Ридус с Конрадом, заметив блеск в его глазах, бросились прочь от Врат, а Верден, взбешенный и отчаявшийся, вскинул руки.
Языки багрового пламени взметнулись к небу, обнимая арку Врат. И бессильно опали, частью пропав в синей пелене, а частью растворившись в полированном металле. Верден ткнул жезлом в сторону арки, и яркая ветвистая молния ударила во Врата. Ее искрящие нити пробежались по сияющей дуге – там, где должны были двигаться платформы с кристаллами. Но и этот удар синяя пелена приняла без звука, просто проглотив молнию мага, а на полированной поверхности Врат не осталось даже и следа. Взбешенный Верден выпустил пару огненных шаров, но они расплескались о полированный металл, словно детские снежки, а обессилевший маг упал на колени.
– Все, – выдохнул он, – это все.
Конрад шагнул к магу и дернулся – пуля механиков пролетела рядом с его головой. Ланье, только сейчас заметивший шары, с удивлением вскинул брови и схватился за карман, в котором лежал защитный кристалл.
– Верден, – тихо позвал механик, становясь на четвереньки, так чтобы его не было видно с шаров, – а маги?
– Скоро будут тут, – вяло отозвался Альдер. – Пара минут. Сейчас начнется.
– Надо уходить, – сказал Конрад, подползая к Ланье. – Может, мы еще успеем отойти достаточно далеко…
– Нет, – крикнул магистр, поднимаясь на ноги. – Мы должны закрыть Врата! Неужели вы не понимаете, война уже началась! Они уже стреляют друг в друга, а если мы оставим им Врата, то этот бой станет лишь началом.
– Но мы не можем их закрыть, – возразил ему механик. – По крайней мере, сейчас.
– О небеса, – застонал белый как простыня магистр и упал на колени. – Мы хотели спасти этот мир. Но вместо этого погубили его. Я не хотел. Не хотел!
– Тихо, – прикрикнул на него Конрад. – Ридус, послушай, еще не все кончено. Мы сможем закрыть Врата потом. Сейчас надо выбираться отсюда. А потом мы узнаем, как закрыть Врата, проберемся сюда…
– Потом, – Верден ухмыльнулся и, не удержавшись, расхохотался. – Не будет никакого потом, Конрад. За наши шкуры никто не даст даже пустого ореха. Врата открыты, и, как оказалось, многие знают, как их открыть. У нас нет власти над Вратами, мы не знаем их главный секрет… Мы никому не нужны, Конрад. Даже если мы сейчас удерем, вскоре нас прихлопнут, просто чтобы не болтали лишнего. Мы уже покойники, мастер Штайн. Это просто вопрос времени.
Конрад сжал кулаки, но, услышав пронзительный свист, пригнулся к земле. Верден, вскинувший голову, содрогнулся всем телом от колебаний магического поля. Хмурое небо над аркой прочертила огненная полоса, и один из шаров, висевших над краем Пустоши, вспыхнул, как факел.
– Началось, – пробормотал Верден. – Это маги.
Механик резво вскочил на ноги и схватил за плечи Ланье, что стоял на коленях, закрывая лицо грязными от пепла руками.
– Бежим, – сказал он, рывком поднимая друга на ноги, – давай, Ридус, шевелись.
– Врата, – прорыдал Ланье. – Их нельзя оставлять…
– Забудь про них, – рявкнул механик. – Верден, скажи ему, чтобы забыл про эти проклятые Врата! Их невозможно закрыть.
Верден медленно поднялся на ноги, стараясь загородиться от магического фона, что удушающей волной накатывал с запада. Сейчас патруль начнет выжигать местность. Но не сразу. Сначала им придется разобраться с шарами, а это не так просто, как кажется. У механиков есть свои секреты, и теперь они знают о том, что им противостоят маги. Значит, у него есть еще пара минут.
– Их можно закрыть, – сказал Верден, подходя к механику, что все еще держал Ридуса за плечи. – Можно разрушить кристаллы, что все еще стоят на подставках. Это самое слабое место конструкции, потому что сделано нами, жалкими подобиями великих предков. Думаю, именно так их и закрыли во время прошлой войны.
Ланье не обратил на его слова никакого внимания, но глаза механика расширились. Верден ухмыльнулся – этот инженеришка в последнее время даже стал ему нравиться. Крепкий парень, деловой и соображает быстро. Далеко пойдет, если выживет.
– Держи, – сказал маг, снимая цепочку с амулетом, что из последних сил держал защитные коконы. – Надевай. Бери этого слабака на руки и беги изо всех сил. Быть может, вам действительно удастся отойти достаточно далеко.
– Верден, – пробормотал Штайн, сжимая цепочку амулета. – Подожди, должен быть другой способ…
– Нет времени ждать, – спокойно ответил Альдер. – Сейчас или никогда, Конрад. Все решено, и все последствия учтены. Теперь выбор за тобой. Либо ты остаешься тут, либо уходишь, прямо сейчас.
Штайн медленно кивнул, не отводя взгляда от глаз мага. Потом он повесил амулет себе на шею, и его лицо заострилось, стало жестким, неживым, словно у статуи из белого мрамора.
– Спасибо, маг, – сказал Конрад, протягивая руку. – Я горжусь дружбой с тобой.
Верден пожал протянутую руку, но не удержался от кривой ухмылки.
– Не благодари заранее, – сказал он. – Но если вы доберетесь до Магиструма, найди в магическом квартале старика Фильвера. Скажи этому засранцу, что он был прав, – есть только одно настоящее решение. Беги к Магиструму, механик. Быть может, вы наткнетесь на тех дураков из Ордена, и они помогут вам. Прощай.
Конрад стиснул зубы, встряхнул руку мага, а потом отвернулся. Подняв едва живого магистра, он забросил его себе на плечо, как мешок с мукой, и начал быстро подниматься на холм.
Верден проводил его долгим взглядом, а потом отвернулся и подошел к Вратам. Он остановился в шаге от сияющей пелены, скрывавшей проход в мир, полный ненависти и боли. Блага и знания? Из магической штуки, про которую известно лишь то, что она есть? Увольте. Разберемся как-нибудь сами со своими проблемами и со своим треклятым миром.
Он ждал долго, так долго, как только мог. Несколько минут. Защитный кокон пропал вместе с амулетом, отданным Штайну, и Верден чувствовал, как отрава медленно течет сквозь его тело. Теперь это не имело значения, как и то, что над головой разразилась настоящая буря из огня и раскаленного металла. Верден ждал до последнего, надеясь на то, что механик бегает так же быстро, как соображает. Да, это будет не так сильно, как у древних. Но этого может хватить на всех.
Альдер понял, что время пришло, когда пуля ударила его в плечо и из развороченной дыры потоком хлынула кровь. В спину уже дышал вал огня, запущенный магами, и медлить было непозволительно. Взглянув на пелену голубого пламени, Верден увидел в нем отражение – лицо старика с длинной седой бородой.
– Неужели ты знал заранее, старый хрен? – пробормотал Верден. – Знал, что так и будет? Или знал, что так должно быть, потому что в остальных случаях было бы еще хуже? А было бы?
