— Что ты делаешь?
— Ищу тайник. Маги артефакты на виду не оставляют. Дорога к ним должна быть трудна и опасна. — Тео подняла голову. — Следующая комната — дальше по коридору.
Рик пожал плечами, засунул кинжал за отворот сапога и вышел.
Тео уже проверила комнату магически и теперь осматривала ее на предмет обычных замаскированных ходов и дверей. Убедившись, что ничего интересного в ней нет, она встала, отряхнулась… и услышала неясный звук неподалеку.
— Рик?
Бард не отвечал. Тео, не мешкая, выбежала из комнаты… но у дверей следующей заставила себя остановиться и не бросаться бездумно… возможно, в ловушку. Не заходя внутрь, она вытащила меч и клинком толкнула створку двери.
— Рик? Отзовись, если можешь. И храни тебя Древо, если это дурацкая шутка…
Овальная комната была пуста. По своему расположению она отличалась от остальных — те располагались над помещениями второго этажа, а эта была вырублена в скале. Окон не было. Из мебели — только сундук в углу и несколько стоек для оружия. Самого оружия не было — то ли его украли (тогда почему не тронули драгоценности в первой комнате?), то ли сами живущие тут успели разобрать, перед тем как… что же здесь произошло? Но разобраться в истории проклятого замка можно потом, сейчас надо искать барда… Тео осмотрела комнату магически и чуть было не пропустила едва заметно светившуюся плиту на полу. Она медленно двинулась вперед, зашла в комнату… на всякий случай огляделась, напрасно надеясь, что бард просто решил ее попугать, спрятавшись сбоку от проема. Подойдя к странной плите, Тео опустилась рядом на одно колено; держа в правой руке меч, левую, одетую в магию, как в перчатку, она поднесла к плите… Ничего. Глубоко вдохнув, магичка опустила руку в плиту. Рука исчезла, вернее, казалось — она погрузилась в камень.
«Иллюзия… но не магическая. Да и какой идиот станет делать дыру в полу прямо посреди комнаты?»
Тео протянула магический щуп глубже… похоже, отверстие глубокое. Мог бард провалиться в него? Плита и, соответственно, дыра большая. Ухнул, пискнуть не успел. На всякий случай защитив магическим покровом голову, магичка наклонилась, заглядывая в дыру. Как она и предполагала, там темно. Глубокий, темный каменный колодец.
— Рик! — крикнула она. Звук ее голоса скатился вниз, отразился от стен… Она прислушалась.
Несколько секунд спустя откуда-то снизу послышался словно бы стон. Тео резко откинулась, встала на ноги… и, прижав меч параллельно телу, шагнула вперед.
Обычно ощущение полета доставляло ей удовольствие. Но то когда она летала в образе дракона, или поддерживая себя магией. А падать со свистом в узкую, как дымоход, каменную трубу… нет, определенно, ей это не нравилось.
Почувствовав, что приближается к какой-то поверхности, магичка замедлила свое падение, поддержав тело мягкими объятиями воздуха, уплотнив его вокруг себя. Воздух изменился — стал более влажным… И вонючим.
— Рик! — снова позвала Тео.
— Осторожно… Смотри под ноги!
Проверив первым делом место, где оказалась — небольшая пещера, других ходов нет, признаков иных существ нет, — Тео зажгла в руке магический огонек. Пол и правда представлял собой груды мха, перегнившего, заросшего новым мхом и поверх — еще какой-то плесенью. Бард сидел в стороне от места своего падения, догадавшись отодвинуться, чтобы не заполучить на голову свалившуюся сверху магичку.
— Цел? — Тео, утопая во мхе, подошла к Рику. Всего четыре шага — но двигаться приходилось, высоко поднимая ноги, чтобы не упасть лицом в дурно пахнущую массу.
— Цел… то есть нет, ногу подвернул. Тут что-то ползает! — Голос его дрожал.
Тео подошла к барду. Тот попытался встать, вцепился в Тео, заваливая ее набок.
— Вытащи меня отсюда! Быстрее!
Тео опустилась на колени рядом с бардом и отвесила ему пощечину. Тот несколько секунд ошарашено смотрел на магичку, потом поднес пальцы к щеке… Шмыгнул носом.
— Спасибо.
— Не за что. Покажи ногу.
Бард скривился. В свете белого магического огонька, отбрасывающего причудливые тени, его лицо казалось гротескной маской.
— Незачем. Уже все равно.
— Рик, сейчас не…
— Чудовищу все равно, какую ногу есть — целую или слегка опухшую.
Тео еще раз проверила пещеру. Никакого движения, никакой жизни… никого, кроме них двоих.
— Будь паинькой, покажи ногу…
— Оно рядом! Я слышу, как оно дышит…
Тео прислушалась. На секунду ей показалось… впрочем…
— Тут никого нет. — Магичка подняла левую руку выше и усилила ток магии к огоньку. Он вспыхнул ярко, осветив пещеру, в которой было, самое большое, шагов пятнадцать в поперечнике. — Видишь? Пусто.
— Оно зарылось в мох! — Взвизгнул Рик. — Оно хитрое…
Тео отвесила себе мысленную оплеуху за то, что догадалась проверить все вокруг, но не под ногами. Вскочила, повела мечом из стороны в сторону.
— Рик. Вставай и держись позади меня.
Бард неловко встал, попытался всучить ей какой-то сверток и одновременно подпрыгнуть, отталкиваясь от нее.
— Это зачем?
— Подержи лютню… Стой крепко, я по тебе наверх полезу! — Он тяжело дышал, и, казалось, вовсе не шутил.
— Рик, прекрати!
Сложно одновременно бояться и злиться, но у Тео получилось. Бард отпрянул, но потом снова ухватился за нее, словно утопающий. Тео затаила дыхание…
Какое-то неясное воспоминание мелькнуло на самом краю ее памяти… что-то о монстре, из книги, который селится в пещерах, прячется под водой… или мхом? Краем глаза она уловила что-то неясное справа, шагнула в сторону, разворачиваясь к опасности лицом, одновременно стараясь прикрыть собой барда. Тот вцепился ей в плечо, прерывисто дыша.
— Ты же убьешь его? Да? Убей его…
— Помолчи.
В наступившей тишине что-то явственно чавкнуло. Тео вздрогнула, ощутив в груди тяжелый, холодный ком.
Бард застонал:
— Если это очередная твоя проверка, умоляю, просто спроси меня, обещаю ответить честно… Только не стой, как…
— Да помолчи же ты!
Что-то явно было не так. Только что… Тео изо всех сил старалась собраться, заставить голову работать ясно и четко, но волнами накатывающий страх мешал сосредоточиться. Что-то было не так…
Внезапно магичка поняла. Она не должна бояться. Да и Рик, если уж на то пошло, к панике не склонен. Мгновение — и перед глазами словно сверкнуло, в памяти всплыла картинка. Резко развернувшись, Тео со всего маху ударила барда в челюсть и тут же подхватила, не давая упасть. Не в силах сдержаться, она тоненько взвыла, чтобы выпустить страх наружу, и потащила Рика под отверстие. Крепко прижала к себе, и, плюнув на экономию энергии, обернула обоих воздухом и рванула вверх.
