Лес подступил к дороге сплошной стеной с двух сторон. "Лучшего места для засады не придумаешь", — эта мысль не давала покоя, хотя Ярат упрямо твердил себе, что Даен на такое не пошел бы. Слишком подло, слишком не похоже на Вонга… Но обострившееся чутье подсказало, что в лесу, совсем близко, прячутся люди. Ждут, но не нападают. Может, охрана?
Рассудив, что всегда успеет скрыться в лесу, Ярат пошел дальше. Дверь дома тихонько скрипнула и приоткрылась навстречу. Темнота дохнула запахом свежей крови.
Саоми остановился. Внутрь нельзя, иначе мышеловка тотчас захлопнется, но и уйти, не проверив, не узнав, что случилось… В висках стучало, мысли стали путаться. Ярат вдруг сообразил, что за запахом крови не сразу почуял другой, пряно-сладкий, дурманящий и, прикрыв рукавом нос, отступил подальше от крыльца. В этот миг из темноты помещения блеснули огромные кошачьи глаза — слишком большие даже для саомитской кошки. Пугающие, неправдоподобные. Раздался тихий свист, и тут же из леса, обнажив оружие, выскочили прятавшиеся там люди и бросились на оцепеневшего саоми.
Шум за спиной помог Ярату прийти в себя, но убегать, прятаться среди деревьев было поздно. Нападавших оказалось не так-то много — человек десять. И даже без арбалетов. Отбросив подальше первого противника, предварительно вырвав у него из руки меч, Ярат громко крикнул:
— Остановитесь!
Быть может, это было глупо, но саоми не хотел никого убивать, и очень надеялся, что неизвестные оценят грозящую им опасность раньше, чем прольется кровь. Конечно, его не послушали. Сперва Ярат старался просто отбивать удары, однако дурманящий дым сделал свое дело, сковывая движения, и саоми бил, как получалось. А его противники падали на землю один за другим, пока никого не осталось.
Ярат отшвырнул меч и медленно пошел прочь от дома, обходя раненых. Внезапно лицо одного из лежащих на земле людей показалось знакомым. Молодой парень лет двадцати зажимал рукой кровоточащую рану в боку и смотрел на склонившегося над ним человека с вызовом, глубоко запрятав испуг. Саоми опустился на колени.
— Итан?
— Да. Меня так зовут.
Темноглазый мальчишка, который часто навещавший в доме Учителя Эрхата свою подругу — Ингу. Играл вместе с ней на заднем дворе, рассматривал книги с яркими картинками, и вместе с ней прятался от неприветливого подростка, которого всеми любимый старик называл своим учеником…
— Итан, приятель Инги?
Парень нахмурился.
— Когда-то я дружил с девочкой по имени Инга. Я давно ее не видел.
Ярат вздохнул. Стянул через голову рубашку, оторвал от нее широкую полосу. Итан мрачно наблюдал, но не стал протестовать, когда саоми, приподняв его, начал перевязку.
— Я позову сюда людей из города, — пообещал он. — Кто-то из твоих товарищей еще жив.
— Зачем? — тихо спросил Итан. — Тебя только что едва не изрубили в капусту, а ты изображаешь милосердие?
— Замолчи, дурак! — прошипел саоми. — Вас отправили на верную смерть. Кто-то позаботился, чтобы мне не удалось сбежать, чтобы была драка. И этот кто-то наверняка очень хорошо знал, чем все закончится!
— Приказ был от господина Вонга, — после недолгого молчания произнес Итан.
— Он сам приказал, или вам передали?
— Передали…
Оставалась хрупкая надежда, что Даен здесь все же не при чем, что письмо поддельное, что засада организована кем-то другим. Может, Кироном? Ярат затянул узел на повязке, проверил, чтобы не слишком туго.
— Прости меня. Я не хотел этого. Я обязательно приведу помощь, слышишь?
— Я тоже тебя узнал, — еле слышно прошептал Итан.
— Ты только дождись, хорошо? Я быстро.
Ярат выпрямился и тут же почувствовал легкий укол в плечо. Тонкая иголочка вонзилась в кожу, саоми выдернул ее и почти сразу ощутил, как немеет рука. "Странно. Почему я не почуял врага?" — Ярат растерянно огляделся, сделал несколько шагов и упал на землю рядом с Итаном.
Перед глазами все плыло, но организм отчаянно сопротивлялся действию яда. Саоми успел увидеть, как какие-то люди зашли в охотничий домик, и огромные глаза блеснули им навстречу. Потом черная фигура, укутанная длинным плащом, заслонила собой небо. Ярат почувствовал прикосновение шершавых пальцев у основания шеи, и в тот же миг потерял сознание.
* * *
Пыль нестерпимо щипала нос и горло. Ярат закашлялся и, наконец, открыл глаза. Серебро лунного света нарисовало на дощатом полу решетку. Подняв голову, саоми увидел, что толстые прутья переплетаются над ним, накрывая высокий ящик, поставленный на колеса.
Не без труда саоми удалось подняться. Ящик, в котором его везли, оказался все же не таким высоким, чтобы выпрямиться в полный рост. Еще покашливая от пыли, Ярат ухватился пальцами за прутья, прижался к ним лицом, вдыхая свежий утренний воздух. На фоне посветлевшего неба плыли зеленые ветви.
Ярат постучал в стену своей передвижной тюрьмы.
— Сиди тихо! — послышалось снаружи.
— Я хочу говорить с командиром! — крикнул Ярат.
— Заткнись, или пожалеешь!
Саоми еще раз ударил в стену, прогоняя злость, и устало опустился на дно ящика.
Уже совсем стемнело, когда раздалась команда: "Привал!" Подтянувшись к решетке, Ярат ждал, что кто-нибудь сюда заглянет, и когда надежда уже почти растаяла, над люком появилось усталое лицо Итана. Он смотрел на саоми хмурясь, словно в чем-то сомневался, потом протянул через прутья краюху хлеба.
— Спасибо, — Ярат принял еду. — Как рана?
— Получше.
— Остальных забрали?
— Забрали, — Итан помолчал немного. — Четверо не выжили… Можешь ничего не говорить. Я слышал, ты просил нас остановиться. Но они выполняли мой приказ. Отрядом командовал я.
От костра, разожженного солдатами, слышались голоса, однако к ящику, где сидел пленник, никто кроме часовых не подходил.
— Куда меня везут? — спросил саоми.
— В столицу. Наверное, к Вонгу. Странно, ты не находишь? — Итан устроился поудобнее на крыше повозки, рядом с люком. — Раньше, при императоре, мы ловили тебя как преступника. Власть поменялась, но… ты снова вне закона. Хотя, говорят, это ты помог Вонгу свергнуть правителя и захватить столицу.
— Значит, раньше ты служил в императорских войсках? — удивился саоми.
— Да, — Итан усмехнулся. — Пришлось. В нашем городке работы не было, а мне семью кормить. Отец ведь умер. Нас много таких… А про тебя раньше говорили уйму всякого. Я еще думал — тот ли это парень, которого я видел в доме господина Эрхата, когда приходил к Инге? Сейчас тебя обвиняют в убийстве какого-то иностранца из посольской свиты. Он охотился в северных горах на саомитсих кошек.
