Как только пожар угас, мы продолжили путь. Теперь утопать приходилось не в чистом снегу, а в грязи, в которую превратилась размокшая земля и копоть от гари.
Ветер продолжал дуть. Под его леденящими порывами комья земли твердели почти на глазах.
Я не могу точно определить, когда ко мне пришёл страх. Леденящий душу ужас, которого я никогда прежде не испытывала. Осознание полного бессилия что-либо изменить.
Лэш Виттэр заметил их первым: бледные силуэты на запачканной смолой земле, останки среди рассыпавшихся хвойных иголок.
— Королева! — попытался остановить он меня.
Дик*Кар*Стал сделал ему знак не мешать.
День подходил к концу. Сгущались сумерки.
Я считала то, что осталось от моих людей…
Сложно угадать, кто из них когда-то был кем. Вот три силуэта побольше — наверное, это Оукмар, Таббар и Кентар. Три силуэта поменьше — Делрой, Джейманн, и Кассли. Да! Ещё где-то здесь Мэл, единственная женщина в компании мужчин-охотников. И конечно же храбрый, благородный Ланджой.
Я не хотела знать, какая из сплавившихся в черную корку плоть некогда была столь прекрасной, что заставила меня позабыть обо всём на свете.
Где ты, Эл?
Я хотела закричать от раздирающей душу боли. Но слова словно замерзали на лету.
Так не могло быть…
Так не должно быть!!!
Такая необыкновенная красота не может жутко и мучительно сгинуть, не оставив после себя ничего, кроме искорёженной агонией уродливой тени. Такая красота, глядя на которую думается: «Этого юношу боги руками лепили из лунного света» — она может стать птицей, драгоценным камнем, цветком, но не этим… Только не этим!
Я снова пересчитывала обгоревшие трупы. И снова получалось девять. Восемь охотников и — Эл.
Я смотрела, считала, понимала и — не могла поверить.
Я отказывалась верить в очевидное.
Подойдя к одной из высоких сосен, я прижалась к ней щекой, вдыхая запах смолы, липнущей к коже.
Кто-то что-то мне говорил — я не слышала.
Знала только одно: нельзя думать о десятом! Если подумаю — сойду с ума.
Раз-два-три-четыре-пять-шесть-семь-восемь-девять…
Эл не вернётся…
Мы никуда не убежим…
Огонь погас и в мире остался лишь мрак.
Вечный мрак, с который я обречена в обнимку танцевать гротескный танец.
Как ты мог!? Как ты мог, Эл, вот так глупо погибнуть и не спасти моего сына, которого я тебе доверила?
Как вы оба посмели бросить меня?!
Я не выспрашивала у Двуликих: за что и почему? Я знала ответ. Тот, кто выбирает Тьму рано или поздно будет отдан ей безраздельно и безнадёжно.
Для меня не оставалось ни надежды, ни спасения.
Я стояла посреди выгоревшего дотла леса, над останками всего, что любила.
Моя душа горела адским негасимым пламенем.
Никому не пожелаю подобного: пережить свою любовь, надежду, мечту и остаться после этого в живых.
Не имели значения гвардейцы-стражники, взирающие на меня с каким-то благоговейным ужасом. Не имел значения Лэш Виттэр. Наше с ним противостояние закончено. Если он хочет Дик*Кар*Стала, пусть забирает. Мне больше нет до этого дела.
Когда-то Лэш показался мне похожим на Эла. В нём был тот же надлом и та же обречённость. Боюсь, любовь к Дик*Кар*Сталу погубит его так же, как любовь ко мне погубила Эллоиссента. Нельзя любить проклятых.
Боль жгла. Я бы многое дала за возможность по-человечески заплакать, но слёз не было. Смертная тоска, пустота были — а слез нет. Душа растерзана насмерть.
Краем глаза я видела Дик*Кар*Стала, ощущала его присутствие рядом.
Муж… какое странное, пустое и ненужное слово.
Я не противилась, когда он, муж, обнял меня за плечи, зачем-то гладил по голове. Не было не сил, ни, откровенно говоря, желания. Я сгорела изнутри. Мне всё было безразлично.
— Это страшно, Одиффэ, страшно. Но с этим ничего уже нельзя поделать. И этот мальчик сделал для тебя всё, что мог. И ты сделала для него всё, что могла. Проводи его с миром. Пусть упокоится.
Дик*Кар*Стал дал распоряжение собрать останки охотников.
Мне хотелось сойти с ума или утратить память.
Я знаю, что это слабость. Нельзя добровольно согласиться забыть того, кто был для тебя смыслом существования. Но в тот момент я отдала бы всё за то, чтобы перестать чувствовать. Боль была такой силы что не хотелось ни кричать, ни плакать, ни убивать. Хотелось просто лечь и тихо-тихо, незаметно для всех, уснуть, уйти, перестать быть.
Земля ушла из-под ног, но оставалась до неописуемого прежней. В ней всё было — облака, люди, время. Я дышала. Слышала. Видела. Хотя и дышать, и видеть, и слышать было больно.
Стражники складывали обуглившиеся тела рядом, как поленья, прикрывая их золотыми плащами.
Хотелось остаться одной. Не чувствовать любопытных взглядов охранников, не видеть сочувственного взгляда Виттэра, тревожного и острого взгляда Дик*Кар*Стала.
Черные пятна сажи…
Черные линии поваленных деревьев…
Черные следы и вмятины, оставляемые хищниками на мокрой земле. Следы, уходящие в сторону — туда, за кусты, которым по весне уже не покрыться ни листьями, ни цветами.
Чьи это следы?..
И зачем я иду по ним?
Угрожающе, гортанно рыча черный хищник поднялся мне навстречу. В том отупении мыслей и чувств, в котором я пребывала, гибкая кошачья тень воспринялась мной без взаимосвязи с опасностью. Я замерла, глядя в зелёные глаза пантеры, не испытывая ни страха, ни радости от того, что вот сейчас всё, возможно, и закончится.
* * *
Сгруппировавшись, хищник прыгнул. Точно отлаженным кошачьим движением, который, как правило, всегда поражает цель.
Правда, его целью оказалась не я, а маркиз Виттэр.
Зверь повалил рыжего, сбивая его с ног. Превращение из животной ипостаси в человеческую завершилось мгновенно и быстро. Только что в воздухе летела губительно-гибкая черная кошка, и вот уже на земле лежит человек, прижимая пораженного противника к земле.
В следующее мгновение оба, палач и жертва, уже были на ногах, стоя между мной, ошарашенными охранниками и Дик*Кар*Сталом.
Миарон был полностью обнажён, лишь чёрные разметавшиеся волосы прикрывали тело. Сильные руки легко удерживали заложника перед собой, острые когти отлично заменяли ножи — одно его движение и вместо девяти трупов у нас их будет десять.
— Здравствуй, Чёрный Король, — промурлыкал оборотень. — Давненько не виделись.
— Я по тебе не скучал, — от гнева Сиобрян стал совсем белый.
Миарон засмеялся, довольным, лёгким, удовлетворенным смехом.
— Охотно верю. Если не будешь делать глупостей, я не стану долго занимать твоё время, великий государь. Я не планирую охотиться и даже готов уйти с миром.
