Кости дракона остались на прежнем месте; останки Торибора по-прежнему лежат у ворот, но кто-то похитил череп.
Арлиан знал кто и не сомневался, что череп Торибора займет свое место на полке в зале Общества Дракона.
Больше никто не видел драконов; погода оставалась ясной, стало прохладней.
— Значит, у нас есть время для подготовки, — заметил Арлиан.
— И мы начнем ее немедленно, — согласился герцог. — Построим сотню, тысячу ваших машин! Расставим их вокруг Мэнфорта, а потом возле всех крупных городов Земель Людей. И если драконы появятся, мы встретим их градом обсидиановых стрел! Наконец мы сумеем сделать то, что оказалось не под силу моим предкам! Мы убьем драконов! И избавим мир от зла раз и навсегда!
Энтузиазм герцога показался Арлиану чрезмерным, но он радостно улыбнулся. После стольких заявлений о его безумии, когда каждый считал своим долгом убедить Арлиана, что месть невозможна, ему удалось продемонстрировать, что драконов можно уничтожить.
К тому же герцог принадлежал к тем немногим людям, которые могли что-то сделать.
— Если бы нам удалось найти их пещеры, — сказал Арлиан, — то мы могли бы добраться до них зимой и убить драконов во сне.
— Превосходная мысль! Великолепная!
Арлиан оглядел зал и обнаружил, что здесь нет ни одного обладателя сердца дракона.
— А лорд Хардиор?.. — начал он.
— Лорд Хардиор извещен, что в его услугах больше не нуждаются. — Улыбка исчезла с лица герцога, он говорил сквозь зубы. — Вы знаете, что он и некоторые его друзья пытались говорить с драконами при помощи колдовства, они хотели заключить с ними какое-то соглашение? И собирались сдаться! Хардиор рассказал мне об этом, когда чудовище подлетало к Мэнфорту: он был готов отдать дракону все, что тот пожелает, ради спасения Цитадели.
— Ах вот оно что, — ответил Арлиан.
— Но вы решились с ним сразиться! Вам удалось вонзить копье в его сердце! — На лице герцога вновь появилась улыбка.
— Да, в сердце, — согласился Арлиан. Слова герцога напомнили ему о другой проблеме. — Могу я спросить, ваша светлость, где находится леди Иней?
— Ее отвезли домой.
— С ней все в порядке?
— Боюсь, я не могу ответить на этот вопрос, милорд, — ваши чужеземцы никого к ней не допускают.
— Я бы хотел ее навестить.
— Если пожелаете, я могу приказать, чтобы леди Иней доставили сюда…
— Нет. — Арлиан покачал головой. — Ей нужно время, чтобы прийти в себя — она подверглась воздействию сильного волшебства. А я… — Он заморгал, сообразив, что собирался сказать. — Сражался с драконом.
Ворон, Капля, Пушинка, Ванниари, Лилия, Лаванда и Цикада благополучно добрались до Серого Дома; как и все остальные домочадцы Арлиана. Удивительно, но никто, кроме Торибора, не погиб в Старом Дворце.
Исейн и Эшир сопровождали леди Иней.
Как только Арлиан вернулся в Серый Дом, Ворон отвел его в сторону.
— Ари, — сказал он, — нам нужно поговорить.
— Что-то случилось? — встревоженно спросил Арлиан.
— Да.
— Тогда говори, дорогой Берон, я внимательно тебя выслушаю.
Ворон слегка смутился, услышав свое настоящее имя, и сказал:
— Я должен принести тебе извинения. Ты рассчитывал на мою верность и считал меня другом, но боюсь, я не оправдал твоих ожиданий.
Арлиан так удивился, что не сразу сумел ответить.
— В каком смысле? — наконец спросил он. — Ты сделал все, о чем я тебя просил, и даже больше!
— Но я не верил в успех. Когда мы встретились, я помогал тебе, поскольку ты был молод и обладал обаянием, против которого трудно устоять; ты нуждался в друге. Наверное, на меня повлияло твое сердце дракона, да и деньги, с которыми ты расставался с удивительной щедростью. Я понял, что ты можешь многого добиться, а твоя одержимость местью завораживала, поэтому я помогал тебе и охотно согласился занять должность управляющего. Я считал, что благодаря тебе сумею занять высокое положение.
— Конечно, — сказал Арлиан.
— Так продолжалось до смерти Энзита. Во время обратного путешествия в Мэнфорт я усомнился в правильности своего выбора. Мне казалось, что твоя жажда мести удовлетворена, однако тебе хотелось большего. Ты мечтал уничтожить всех драконов.
— Да, с самого начала.
— Я же с самого начала считал это чистым безумием. А в последнее время даже начал думать, что ты окончательно сошел с ума.
— Наверное, так и есть, Ворон.
— Однако после смерти Энзита твое безумие становилось все более опасным. Ты начал говорить о том, что проклят, и я понял, что это значит; но если ты проклят, какая судьба ждала меня? У тебя были власть, богатство и столетия долгой жизни, с которыми ты не боялся расстаться, а что оставалось мне? Жизнь слуги.
— Управляющего, — поправил его Арлиан. — А после моей смерти ты мог стать лордом.
— И все равно речь шла о жизни в твоей тени — тени безумца.
Арлиан развел руками.
— Ну, что я могу тебе сказать?
— Ты мог бы сказать, что разум к тебе вернулся. Заявить, что уничтожение драконов — непосильная задача. Ты мог бы предложить мне стать твоим управляющим на долгие годы — смешать кровь и яд для меня. И еще ты мог бы рассказать о надеждах на будущее, а не о бесконечных кампаниях против драконов, которые будут продолжаться и после моей смерти. Тебе бы следовало задуматься о жизни.
Некоторое время Арлиан молча смотрел на своего друга.
— И ты бы принял мое предложение? — наконец спросил он. — Выпил бы эликсир?
— Да, — с тоской ответил Ворон. — Я бы согласился на это даже сейчас. Особенно сейчас, когда ты нашел способ избавляться от сердца дракона!
— Наверное, я бы посчитал такой поступок предательством, — медленно проговорил Арлиан.
— Я знаю, — ответил Ворон.
— Так почему же ты остался со мной? — спросил Арлиан. — Если ты в меня не верил, почему не ушел?
— Ты мне нравишься, Ари. Да и деньги ты мне платишь немалые. А еще у тебя благородные намерения. И самое главное, Капля живет в твоем доме.
— Ага. — Теперь многое прояснилось.
— Через несколько месяцев мы ждем ребенка.
— Она может уйти в любое время, ты — тоже, — осторожно проговорил Арлиан.
— Но ее друзья живут с тобой, кроме того, в любом другом месте наша жизнь была бы не такой удобной.
— И ты остался.
— Если хочешь, мы можем уйти.
— Нет, я не хочу! — Арлиан нахмурился. — Но почему ты заговорил об этом именно сейчас?
— Потому что ты совершил невозможное. Ты убил черного дракона. Тебе удалось доказать, что я ошибался. Теперь ты больше не нуждаешься в моих услугах, тебя поддерживает герцог. К тому же у тебя остался только Серый Дом, огромный Дворец сгорел, так что тебе придется уменьшить количество слуг. Пришло время признать мою ошибку и прояснить ситуацию, а тебе предстоит решить, останемся ли мы с Каплей в Сером Доме.
