Ведьма замолкла. Мы с гоблинами тоже ничего не говорили.
— Ты заинтересовал меня, жалкий слизняк. Я позволю тебе дышать со мной одним воздухом. Взамен ты будешь развлекать нас своими небылицами.
— Госпожа, а что с подземельем? — неуверенно спросил гоблин.
— Твои любимые ногтерватели, пальцедробители и ногорастянутели никуда не денутся, Кул. Сначала я сама.
— Как пожелаете, — с трудом согнулся зеленый в поклоне.
— Расскажи мне, брехливая болотная крыса, как ты проник через барьер? — обратилась ко мне ведьма.
— Я, ну-у, сделал такие контуры в обход ячеек. И пролез.
— Ахахаха. Замечательно. Хочу еще! …Нет, надо оставить сладкое на ужин. Давно я не развлекалась. С этими зелеными и серыми тупицами и поговорить не о чем. Кул, умеешь ты делать подарки!
В ответ гоблин снова поклонился.
После знакомства с Черной ведьмой меня проводили в покои. Настоящие замковые покои — несколько связанных переходами комнат. Спальня, мойня, туалет и что-то вроде рабочего кабинета. На всем лежал слой пыли, но куч мусора как снаружи не было.
— Чужак, бежать бесполезно. По браслету я найду тебя за тысячу лир! А в подземелье я тебя все равно утащу, что бы ни говорила молодая Госпожа, — ворчливо сказал вождь Кул напоследок.
Ко мне приставили двух гноллов. Они даже носили нечто вроде тоги и сандалий. Из оружия короткие копья и кинжалы. При виде меня начинали смеяться, если я правильно опознал их собачий лай. Тыкали в меня пальцем, показывали на свой рот и поглаживали живот. «Скоро мы тобой полакомимся», как я понял. Они шустро трясли своим оружием перед моим лицом. Не знаю, справлюсь ли я с гноллами без магии. Гиеноголовые выглядят очень ловкими.
Я плюхнулся на огромную кровать, взметнув ворох пыли. Ух, ну и грязища! Хорошо, что пытать не стали. Не люблю боль. В принципе, в этих покоях очень даже мило. Пол протереть, да паутину стянуть. Делать было нечего, поэтому уборкой я как раз и занялся.
В кабинете стоял массивный письменный стол, но ни клочка бумаги мне не удалось найти. На окнах висели толстые кованые решетки. В шкафу лежало какое-то старое тряпье. Потертые наряды, постельное белье. Случайно выметая пыль, на боковой стенке шкафа я заметил какие-то буквы. «Не верь ей!» были выцарапаны маленькие слова внизу. Значит, я не первый гость Черной ведьмы! Надо будет спросить ее про прежних постояльцев. Может, ведьма их домой отпустила?
К вечеру пришел гнолл-посыльный. Сказал одно-единственное слово:
— Узин!
— Иду.
По пути вниз я смог немного разглядеть внутреннее убранство замка и запомнить маршрут. Мебель, картины и статуи выглядели очень дорогими, но заброшенными. Здание находилось в плачевном состоянии. Видимо, некому тут следить за чистотой и порядком.
В том же большом зале потрепанной черной скатертью был накрыт один из столов. Ведьма сидела в центре и неспешно смаковала густой напиток, подозрительно напоминающий кровь. По бокам склонились несколько гноллов в мешковатых нарядах, похожих на одежду Прислуживающих. Выглядело смешно.
— Явился, выдумщик! Присаживайся, угощайся! — радушно пригласила женщина.
Меня уговаривать долго не надо. Я примостился на стул напротив и принялся накладывать еды себе в тарелку. Никаких изысков не было. Это не императорский фуршет. Но после дорожной похлебки, каши и черствых сухарей все равно объедение. Пока я поглощал пищу, ведьма не сводила с меня глаз. Такое чувство, будто смотреть за мной, ей доставляет удовольствие.
— Какой упитанный! Гноллы порадуются.
Я поперхнулся.
— Тихо-тихо, вот, запей!
Я залпом сделал пару глотков той красноватой жидкости, что пила ведьма. Вкусно, похоже на овощной сок.
— Как там тебя величают, глист?
— Я не глист. Меня зовут Селин Велиостро.
— Возможно, я обозналась, пиявка. Полагаю, по правилам хорошего тона нужно представиться? Меня зовут Ли Вантихосо, хотя больше я известна как Черная или Ночная ведьма.
— Лер Вантихосо, очень приятно.
— Какие манеры! Прелестно. Даже в такой ситуации.
— Мама воспитывала меня в строгости. Она всегда говорила, что этикет для Владеющих очень важен. Этим мы и отличаемся от простолюдинов.
— Ахахаха, Владеющий? Хахахаха, — ведьма начала громко смеяться, чуть не подавившись.
— Да, я ведь Владеющий I ступени. До войны жил недалеко от Мостфеля.
— Мостфеля? Ахахаха, — новая волна хохота поразила женщину.
— Да, Мостфеля, — повторил я. Может, у нее со слухом плохо? — А мой отец Проверяющий III ступени.
— III ступени? — женщина чуть ли не падала, истерически стуча руками по столу в приступе смеха.
— Да, III ступени. Что смешного?
Ведьма немного успокоилась.
— Поразительно, как ты говоришь подобное с таким каменным лицом. Не удивлюсь, если сам император Тэриан твой близкий знакомый!
— Нет…
— Уфф, дай передохнуть, изверг, — дама в черном утирала выступившие слезы.
— …Я только один раз с ним обедал. А вот с принцессой Вивьен мы друзья, — похвастался я. Очередной взрыв хохота сотряс зал. Ведьма скрючилась за столом, держась за живот. Это продолжалось с четверть телла. Я невольно улыбнулся.
— Я поняла! Ты хочешь убить меня смехом, мразь?
— Нет. Я не понимаю, почему вы смеетесь.
— Подобных историй мне не рассказывал даже пойманный троюродный племянник подгорного короля. Ах ты жаба-переросток!
— О, вы знакомы с племянником гномьего короля?
— Это случилось около трех десятков лет назад. Когда коротышки решились нарушить вековой договор. Мое войско немертвых славно испило тогда свежей гномьей крови.
— Что за войско немертвых?
— У вас в империи их мертвяками зовут, неуч.
— А я видел одного недавно на кладбище! Настоящий мертвяк. Боли не чувствует, и при этом двигается. Даже форму успел запомнить.
— Хочешь, я научу тебя ей пользоваться, собачий выкормыш?
— Но она ведь запретная? Нет, это будет нарушением закона.
— Ах, какие мы послушные! Ты славно меня повеселил сегодня, брехун. Поэтому я даю тебе целых три дня жизни. Если ты веруешь в Единого, у тебя есть время помолиться.
— А может вы меня сразу того? Ну, душу вынете?
Лицо ведьмы вдруг резко поменялось
— Вам так неприятно мое общество? — на глазах женщины выступили слезы. — Простите меня.
Я вытаращил глаза, не зная как реагировать на это чудо. Похоже, я очень поторопился, решив, что Владеющие — самые странные люди на свете. Эта ведьма сделает их на раз.
— Да, э-э, ничего страшного. Я подумал, что раз вы меня убьете в итоге, то может лучше сразу, а?
