Рогнеда стояла, безучастно глядя, как у ее ног корчится оборотень, превращающийся в человека.
– В прошлый раз тебе было легче.
Все еще стоя на четвереньках, он поднял голову, взглянул на нее сквозь спутанные космы светло-серых волос. Оскалился и заставил себя подняться.
Он был на голову выше Рогнеды. Поджарый, мускулистый. Под грязной рубахой, распахнутой на груди, виднелись белые следы шрамов. Лицо, которое когда-то казалось ей красивым, стало еще грубее, жестче утрачивало мягкость человеческих черт. Светло-голубые глаза – точная копия глаз брата. Да и сам он – отражение Иована, только моложе на десять лет. Человеческих лет.
– Здравствуй, Велед, – сказала женщина тихо.
Оборотень тяжело сел на лавку, разминая шею.
– Не думал… что ты придешь… снова. – Слова давались ему с трудом, а голос звучал пока слегка невнятно. – Думал, уже надоело.
Клан Вриколакос состоял из нескольких вожаков, переростков, умеющих контролировать волчье обличье, и пары щенков, только учившихся это делать.
А еще были те, кто жил отдельно в лесной глуши. Дикие, опасные, мудрые собственной звериной мудростью.
Когда-то давно семья вриколакосов разделилась. Большинство считали, что должны жить как можно дальше от людей и других кланов. Не подчиняться правилам большого мира, такого враждебного и непонятного. Следовать законам, оставленным предками – первыми потомками Основателя. Убивать чужаков, ступивших на закрытую лесную территорию. Только так, считали они, возможно сохранить себя, свою уникальную природу. Добиться независимости и уважения.
И лишь Иован понимал, чем закончится гордое одиночество оборотней.
Тонкая ниточка, связывающая волка и человека в их душе, оборвется. Простые потребности, простые мысли, простые законы. Свобода. Нет невыполнимых желаний и неосуществимых целей. Не к чему стремиться. Не над чем размышлять, не с кем беседовать. И ни к чему быть людьми, связанными моралью и совестью.
Иован не хотел простой жизни по закону «подчиняйся сильному и трави слабого». Не желал убивать в себе человека. И ушел для того, чтобы создать новый клан. Гордо носящих волчью шкуру, а не живущих в ней. Он заставлял детей, принимающих звериное обличье, не терять разум. Учил их быть хладнокровными, выдержанными и уважающими друг друга. И не считал унизительным общаться с другими кланами.
В лесу хватило места для всех. Вриколакос жили по своим правилам. А те, другие, по своим. Не мешая, но и не помогая.
Выкодлаки были дикими. Свобода превращала их в жестоких кровожадных существ, почти потерявших способность принимать человеческий образ. Не люди, не волки. Но этот путь они избрали сознательно.
Велед зевнул, потянулся, хрустнув суставами. Насмешливо посмотрел на задумавшуюся Рогнеду.
– Как Иован не боится отпускать тебя ко мне?
Глава клана знал, куда она уходит раз в год, зимой. Ничего не говорил, молча принимая ее выбор.
– Это ты приказал срубить сосны вокруг берлог?
– Да. – Оборотень развалился на лавке, глядя на нее со злобной усмешкой.
Рогнеда усмирила гнев, начавший пробуждаться в душе, и сказала спокойно:
– Эти деревья распространяют светлую силу, спокойствие. Они помогают тебе…
– В чем?! – рявкнул он, впиваясь в крошащееся дерево скамьи черными ногтями, похожими на когти. – Быть человеком? А если я не хочу?! Если мне… нам всем нравится быть такими.
Рогнеда безразлично пожала плечами, еще раз осмотрела темное логово:
– Да, человек не стал бы жить в такой грязи. И волк тоже. Ты слишком ленив, чтобы бороться за свой разум.
Он вскочил с плавностью хищного зверя и заворчал, свирепо глядя на нее исподлобья:
– Лучше бы тебе помолчать, женщина, пока я не разорвал твое красивое белое горло.
Рогнеда невесело улыбнулась в ответ на эту угрозу. Велед, не чувствуя ее страха, успокоился. Внимательно посмотрел на нее:
– Зачем ты приходишь?
– Не могу оставить родича.
Когда-то ей казалось, что она любит брата Иована, потом – что жалеет. И наконец все прошло, остался один долг.
Оборотень улыбнулся, и на его лице появилось задумчивое выражение.
– Женщина и волчица по сути своей очень похожи. И та и другая – отважны, преданны и заботливы.
Рогнеда почувствовала, как ее сердце сжалось на мгновение.
– Если ты так беспокоишься о моей участи, можешь остаться сама. В каждой женщине живет волчица. – Оборотень протянул руку и коснулся гривы ее волос. – Но цивилизация надела на тебя намордник и поводок. Ты заперта в человеческом теле, словно в конуре, и не можешь подать голоса. Ты думаешь, что можешь превращаться в волка, и поэтому свободна?
Рогнеда тряхнула головой, сбрасывая его руку. На нее давно не действовали его слова искушения и не волновали прикосновения. Она осталась равнодушна.
– Я знаю, почему вы не пускаете к нам молодняк, – продолжил оборотень, начиная раздражаться из-за ее безразличия. – Боитесь, что они предпочтут вольную жизнь с нами вашим нудным нравоучениям. Вы держите их в клетках.
– Мы по-разному понимаем волю. – Женщина повела плечами, чувствуя, что грязная, затхлая берлога начинает угнетать ее. Давить. Хотелось быстрее вырваться в лес, на свежий снег. – Здесь все сгнило. Как эти шкуры. Ты снял их со своих братьев?
– С тех, кто не подчинялся мне, – проворчал Велед и пояснил с оттенком гордости: – Это законы стаи.
– Да, ты живешь в стае. А я – в семье. – Осторожно переступая по грязному полу, Рогнеда подошла ближе к выходу.
– Зачем ты пришла? – повторил он, проницательно глядя на нее. – Тебе ведь что-то от меня нужно?
– Основоположник вернулся, – ответила она просто.
Велед запустил пальцы в серые волосы, сел на скамью, усмехнулся, посмотрел по сторонам, словно впервые видя свою берлогу. И она, точно повинуясь его взгляду, стала меняться. Расширились стены, превращаясь из закопченных досок в светлые, золотистые бревна, ушел вверх потолок, пропуская в дом прохладный, чистый воздух. На полу появились зеленые еловые лапы, пахнущие свежо и морозно. Развернулась широкая лестница, ведущая на нижний этаж. Оттуда повеяло душистым теплом и послышалось потрескивание печи. На белые лавки легли пушистые шкуры северных оленей.
– Так тебе легче? – спросил оборотень, с улыбкой глядя на женщину.
Отделившись от своих диких лесных братьев, вриколакос утратили большую часть магии, и каждый раз, видя нечто подобное, Рогнеда не могла сдержать удивления.
– Тогда давай поговорим.
Он и сам изменился. Его одежда и волосы стали чистыми. Звериная натура, казалось, скрылась глубоко в душе.
– Вы знаете, что можете найти здесь убежище. Мы дадим вам защиту.
– Благодарю, но мы сами можем защитить себя. – Рогнеда села на скамью, вдыхая запах леса, хвои и теплых шкур. – Я пришла не за этим. У тебя, я знаю, был амулет защиты от чужих мыслей…
