– Показалось, – улыбнулся Виктор. – Что такая важная персона будет делать на тракте в одиночестве в каком-то пыльном плаще? Просто слегка похож.
– Сильно похож, сильно, – зашептал паренек.
– Да брось, показалось, – Антипов твердо верил в то, что говорил, и его вера передавалась спутнику. Однако уже через несколько секунд и лицо Виктора стало меняться.
«Позвольте, господин Мегре, – подумал он, – а что, если это на самом деле Аренеперт? Я ведь ушел из города? Ушел. Он мог об этом уже узнать. И чтобы бог – любитель жертвоприношений и прочих маниакальных радостей его не наказал, он мог и сбежать! Любопытственно, очень любопытственно».
– Ну-ка, Ристра, прибавим ход, – сказал Антипов. – Постараемся догнать этого… похожего. Посмотрим, куда это он направляется.
Виктор и сам не знал точно, что его подвергло на этот поступок. То ли желание разузнать побольше о происходящем, то ли намерение взять «языка», то ли еще что-то, но решение было принято моментально. Если ввязался в игру со странными правилами и тебе судьба предлагает сделать ход, глупо отказываться.
Всадники устремились за незнакомцем. Его коричневый плащ мелькал вдали, но Антипов решил не сокращать расстояние. До заката все равно далеко, а лошадь предположительно Аренеперта находится в худшем состоянии, чем животные бережливых спутников.
Трудно сказать, сколько продолжалась своеобразная гонка: то ли полчаса, то ли час, но в один прекрасный момент ведомый свернул с основного тракта. Виктор, не долго думая, направился за ним. Новая дорога была меньше и так виляла среди рощ и лесков, что преследователям даже показалось, что они потеряли всадника. Но нет – коричневый плащ вскоре снова замелькал вдали. Следуя за ним, господин и слуга достигли большого трактира, огороженного высоким забором, почти стеной, и притаившегося на большой опушке дубовой рощи.
Они въехали в открытые широкие ворота, гадая, миновал ли всадник этот трактир или нет. Но когда увидели его лошадь, уводимую конюхом, то поняли, что нет, не миновал.
Другой слуга, крупный парень с вклокоченными волосами цвета лежалой соломы, подскочил к приезжим, беря под узду их благородных животных. Антипов дал ему всего медяк из соображений экономии (денег осталось мало) и, проигнорировав укоризненный взгляд, направился внутрь помещения в сопровождении ристры.
Достаточно было зайти в просторный зал, уставленный крепкими желтоватыми столами и скамьями, чтобы понять, что человек, похожий на жреца, находится там. Он сидел в самом дальнем темном углу, куда не добиралось солнце, посылающее свои лучи через высокие и узкие деревянные окна. Человек понурил голову перед кувшином с выпивкой так, что его лица было не разглядеть. На вошедших он никак не прореагировал.
– Садись за стол рядом с дверью, – шепнул Виктор слуге, – закажи что-нибудь для себя на пару медяков. А я подойду поближе к нашему приятелю. Посмотрю, что и как….
Оставив позади ристру, Антипов пошел к незнакомцу и сел за соседний стол. Тот по-прежнему не обращал никакого внимания на происходящее. Трактирный зал был не очень полон. Неподалеку сидела какая-то компания из семи человек, то ли купцы, то ли наемники, все вооруженные, сбоку от них расположились трое крестьян в потертых куртках, но с топорами, еще чуть поодаль – двое мастеровых, положивших огромную двуручную пилу на пол.
К Виктору подошел трактирный слуга, худощавый субъект со сломанным и неправильно сросшимся носом, осведомился, что посетитель желает, получил странный заказ, состоящий из кувшина вина и хлеба, и удалился, не поведя и бровью. Антипов некоторое время понаблюдал на незнакомцем, а потом, решившись, прихватил свой кувшин и подошел к соседнему столику.
– Не возражаешь? – спросил он как можно более развязным тоном. – Ты, смотрю, пьешь один, я тоже пью один, а это непорядок. Лучше пить вместе, но каждому свою выпивку!
Человек что-то буркнул, что можно было с одинаковым успехом принять и за разрешение и за отказ. Но Антипов был по натуре оптимистом, поэтому истолковал это первым способом. Воин плюхнулся на стул спиной к стене, держа в поле зрения и незнакомца и весь трактирный зал вместе с входом.
– Понимаешь, я не могу не пить, – проникновенно начал Виктор. – Вот не налью себе днем вина, и такое лезет в голову, что хоть бери топор и руби всех подряд.
Незнакомец слегка вздрогнул, поднял голову и впервые внимательно посмотрел на собеседника. Волосы мужчины, когда-то темные, были уже отмечены сединой, его лицо украшали высокий лоб, карие глаза и широкий, слегка удлиненный нос. Аккуратная бородка с проседью довершала картину типичного университетского доцента или профессора.
– Но, конечно, за топор не хватаюсь, – пояснил Антипов. – Я – мирный человек. Но вино… куда же без него, если жена есть. Вот скажи, у тебя есть жена?
Незнакомец отрицательно мотнул головой. Но Виктора не расстроила подобная неразговорчивость.
– Если нет жены, то зачем тебе пить? – спросил он. – Я вот еще полгода назад до того, как женился, редко прикасался к вину. Меня ведь все любили! Зачем мне пить надо было? И невеста любила тоже, ты просто не представляешь себе как. А потом, когда женился, оказалось, что я полон недостатков. И она решила меня переделывать. Занимается этим каждый день, хотя любит до сих пор. И пилит и пилит. Нет, ты представляешь? Любит меня таким, каков я есть, а хочет превратить совсем в другого… женщины, что еще сказать? Выпьем, что ли?
Собеседник слегка скривился, но предложение принял. Он находился в таком дурном состоянии духа, что действительно был готов напиться. Ристра оказался совершенно прав – они повстречали главного жреца Зентела в Парреане. Точнее, бывшего жреца. Аренеперт, почуяв, что его жизни угрожает нешуточная опасность, решил не испытывать судьбу. Получив точную информацию о том, что Посредник все-таки покинул город, жрец быстро собрался и отбыл, избрав тракт, идущий на юг. Для этого выбора имелись самые существенные причины: первоначальные сведения о маршруте Посредника однозначно указывали на то, что тот отправился на север. Сразу же были высланы поисковые отряды, которые охватили своим вниманием также и запад и восток, а вот юг никто не рассматривал всерьез. Поэтому Аренеперт, не желая лишний раз встречаться со своими бывшими подчиненными, поехал именно туда. Он, разумеется, не знал, что Посредник сделал крюк и оказался на том же тракте, но с существенным опозданием.
Бывший жрец принял приглашение собеседника и опрокинул в себя кружку. Виктору очень хотелось понять, тот ли перед ним человек или нет. Потому что если Ристра ошибся, то напиваться за компанию было бы нежелательно.
