'Да'.
Еле различимая магия в сочетании с миазмами гниющего мха, который рос на слюне дайрони, давали практически необоримый эффект. Вдохнувший зловонный воздух уже через минуту ощущал страх. Через две — панику. Через три — начинал видеть несуществующее. А в этот момент к нему подкрадывалась тварь, сама по себе, в общем, не опасная — два локтя в длину, ни крепкого панциря, ни острых зубов… Только ядовитое жало. Им повезло — дайрони либо поджидала неосторожных в другом своем логове, коих обычно устраивала до трех за раз, либо сдохла, дожидаясь добычи. Если был верен последний вариант, это произошло совсем недавно — отравленный воздух не рассосался, мох продолжал расти и гнить.
Бард застонал и пошевелился. Приподнял голову и тут же охнул, схватившись за челюсть.
— Ты зачем меня ударила?
— В первый раз, чтобы прекратить истерику. Во второй — чтобы ты не сопротивлялся, пока я вытаскивала тебя наружу, подальше от зачарованного места. Еще несколько минут там — и мы бы сошли с ума от страха. Или приняли бы друг друга за монстров и попытались убить. Сказать, у кого было больше шансов?
Рик потрогал щеку кончиками пальцев, оставляя мокрые, буро-зеленые следы.
— Я знаю множество грязных приемов, — поморщился он. — Так что еще неизвестно, кто кого… Спасибо. Еще раз.
Тео улыбнулась.
— Пошли искать дальше.
— Что?! — Бард попробовал вскочить, но выругавшись, сел обратно на пол. — В таком виде? Когда нас только что чуть не сожрали? С вывихнутой ногой?
— Ногу я тебе вылечу… — Тео подсела к барду ближе.
— А…
— И не мечтай. Я итак уже потратила слишком много энергии. Походишь с синяком, не страшно. — Она пристально посмотрела на Рика. — Ты как вообще? Нормально?
— Происходящее не дотягивает до 'Это для меня слишком' лишь самую чуточку.
К барду вернулись его словоохотливость и язвительность, а, значит, он действительно в порядке. Магичка кивнула, поднялась с пола и протянула ему руку. Они направились в соседнее крыло замка.
Гринер заметил, что Дерек вскинулся, остановившись.
— Проверяй пол, может быть иллюзия над дырой. Дайрони.
— Я думал, они в пещерах живут, — сказал Гринер, вспомнив 'Книгу монстров'.
— Тут почти что гора. К тому же им все равно, какую поверхность имитировать — их естественная магия делает это за них.
Дерек продолжил спуск, подсвечивая себе огоньком в руке. Они нашли низкую дверцу под лестницей, заваленную сундуками и бочонками из-под вина только благодаря Гринеру, который сунулся туда проверить 'на всякий случай'. Дерек пожал плечами, сказав: 'Ну вот, Серая магия в действии' и твердо высказался насчет того, чтобы идти первым. Гринер не возражал.
Они осторожно продвигались вперед, готовые к любой неожиданности. Дерек не только проверял все вокруг магическим зрением, но и внимательно прислушивался. Гринер как раз стал раздумывать, а не лучше ли было бы с воплем сбежать вниз, просто выжигая все на пути — для разнообразия, как вдруг Дерек метнул в нижний пролет лестницы огненный шар.
— Что там? — вскинулся Гринер.
— Уже ничего. — Запахло паленой шерстью. — Переступишь и пойдем дальше.
Понять, какой именно тварью из какого тома 'Книги монстров' была обугленная туша под ногами, Гринер не смог. Больше сюрпризов не было. Они достигли самой нижней ступени лестницы, за которой располагалась небольшая площадка и каменная дверь. На стенах, успел заметить юноша, были вырезаны диковинные цветы. То ли с человеческими лицами, то ли просто с глазами.
— Похоже, это здесь, — сказал Дерек и прикрыл на секунду глаза. — Они скоро будут.
Спустя несколько минут подошли Тео с Риком. Магичка выглядела возбужденной — сверкая взглядом, она сразу заявила, что пойдет внутрь с Гринером, а Дерек и бард останутся снаружи 'на всякий случай'. Гринер подумал, что, скорее всего, Тео не хочет раскрывать при барде секрет его, Гринера, происхождения. Он был согласен с ее решением: в конце концов, это была его тайна.
Дверь открыл Дерек, опять же с помощью магии. Своими силами они бы не справились, а искать потайной рычаг, если он и существовал, не было времени.
Гринер и Тео зашли внутрь.
Юноша не очень удивился, когда понял, что они находятся в большой пещере. Свет огонька в руке Тео причудливо разбивался на множество сверкающих лучиков, отражаясь от кристаллов, облепивших стены. Более того, они, кажется, впитывали свет и возвращали его сторицей: пока маги шли вперед, обходя сталагмиты, становилось все светлее. Но гасить волшебный свет на ладони Тео не торопилась.
Пещера оказалась больше, чем показалось Гринеру вначале. Они продвигались вперед; проход то сужался так, что приходилось протискиваться меж стен, то расширялся. Наконец они оказались в большой пещере. Кристаллы словно передавали друг другу весть о пришедших: пещера уже светилась холодным, белым светом. Впереди, на другом ее конце, он был ярче, будто специально привлекал внимание.
— Тебе туда, — улыбнулась Тео. — Я буду рядом.
Гринер постарался убедить себя, что ничего необычного в данной ситуации нет… Но все равно, когда пошел вперед, к свету — сердце его стало биться чаще. Он не смог бы сказать, чего в этот миг было в нем больше — гордости, упоения моментом или торжественности. Ему даже показалось, что кристаллы поют… тонко, и как будто далеко… Подходя ближе к постаменту, который оказался внушительной толщины сталагмитом, он уверился окончательно: кристаллы издавали еле слышный звон, наполняющий душу радостью. Юноша забыл о Тео, идущей сзади, о том, зачем и как он сюда попал — он видел только Ее, слышал только ее Песню.
На самой верхушке естественного постамента, на уровне глаз, почти нестерпимо сиял белый цветок. Он действительно напоминал розу, но был в сотни раз… красивее и совершеннее. Гринеру в этот момент показалось, что все розы, что он видел до этого — лишь жалкое подобие этой. Затаив дыхание, он протянул руку и коснулся ножки цветка.
Обхватил ее пальцами.
Ничего не происходило. Гринер потянул сильнее, и как громом его ударила мысль — а что, если он сломает цветок? Испугавшись, он отдернул руку.
Пение стало стихать.
— Это что еще за сюрпризы, — послышался голос Тео откуда-то сзади, и Гринер вернулся в реальность.
Роза светилась все меньше. Тео подошла, встала совсем близко к Гринеру и шепнула:
— Попробуй еще.
Гринер попробовал — снова взялся за цветок, но на этот раз он откуда-то совершенно точно знал, что ничего не выйдет.
Роза осталась на месте. Теперь она светилась мягко, не неистово-ликующе, а скорее успокаивающе.
