Мы уже четвертый день продвигаемся в глубь раскинувшейся перед нами долины, проходя за сутки едва ли больше километра, причем приходится постоянно петлять, и нередко наш путь заканчивается не так далеко от того места, где мы были утром. К тому же приходится постоянно взбираться на барханы, и большая часть нашего пути – это хождение вверх-вниз. Местность, по сути, – один сплошной гибляк, к тому же, судя по разговорам остальных членов отряда, наш путь лежал в малоизученные районы города – этот факт мало кому нравился, однако никто особо не жаловался. По словам нашего командира Калина – высокого смуглолицего мужчины, с волосами странного зеленого цвета, – вознаграждение нас ожидало непривычно большое, особенно если мы отыщем кого-нибудь из бойцов двух пропавших отрядов, что ушли сюда до нас.
– Все это хорошо, два десятка золотых на дороге не валяются, однако… – Рик вытер со лба пот и, покосившись в сторону остальных членов отряда, расположившихся вокруг костра, продолжил почти шепотом: – Я слышал, что одна из пропавших групп целиком состояла из Старших, а эти ребята частенько чуют гибляки буквально с закрытыми глазами, однако и они сгинули…
Я невольно переглянулся с Дарниром, несколько удивленный осведомленностью магера. Как помнится, нам ничего подобного не говорили, и одно дело – пропажа обычного отряда и совсем другое, когда на базу не возвращаются Старшие. Да и сама отправка группы подобных существ говорила о многом.
– Похоже, они нашли кристалл, – пробормотал Дарнир, едва Рик отошел в сторону.
– Возможно, – кивнул я. – Хотя сомневаюсь, за кристаллом отправили бы не одну группу Старших. Наш Акмил явно одержим желанием отыскать этот камешек.
– Старшими тоже так просто кидаться не стали бы… хотя ты прав, скорее всего, хранилище не нашли. Или что-то нашли, но прежде, чем докладывать императору, решили проверить… впрочем, какой смысл гадать?
– В любом случае скоро узнаем, – усмехнулся я. – Если, конечно, выживем.
Впрочем, до самого города надо еще дойти, ибо в данный момент мы топаем по его предместьям, некогда довольно густонаселенным, и тем не менее сама бывшая столица Арании еще впереди. Когда-то давно, по словам одного из магеров, эти места славились своими зелеными пастбищами и полями, дающими обильный урожай, – сейчас же кругом песок. Точнее, даже не песок, а какая-то мелкая пыль белесого цвета, которая противно скрипит на зубах, несмотря на маску, закрывающую рот и нос. А еще душно – именно душно, а не жарко, но от этого не легче, однако воду приходится экономить, так как родники тут редкость. Когда вода заканчивается, то приходится ее набирать в небольших озерках, которые встречаются чаще, чем родники; как ни странно, но зеленую жижу, что заменяет в них обычную воду, можно пить. Правда, потом такое ощущение, словно в желудке у тебя что-то шевелится, хотя надо признать: эта слизь неплохо освежает и после нее долго не хочется пить.
Ночи в этой странной пустыне не приносили облегчения. Единственные места, где можно было находиться, – те самые озерки, наполненные странной зеленой жижей, от которых по ночам буквально веяло холодом, да фундаменты зданий, возвышающиеся кое-где из окружающего нас песка. Однако даже в этой странной пустыне была своя жизнь. То тут, то там поверхность песков пересекали цепочки следов, а краем глаза порой можно было уловить чью-то стремительную тень, мелькнувшую среди развалин. Ночью же вообще начиналась настоящая какофония. Пустыня выла сотнями глоток, действуя нам на нервы и не давая уснуть, впрочем, магический огонь, разводимый одним из магеров, служил достаточной защитой от ночных тварей. По словам того же Калина, который, пожалуй, единственный из всего отряда относился спокойно к ночным концертам, засыпая практически сразу, местная живность особой угрозы не представляла. Не верить ему оснований не было, впрочем, и проверять особо не тянуло.
Сегодня наш отряд разместился в просторном зале полуразрушенного двухэтажного здания и наслаждался относительным покоем, ибо стены хоть как-то приглушали звуки разразившегося с заходом солнца ночного концерта. Можно сказать, что повезло, ибо в этой части города хорошо сохранившихся зданий почти не было. Только куски кладки, изредка торчащие из песка, указывали на то, что тут некогда было человеческое жилище. Или же неожиданно попадались части мостовой, темной полосой выделяющиеся на белоснежной поверхности песков, – обычно такие места мы предпочитали обходить. А тут целое здание, причем практически не разрушенное, если, конечно, не учитывать отсутствия крыши, стекол, давно сгнивших перекрытий и выщербленных от времени стен. Калин долго разглядывал здание, пытаясь понять подвох, однако выбора не было. Уже темнело, а ночевка на раскаленном песке занятие малоприятное. К счастью, все подозрения нашего командира оказались напрасны. Отряд рассыпался по зданию, проверяя каждый угол броском очередного колечка.
И вот теперь, когда почти все бойцы отряда уже спали, мы с Дарниром и Риком сидели у стены. Каждый думал о своем. Калин разместился рядом с магическим огнем и сосредоточенно наносил наш дневной путь на карту. Делал он это ежедневно, кропотливо отмечая на бумаге все найденные нами гибляки, места, пригодные для стоянок, и даже более-менее крупные остатки строений. Так что в случае нашего успешного возвращения следующей группе уже будет легче, да и нам на обратном пути больше не придется переться наугад – впрочем, будет ли этот обратный путь? Лично мы с Дарниром твердо решили обратно в Эрон не возвращаться. Правда, как будем выбираться из бывшей столицы Арании, тоже пока не решили, ибо единственным известным нам проходом был тот, которым мы, собственно говоря, сюда и попали. Оставалась единственная надежда на Ри, однако волчица пока не дала о себе знать. Впрочем, другие проходы наверняка существовали, ибо, если вспомнить рассказы девушки, то она была в развалинах уже много раз, при этом шла явно другой дорогой. В результате мы с Дарниром решили дойти с отрядом до самой столицы и, выждав нужный момент, сделать, так сказать, ноги.
Я зевнул и, потянувшись, покосился на своего товарища, который уже вовсю клевал носом. Поднявшись, я прошел через зал к двери в соседнюю комнату, которую мы на период ночевки отвели под отхожее место. Не то чтобы мне приспичило, просто в этой комнате было окно, выходившее прямо на странную конструкцию в виде стрекозиного крыла, торчащую из песка в паре десятков метров от дома. Подобные непонятные штуки изредка попадались на нашем пути, однако что это такое, не знал никто. Ночью «крылья» принимались вибрировать, издавая тихий гул, по их поверхности начинали бегать цепочки голубоватых огоньков. Зрелище, надо заметить, завораживающее, мне даже порой казалось, что это некие приборы каких-нибудь высокоразвитых иномирян, которые наблюдают за чертовщиной, здесь происходящей. Однако так близко я видел это «крыло» впервые. От его мерцания в комнате было довольно светло, а по стенам плясали причудливые тени.
