— Хватит! Борка не сожрали?
— Какого борка? — не поняла Грация. — Ты! — Наконец-то дошло! — Да как ты смеешь так думать! Мы о тебе три дня страдаем, ничего в рот не лезет, а ты! — Хлопнула его ладонью в грудь и отвернулась.
— Чик, да мы и думать о еде забыли! Что в седельной сумке было, съели, и все. Да при чем здесь борк! Как ты посмел решать нашу судьбу, не посоветовавшись! — Андрея с толку сбить труднее. — Воронок совершенно нас не слушал, летел сюда без остановки!
— Во-первых, я командир, во-вторых, я старше, в-третьих, некогда было, ну и в-четвертых, давайте поедим, я жрать хочу, как волк! Грация, в сумке припасы, вытаскивай и… короче, накрывай поляну. За обедом все расскажу, обещаю, — закончил, уже усаживаясь на траву. Устал. — …Вот так вот, в пятне Духи ко мне вернулись, и я порешил злодеев, два десятка. Начальство пленил, заставил мага создать сюда тропу, спасибо, Андрей, за координаты, пригодились. Нам каганы на пятки наступали. Теперь главные плохие парни стали мумиями и сторожат наши денежки.
— Так не пойдет, Чик! — возмутился Андрей. — Ты опять о многом умалчиваешь!
Он бы не спросил, привыкнув к скрытности друга, но у него мозги плавились, версии рассыпались одна за другой: «Если он воспитывался у альганов, то как во враждебном пятне к нему могли вернуться Духи? Там вектор магии противоположный! Или… ничего не понимаю!»
— Действительно сказка, — согласилась с ним Грация.
Во время рассказа Чик заметил, как они переглядывались и стыдливо отворачивались от него.
«Слава богу, ребята! Я рад за вас, и не надо стесняться! — думал он совершенно искренне. — Уменьшили беспокойство за меня, поддержали друг друга. Да и давно у вас на мази, основного не хватало. И нечего стесняться!» — Странно, но совсем не ревновал, а раньше по земной привычке поднималось легкое чувство. Больше не заморачивался на эту тему, сами разберутся.
— Значит, так, я — беглый этрусский принц, но об этом ни гугу, ясно?
— Ты все отшучиваешься, а мы волновались! — не выдержала Грация.
— Спасибо, друзья, — сердечно ответил Чик, — и нечего стесняться, я абсолютно не в обиде, честное слово! — сказал как бы между прочим и сразу перешел с другому: — Грация, держи подарок от разбойников. — С этими словами вытащил из поясной сумки красивое золотое колье с центральной подвеской из голубого бриллианта. Откуда в седельной сумке одного из бандитов оказалась такая дороговизна, старался не думать. — Подарок на вашу свадьбу. — Без зазрения совести решил за самих «молодоженов». — Если узнают, откупимся, не переживай. — На это девушка, уже было с вожделением потянувшаяся к подарку, дернулась, услышав о свадьбе, успокоилась, ухватившись за пояснение Чика. Он лишь хитро улыбнулся. — А тебе, Андрей, вот. — Взял давно лежащий на виду узкий прямой меч одного из воинов-магов и передал его начинающему коллеге.
— Вот это да! — воскликнул маг, сразу вытащив меч из ножен. — Ух ты, работа восточных горных варваров! Встроенный Знак! Эх, жаль, из Силы Ищущих! Но ничего, я переделаю под себя. В Кагантополе вставлю Знак Текущих. Да, когда мы поедем за Леоном? — Он в отличие от девушки не обратил внимания на упоминание о своих будущих брачных узах. Еще неизвестно когда и правда ли.
«Ты еще не понял, дружок, но запилит тебя Грация этой свадьбой», — коварно подумал Чик и ответил Андрею:
— Сейчас обед переварится, и поедем. Да, Воронок? — обратился к лежащему рядом единорогу.[18] Тот с готовностью вскочил и коротко прогудел. Я, мол, хоть сейчас, да я вас троих на одном дыхании!
Спустя полчетверти, сложив в седельные сумки невеликие трофеи, возвращенные от «степных волков» деньги с солидной прибавкой, поскакали в направлении Кагантополя.
Чик умолчал об оставшемся десятке бандитов. Да какая они опасность? Молодняк без магов. На один зубок.
Это историческое событие случилось рано утром в тридцати пяти милях от Кагантополя. Как его опишут будущие историки или оно останется в тайне, пока неизвестно.
Занятые сбором в дорогу Андрей и Чик напряглись одновременно. Оба почувствовали дуновение Силы и повернулись по направлению к ее источнику. Для ученика Текущих характер Силы оказался неизвестен, зато Чик узнал в ней «родную» каганскую и совершенно не удивился открывшейся Звездной тропе.
— Спокойно, Андрей, это ко мне. Ждите здесь, я пойду разберусь. — С этими словами пошел к большому белому, вертикально стоящему кругу. Обернулся и остановил упрямо пошедшего за ним друга: — Я же сказал, ждать здесь! Приказ ясен? Не бойся, они мне ничего не сделают, обещаю. Марш назад! Лучше Грацию успокой, вон она тоже тропу увидала.
Первый сошедший с тропы персонаж вполне ожидаем — каган, зато второй Чика поразил — альган! Почти точная копия кагана, только белый, зеленоглазый и очень красивый. Неприятно закололо воспоминание о зеленоглазках-лоосках, но прошло, как только разглядел у альгана заостренные уши. В верхушке левого уха сверкнула небольшая серьга. На вид — жемчужная. Аналогичное украшение оказалось и у кагана. Оба одеты в белые длинные, полностью запахнутые плащи, на которые ниспадали длинные волосы, перетянутые через лоб травяными ремешками. У кагана пряди черные, у альгана, соответственно, белые. Не седые, а блестяще-серебристые с небольшим червлением. Оружия не было. Это не делало их, по человеческим меркам болезненно стройных, абсолютно беззащитными, а совсем наоборот — внушало еще большую опасность. А взгляды! В них отражалась вековая мудрость и угадывался солидный возраст. Гораздо старше убитого в Горгоне кагана, а лица тоже без единой морщинки.
Чик стоял рядом с ними, задирая голову вверх. Каждый выше двух метров, альган на несколько сантиметров выше кагана. Они, напротив, опустили головы, внимательно вглядываясь в лицо человека. Всего четыре локтя, средний рост по меркам Тира и Месхитии, но низковато для мужчины многих других земель.
«Интересно, как мы будем общаться, — иронично подумал Чик и сразу получил ответ: альган ловким движением вытащил откуда-то из складок плаща серьгу и на раскрытой ладони протянул ее человеку. — Почему-то я так и думал, что это „ж-жу — не просто ж-жу“: на волне неуместной игривости всплыла знаменитая догадка Винни-Пуха. М-да, придется проколоть ухо. Пацаны бы не поняли. — Ему становилось все смешнее и смешнее. — Встреча на Эльбе, в натуре!»
Круглая сережка диаметром чуть меньше сантиметра. Плоская подложка из тяжелого белого металла с торчащей иглой и закрепленная на ней жемчужная полусфера молочно-белого цвета. Силой от артефакта не веяло, а запускать в него Духов Чик постеснялся. Он и без них прекрасно чувствовал — амулет абсолютно безопасен. Если бы у него спросили: «А как ты это понял?», он бы ответил: «А хрен его знает!»
