя прогулка на свежем воздухе в компании любимой способствовало хорошему пищеварению. Да и романтику такого рандеву никто не отменял. Обнявшись, мы сидели на сломанном дереве, на окраине леса, как вдруг из сумерек вывалилась пьяная компания, состоящая из четырёх здоровых мужиков. Наткнувшись на нашу парочку, эти имбицилы дружно заржали и стали некультурно тыкать на нас пальцами.
– Эй, дружок, – захрюкал один из них, когда они приблизились на расстояние двух шагов, – не хочешь поделиться с нами своей кралей?
– Нет, – лаконично ответил я, с сожалением снимая руку с талии эльфийки.
– Ну, так мы и без твоего разрешения обойдёмся, – не расстроился моим отказом мужик. – А ты иди, погуляй пока в сторонке, мальчик.
– Ты их только не покалечь, – заботливо попросила Силиэль, поцеловав меня перед грандиозным сражением в щёчку. – И не затягивай, у меня большие планы на сегодняшнюю ночь.
Не успел я подняться с дерева, как поклонники группового интимного общения с дамами, шарахнулись от нас назад, причём их исказившиеся от ужаса глаза смотрели мне за спину. Желая узнать причину такого резкого изменения настроя гопников, повернул голову и увидел недалеко от себя силуэт огромной собаки с горящими угольками глаз. По всему телу Кары, а это была она, проскальзывали кровавых сполохи, а бронепластины издавали при движении скрежет, особо пугающий в повисшей тишине. Даже мне на секунду стало не по себе от такого зрелища, а что уж говорить о четырёх дегенератах. Они как один повалились на колени, не в силах даже произнести ни звука.
– Ну вот, всё романтическое настроение испортили! – расстроился я. – Пойдём, дорогая, расскажешь мне о своих ночных планах. А ты, Кара не вздумай никого убивать, хотя погонять их по лесу до утра можешь – и тебе развлечение и им польза, занятия спортом ещё никому не вредили…
Дорога в Анклав свободных баронств заняла у нас порядка трёх недель. Быстрее доехать с нашим караваном было невозможно, но всему приходит конец, в том числе и нашему путешествию. Предвкушая скорую встречу с родными, я во главе отряда передвигался по землям баронства Грамор, где хозяйничала леди Ирма. Миновать её замок не получалось, так как это была единственная проезжая дорога в Террон. Впрочем, я не планировал останавливаться у своей бывшей матери. Не было ни интереса, ни общих вопросов. К этому прибавлялось желание побыстрее обнять свою мать и сестрёнку. Но видимо у Всевышнего на этот счёт были свои планы…
Стоило только стенам и крышам замка появиться в поле нашего зрения, как до меня донеслись звуки сражения. Слегка обескураженный от такого «здрасти», я дал команду своему отряду оставаться на месте, а сам поскакал на разведку. В голове один за другим проносилась череда вариантов случившегося. Вооружённое нападение на один из замков Анклава вещь довольно редкая и авантюрная. Свободными баронствами эти земли назвали не просто так. По давнему договору между баронами, если на кого-нибудь из них нападёт враг, то другие немедленно обязаны оказать ему всяческую помощь. А воевать против объединённых сил пяти свободных аристократов – удовольствие ниже среднего.
Когда я на Бумере поднялся на небольшой холм, открывающий хороший вид на замок Грамор, то передо мной предстала вся картина происходящего. Замок моей бывшей родственницы подвергался осаде! На небольшом отдалении от крепостных стен в боевом порядке расположился отряд атакующих порядка пяти десятков человек. Чуть дальше от замка и ближе ко мне стояла ещё группа воинов и с интересом наблюдала за ходом сражения. В середине дюжины рыцарей в блестящих доспехах, с комфортом на стуле сидел их предводитель. Об этом говорили более богатые доспехи на нём и развивающийся рядом стяг с изображением герба, рассмотреть который с расстояния мне не удавалось. Кроме того в свите неизвестного барона находился маг, легко опознаваемый по характерной мантии. Его стихию по ауре из-за большого расстояния распознать было невозможно. Немного в стороне от этой группы слуги держали наготове боевых скакунов.
