- Белка! - ахнул Шранк, дернувшись навстречу, намереваясь прикрыть и защитить своего Вожака, что так долго и умело выводил эльфийского мага из себя. Толкнул кого-то из Перворожденных, молнией метнулся вперед, но был немедленно отброшен когтистой лапой и с рыком отлетел назад. - Карраш!! Твою мать! Ты что делаешь?!!!
Громадный мимикр поднялся во весь немаленький рост и глухо заворчал, собираясь высказать все, что он думает по поводу дурных смертных, лезущих в то, что их совершенно не касается, но... немного не успел: Чертоги в третий раз за эту долгую ночь содрогнулись до основания и вдруг вспыхнули ядовито зеленым огнем. В один миг они окутались бешено ревущим пламенем от земли до самых верхушек, до почерневших от жара куполов. Опасно полыхнули, задрожали, застонали, не в силах противиться чужой воле, а потом буквально утонули в неистово воющем Огне Жизни, выпущенным на волю сильнейшим магом Темного Леса. А Иттираэль победно вскинул полные силы руки и зловеще улыбнулся, повергнув в шок всех, кто еще мог видеть этот кровожадный оскал.
Старший Хранитель Знаний... один из наследников Изиара... второй по силе маг Темного Леса и единственный, кто мог претендовать на место повелителя, когда того не станет...
Он так долго ждал подходящего момента. Так тщательно готовился, все предусмотрел, скрупулезно просчитал сотни вариантов, выбрал из возможных путей наиболее вероятные и только сейчас, когда шансы на победу стали так очевидны, неожиданно ударил. Чем он рисковал? Да почти ничем! Владыка Л'аэртэ обессилен и надежно обескровлен. Его единственный сын опрометчиво ринулся следом в бездну, тем самым истратив всю магию, что мог бы использовать сейчас для защиты. Его дерзкий внук (этот сопляк с нравом бешеной хмеры!) пока слишком молод, чтобы бороться на равных, да и истратил намедни никак не меньше деда и дядьки. А Линнувиэль... жаль, конечно, будет его потерять, но не все же не обидно. Потому что в глупом юнце, отказавшемся недавно от трона, наверняка скоро проснется кровь Талларена. Его безумие не может не проявиться в Тир - слишком сильно наследие Изиара. Значит, Линнувиэля будет, кем заменить, если он сегодня совершит ошибку. Тем более что всего через пару веков Тир напрочь позабудет о своем псевдоблагородстве и гарантированно примет правильную сторону. Надо лишь немного подождать.
Иттираэль до скрипа сжал кулаки и горящими глазами оглядел потрясенных собратьев. Не ждали они удара отсюда. Действительно не ждали. Даже Совет, даже Аттарис, даже личная охрана этих бестолковых болтунов...
О-о, а Владыка, кажется, пришел в себя? Какой же неприятный сюрприз его ждет при пробуждении от искусно навеянного сна! Но, кажется, он уже начал понимать, куда подевалась его бешеная сила, что так медленно и незаметно покидала состарившееся тело. На протяжении долгих десятилетий она по каплям сочилась в незаметную щелочку, безвозвратно утекая в чужие руки. Кажется, наш гордый повелитель даже начал догадываться, отчего так долго был немощен и позорно слаб, почему вдруг стал утрачивать простейшие заклинания и самые важные способности, вроде врожденной защиты, привитого с младенчества рефлекса на немедленную атаку при малейшей угрозе, умение вбирать в себя разлитую в воздухе магию. Почему так страшно побледнел, словно повстречавшись с пересмешником, почему так некрасиво поседел и стал самым настоящим смертным! Точно так же, как начал неожиданно осознавать, откуда у его давнего знакомого (всего лишь средненького мага, кстати!) нежданно-негаданно вдруг взялась такая невероятная мощь. Как он сумел так долго прятать ее от внимательного взора повелителя. И почему именно сейчас он вдруг оказался действительно самым могущественным магом Лиары.
Иттираэль, поймав на себе сразу три ненавидящих взгляда, полных бессильного понимания, улыбнулся еще шире: о да, ему очень пригодятся загодя украденные силы. Это - щедрый подарок от самого Владыки, опасно не заметившего подвоха, от его глупого внука, на которого недавно были такие грандиозные планы, и, что самое приятное, от лорда Торриэля. Так вовремя вернувшегося и так удачно попавшегося в расставленную ловушку. Ну, разумеется, он бы не оставил умирающего отца в беде. Разумеется, кинулся бы к нему на помощь... Старший Хранитель сделал все, чтобы кузен сделал это, не задумываясь! Он отлично знал: Торриэль нашел бы отца даже в царстве Ледяной Богини (кровного родича невозможно не найти, если ты еще не до конца оборвал взращенные с детства узы!). Он бы непременно коснулся уходящей души, постарался бы удержать ее, позвать, привязать к себе. И вот именно тогда...
Иттираэль сладко зажмурился, с восторгом и приятным удивлением сознавая, насколько же могуч был его неопасный теперь соперник. Сколько мощи хранило его сильное тело и как вовремя удалось обезвредить этого, самого грозного врага. Как жаль, что проклятая Гончая сломала ему амулет! С таким трудом удалось воспроизвести его по забытым чертежам древних Хроник! Столько времени потрачено, чтобы он из полезного накопителя стал искусным вампиром, умеющим незаметно высасывать чужую жизнь. Так много лет проведено в напряженных попытках заставить его действовать медленно, постепенно и осторожно, чтобы жертва не почуяла подвоха. И вот, наконец, все удалось, никто ничего не заподозрил, Владыка с благодарностью принял от старого друга щедрый дар, долженствующий продлить его якобы увядающую жизнь, добровольно расстался с этой самой жизнью, вместе со своей магией, в неведении едва не передал через него силы собственного сына... и лишь в последний момент был обидно испорчен. Ну, да ладно, свое дело он сделал. В конце концов, если будет необходимость, его всегда можно создать заново. Или даже придать несколько иных полезных свойств, как, например, умение подавлять волю носителя или заменять его память по своему усмотрению. Вроде, говорят, Владыка Изараэль когда-то любил так развлекаться с поданными? Гм. Может, оно и к лучшему, что его не удалось вернуть? Зачем Лиаре сразу два жестоких бога?
Иттираэль довольно зарычал, чувствуя, как бушуют в нем силы сразу трех великих магов его народа. Как бьются внутри и неохотно покоряются свирепые вихри Огня. Как льнут вызванные им к жизни языки пламени, чья мощь неимоверно возросла за прошедшие годы и чью жадную суть он так искусно скрывал. Но теперь все, хватит. Время пришло для настоящих перемен, и больше некому этому противиться. Некому его остановить. Некому встать в один ряд, потому что самые опасные соперники сейчас полностью растеряны, обездвижены и сломлены. Осталось их только добить и взять то, что принадлежит ему по праву. Всего один шаг, и Темный Лес падет, а за ним падет и вся Лиара...
