В первую секунду кошке показалось, что ей навстречу движутся громадные замшелые камни, медленно перекатывающиеся по морю. Потом, приглядевшись, она поняла, что это животные. Гигантские звери неторопливо брели по лаве, наклоняли рогатые головы, лениво переставляли тяжелые ноги, по колено утопая в жидком огне, сталкивались крутыми боками, покрытыми костяной броней. Неподвижный, тяжелый воздух наполнился шелестом хитиновых пластин, шумным дыханием, ревом и плеском лавы.
Это были рапты — огромные злобные твари. «Порождения оскверненного Огня» — так сказал бы Эмил. Хул впервые видела их живьем.
Одно из чудовищ медленно завалилось набок, подняв большущую волну, и принялось кататься, расплескивая во все стороны огненные брызги. Затем рапт поднялся и неторопливо побрел дальше, роняя с дымящихся боков струи лавы.
Хул поняла, что набрала полную грудь воздуха, но забыла выдохнуть, и быстро юркнула за камни, пытаясь отдышаться. Вот как она могла бы перебраться на другую сторону моря. Верхом на одной из этих тварей. Но она не решалась даже представить, что нужно сделать, чтобы оседлать рапта.
— Эмил, — позвала Хул негромко.
— Да? — отозвался он сразу же, но каким-то странным, спокойным и умиротворенным голосом.
— Что ты там делаешь? — поинтересовалась Хул подозрительно. — Спишь?
— Нет, — он, кажется, усмехнулся. — Что ты хотела?
Решив оставить выяснение личных отношений на потом, кошка спросила прямо:
— Как оседлать рапта?
— Что?! — умиротворенная расслабленность мгновенно исчезла из голоса ее сообщника, — Какого рапта? Что ты там делаешь?!
Хул тихонько засмеялась. Оказывается, господин колдун умеет искренне волноваться?..
— Хул, что у тебя происходит?
— Ничего особенного, — ответила кошка с великолепно разыгранным равнодушием. — Я сижу за грудой камней, а у меня за спиной пасутся рапты. Вот я и подумала…
Что конкретно она подумала, Хул не удалось договорить. Эмил заорал так, что у бедной подземной кошки потемнело в глазах.
— Уходи немедленно! Убирайся оттуда! Слышишь?!
— Что? Но почему? — пролепетала полуоглушенная Хул, — Они далеко, меня не видят…
— Они телепаты!!
Голос Эмила задрожал и отдалился. Демоница осторожно выглянула из-за валуна и прямо перед собой увидела огромную рогатую морду. Крошечные, глубоко посаженные красные глазки часто моргали, рассматривая добычу, узкие щелевидные прорези носа чуть подрагивали, принюхиваясь, широкая пасть медленно открылась…
Хул завизжала, шарахнулась в сторону, предостерегающий крик Эмила снова вспыхнул в голове, и она сделала первое, о чем подумала. Серая муть заклинания телепорта колыхнулась перед ней, Хул нырнула в нее и полетела, сама не зная куда, не задав направление, даже не выбрав мира, в который хочет попасть… а вместе с ней в круговорот магического перемещения затянуло Эмила, не успевшего отключиться от своей бестолковой подружки…
Все вокруг было белым. Хул лежала на мягком ровном белом песке и пережидала короткое мгновение счастья, которое вот-вот должно было смениться черным отчаянием. Ее не сожрал рапт, во время телепортации она не упала ни в воду, ни в лаву, лежать было удобно, над головой светилось синее глубокое небо. Значит, ее перенесло в мир людей, что, в общем-то, было неплохо. Вот только заклинание телепортации она потратила зря, хотя не совсем зря, все-таки рапт ее не сожрал… Хул поняла, что повторяется, и тихонько позвала Эмила. Кажется, его голос она слышала во время своего головокружительного «падения». Колдун не отвечал.
Хул не знала, что бывает с людьми (или полудемонами), которые в момент мысленной связи переживают процесс мгновенной телепортации.
— Эмил? Эмил, ты жив? — спросила Хул дрожащим от нехорошего предчувствия голосом, но сообщник по-прежнему не отзывался.
Что же делать? Ждать, пока он откликнется, или идти дальше, а может быть, теперь вообще не имеет смысла куда-то идти… если он умер… Внезапно Хул стало холодно, она поняла, какой мощной поддержки лишилась, потеряв Эмила. Он же совсем ничего не успел ей рассказать, а она потратила единственное, бережно хранимое заклинание перемещения, «снятое» с центрального подземного телепорта. Как теперь возвращаться назад, домой?
Хул почувствовала себя совсем худо, она ткнулась головой в песок и тихонько заскулила от жалости к себе:
— Эмил… Эмил, ну где же ты!?
Она уже не ожидала ответа, но на ее призыв откликнулись. Правда, совсем не колдун… Мешок, прижатый к боку Хул. неожиданно зашевелился. Демоница дернулась, лихорадочно соображая, что это может значить, и резко Дернула тесемки. Освобожденная от плотной пыльной ткани, статуэтка Кошки смотрела осмысленными зелеными глазами и как будто слегка улыбалась.
— Иди на восток, — сказала она тихим мурлыкающим голосом.
— Что? — переспросила удивленно Хул. — Куда идти?
— На восток, — повторил идол и снова окаменел.
Демоница озадаченно провела ладонью по лбу, посмотрела на мелкие песчинки, прилипшие к ладони. Огляделась по сторонам. Она сидела на берегу моря… то есть на берегу того, что когда-то было морем. Наверное, вода ушла отсюда давным-давно, оставив после себя неровный узор песчаных волн и побелевшие на солнце ракушки. Хул равнодушно прищурилась, рассматривая незнакомую землю. Кажется люди называют такую местность дюнами. Клочки сухой травы, торчащие из песка, волнистые холмы и ветер…
Хул поднялась, отряхнулась, повесила на плечо мешок и побрела, увязая в мелком песке. Статуэтку она несла в руках — уж если Великая Кошка решила давать советы, то не стоит прятать ее в сумку. Пусть видит дорогу.
Да и сама Хул с интересом оглядывалась по сторонам. От каждого кустика и холма тянулись длинные прохладные тени, солнце мягко светило в затылок, демоница безжалостно выбросила сапоги с окончательно расшатавшимися каблуками и теперь с удовольствием ступала босиком по песку. Настроение у нее значительно улучшилось. В конце концов, в этом мире всегда найдется кто-нибудь, кто даст одинокой подземной кошке полезный совет, главное — суметь им правильно воспользоваться.
Постепенно песчаная местность сменилась каменистой Появились низкие горы, поросшие колючими стелющимися растениями, и Хул изодрала о них все платье. Каждый раз, перепрыгивая с валуна на валун или продираясь сквозь заросли колючек, она думала о том, что ее изначальный демонический образ впервые помогает ей. Толстую грубую кожу не царапали шипы, когтистые лапы цеплялись за выступы и неровности камней, чуткие ноздри ловили запахи Срединного мира… Вот, например, сейчас — внизу у камня притаился кто-то живой, теплый, пушистый. Хул едва сдержала голодное рычание и нацелилась было спрыгнуть вниз, чтобы поймать зверушку, но статуэтка у нее в руке шевельнулась. «Иди на восток», — снова приказал тихий голос. Демоница злобно заворчала, но ослушаться не посмела. Это с Эмилом можно было спорить, а древняя магическая реликвия требовала полного подчинения.
