Тёмную кухню освещал только фонарь за окном, на циферблате стрелки показывали четвёртый час ночи. Молодая женщина с усталым лицом откинула со лба непослушную рыжую прядь, откинувшись на спинку стула и с хрустом потянувшись. Перед ней мерцал экран ноутбука, на коленях спала кошка. Задумчиво прикусив губу, женщина пробежала глазами последние несколько строчек и удовлетворённо вздохнула. Да, всё именно так. Странный сон, увиденный несколько лет назад, оживал на страницах, и иногда казался ей слишком уж живым. Как например сейчас, она готова была поспорить, что слышала тихие голоса разговаривавших Ринала и Альмарис.
— Пора спать, дорогая моя, — пробормотала она, решительно тряхнув головой и взяв кошку, поднялась со стула.
Честно говоря, не хотелось ложиться в большую двуспальную, холодную кровать одной, и она снова — в который раз за последние полтора года! — взяла плед и устроилась на диване в гостиной. Ей до сих пор мерещился призрак мужа…
Альмарис нервничала, глядя на чёрный провал портала. Обхватив себя руками, она поёжилась — в зале действительно было прохладнее, чем в Толеан Серте. Стена рядом оставалась прозрачной, и взгляд Рили остановился на роскошном шитом поясе — так выглядел Артефакт теперь. Показалось ей или нет, предмет больше не дрожал и не пытался растаять?.. Вид Ламирона не вызывал никаких чувств, принцесса больше не хотела держать оружие в руках, любое, не только этот меч.
— Я боюсь, — призналась она стоящему рядом Риналу.
— Я рядом, — он сжал холодные пальчики девушки и шагнул к порталу. — Главное, ничего пока не трогай и никуда не ходи. Я только верну Артефакт и Ламирон в Херим Амир, и вернусь. Иначе погода окончательно сойдёт с ума, — добавил Ринал.
Вцепившись в его руку, Рили всё-таки зажмурилась, переступив порог зала. На мгновение дыхание перехватило, по коже пробежали мурашки, и всё, больше никаких неприятных эмоций она не испытала.
— Можешь открыть глаза, — раздался весёлый голос Ринала. — И добро пожаловать в мой скромный дом.
Она с опаской огляделась, не двигаясь, но ничего страшного не случилось: Альмарис стояла в кабинете в Тол Эммере, рядом с Артефактом, и вроде пока с ней не происходило никаких изменений.
— А почему он меняет форму? — спросила Рили, кивнув на пояс.
— Таковы законы этого места, — Ринал развёл руками, подойдя к столу. — Здесь всё имеет форму. Можешь осмотреться, пока я готовлюсь, только ничего не трогай, хорошо?
Она кивнула, сделав пару шагов к полкам с книгами и свёрнутыми в рулон свитками.
— Ты всё это сам собирал? — девушка провела по корешкам, с любопытством читая названия — те, которые могла.
— Да, — Ринал расчистил место на столе, просто отодвинув бумаги и несколько книг на край. — Я вообще люблю собирать интересную информацию в мирах, где бываю. Милая, подай мне пожалуйста вон тот кожаный футляр со второй полки, — попросил он.
Взяв футляр, Рили повернулась и шагнула к столу, но неожиданно юбка зацепилась за край стула, и девушка споткнулась, взмахнув руками. Ринал вздрогнул, вскинув голову, и успел только крикнуть:
— Не трогай Артефакт!..
Предупреждение опоздало: в падении Альмарис схватилась за пояс. Последовала яркая вспышка, крик принцессы, и её отбросило от стола. Пояс мгновенно превратился в золотой браслет в форме змеи и обвился вокруг запястья Рили. Некоторое время в кабинете царила тишина. Первым поднялся Ринал, немного оглушённый и раздосадованный собственной непредусмотрительностью. Ведь было, было предчувствие, ещё ночью! А теперь всё может сорваться…
— Альмарис, — тихо позвал он, не решаясь пока приближаться к девушке — Артефакт на её руке несказанно беспокоил волшебника.
Всхлипнув, Рили села, держась за голову, потом выпрямилась и посмотрела на Ринала. Он похолодел: её лицо исказилось от боли, а в глазах плескалось отчаяние. Что-то случилось. И он догадывался, что.
— Рили, ты в порядке? — Ринал протянул ей руку.
— Не трогай меня! — она отшатнулась, нашарив рукоять Ламирона и выставив меч перед собой. — Дай мне уйти, пожалуйста, — уже тише попросила Альмарис. — Ты ничего не сможешь сделать.
— Нет, — спокойно ответил Ринал и встал перед порталом. — Я не отпущу тебя.
— Ты не понимаешь!.. — по щеке девушки скатилась слезинка. — Я всё помню, Ринал, всё, что было между нами! Но не могу остаться с тобой… Почему так случилось?! Я же выбрала…
— У тебя осталась магия, — волшебник вздохнул, не сводя с неё взгляда. Несмотря на отчаянное положение, он упорно не терял надежды, что всё ещё можно исправить. — А Артефакту требуется сила. Чувства ты ему уже не отдашь, он поймал тебя за силу.
Рили стиснула зубы, в голове мутилось, но её словно направляла чужая воля. Только на сей раз никаких попыток убедить, что она должна ненавидеть этого человека. Альмарис по-прежнему любила Ринала, но… знала, что ей надо как можно быстрее покинуть Толеан Серт и вернуться ко всем остальным. И к Кендаллу в том числе. Принцесса сжала Ламирон.
— Ринал, я не хочу драться с тобой, ну пожалуйста! — она едва не плакала. — Мы проиграли, пойми! Я… я нужна друзьям… — тише добавила она.
— Ты мне нужна, милая, — тоже тихо ответил Ринал, не сводя с неё пристального взгляда. — И по своей воле я не отойду от портала.
— Аааа! — ненавидя себя за то, что делает, Альмарис взмахнула Ламироном.
Ринал уклонился, подставив уже знакомый ей тёмный клинок, но от портала не отошёл.
— Я не собираюсь с тобой драться, слышишь? — он почувствовал глухое отчаяние, прекрасно зная, что ничего сейчас сделать не сможет. Связь с псевдоразумными магическими вещами через магию, если верить записям друга, можно оборвать, только уничтожив или артефакт, или человека.
— Тогда отойди! — она снова нанесла удар, попытавшись сделать шаг вперёд — Ринал парировал, чуть оттолкнув девушку.
— Сними браслет, Рили! — резко ответил волшебник, прищурившись. — Надо было сразу уничтожить эту чёртову штуку, как только она появилась здесь!
— Нет! — крикнула принцесса, понимая, что Ринал не уступит, а Артефакт не даст ей отступиться. Тогда она применила магию: одновременно сложив пальцы в замысловатом жесте, Альмарис шепнула слово и нанесла удар.
Яркая вспышка ослепила Ринала, он невольно отшатнулся и заслонился рукой, не успев поднять меч. Плечо около ключицы обожгла резкая боль, он выронил клинок, выдохнув сквозь стиснутые зубы и прислонившись к стене рядом с порталом.
— Прости!.. — простонала Альмарис, всем сердцем желая подойти и помочь, но браслет на руке чуть сжался, и ноги понесли её в портал.
