Раздался свист рассекаемого воздуха, и стрела баллисты с громким стуком вонзилась в борт кормовой надстройки.
— Нам самим не помешала бы помощь, — усмехнулся капитан, — пока пиратские катапульты не превратили эту полумертвую посудину в щепки!
— Залп!!! — закричали наблюдатели, указывая в небо, словно в подтверждение его слов.
— Всем под щиты! — выкрикнул команду капитан, увлекая Принцессу под защиту торчащего обломка корпуса. — Беречь магов!
— Сейчас последует атака пловцов! — Сударь Мик подхватил валяющийся на палубе шит и вжался в борт рядом с Айлани, пытаясь укрыть им сразу ее, себя и лорда Тэрвиса.
На изувеченный корабль обрушился поток стрел, раздались крики раненых. В следующее мгновение из воды уже выпрыгивали воины пиратов. Солдаты обнажили клинки и бросились к ним навстречу. Закипела кровавая резня.
— Наставник! Поддержите воинов! — Принцесса оттолкнула загораживающую ее собой Лимми и вскочила на ноги. — Сударь Мик, прикрывайте меня щитом!
Она быстро вызвала Око Целителя и в сей же миг превратила его в Биение Жизни. Полупрозрачная сфера вспыхнула множеством лучей целительной энергии, соединяя сражающихся и павших солдат с могучим источником жизни. Где-то совсем рядом, словно сквозь толстое одеяло, раздался крик Сударя Мика:
— Очищайте обращенный к скалам борт! Там слишком опасно для разгона и невозможно запрыгнуть на корабль! Необходимо держаться вдоль него!
Его слова потонули в шипении боевых заклятий. Принцесса безостановочно исцеляла раненых, изо всех сил пытаясь не допустить мгновенной смерти солдат. В какой-то момент она почувствовала, что пространство позади нее свободно от врагов и кто-то настойчиво тянет ее за локоть.
— Ваше Высочество, вам надобно занять менее опасное место! — Наставник вытащил ее из сферы Биения Жизни. — Здесь нам весьма сложно защищать вас!
Он увлек Айлани за собой, пригибаясь за щитами телохранителей, и вскоре они оказались за стеной из стоящих вдоль свободного борта воинов. Вокруг уже собрались маги. Надежно укрытые от бурлящей рукопашной, чародеи разили неприятеля ударами магии, и вскоре пираты обратились в бегство, оставив на борту множество трупов.
— Они не в силах противостоять вам! — с радостью воскликнул Сударь Мик, глядя вслед поспешно уплывающим под водой пиратам.
— Но и мы не можем обороняться тут до бесконечности! — Капитан, тяжело дыша, вытирал окровавленный клинок. — Прилив снимет нас с рифа, и мы окажемся барахтающимися в воде! Пираты перережут нас там, как слепых детей!
— Мы вернемся на остров! — заявил Мик, жестом подзывая своих родичей. — Мы возьмем корабль! Несколько кораблей! Кто-нибудь сможет прорваться к вам!
— Через три десятка пиратских вымпелов? — Капитан недоверчиво нахмурился. — Это верная смерть.
— Шансы невелики, — согласился Мик, — но необходимо что-то делать! И медлить нельзя, в ожидании прилива пираты продолжат обстрел!
Вакрийские воины двинулись к краю борта, и Айлани поспешила за ними.
— Постойте, Сударь! — Она догнала его у самого края. — Должен быть другой способ!
В следующий миг заряд катапульты с грохотом ударил в корабль, сотрясая разбитый корпус и опрокидывая стоящих людей. Палуба ушла у Принцессы из-под ног, и она плашмя полетела в море. От удара о воду не закрытая одеждами кожа вспыхнула резкой болью, и Айлани погрузилась с головой, путаясь в широком плаще. Пытаясь освободиться от захлестнувшей руки и голову ткани, она принялась судорожно выпутываться из западни, опускаясь все глубже. Освободиться никак не удавалось, и Айлани начала ощущать нехватку кислорода. Она задергалась еще сильнее, отчего потребность во вдохе лишь возросла, и едва не поддалась панике, как вдруг кто-то сильным рывком сдернул с нее ставший ловушкой плащ. Принцесса заработала руками, стремясь скорее выплыть на поверхность, и увидела перед собой алфиненка. Малыш, зажав в острых зубках край плаща, носился с ним вокруг нее, предлагая поиграть. Айлани вынырнула и сделала судорожный вдох спасительного воздуха.
— Что ты здесь делаешь?! — воскликнула она, глядя на высунувшуюся из воды детскую мордочку с плащом в зубах. — Уходи немедленно! Здесь идет сражение, тебя могут убить!
Но малыш, услышав ее голос, лишь весело запищал и принялся кружить рядом.
— Возвращайся домой, слышишь! — закричала на него Принцесса. — Уплывай немедленно!
Алфиненок захихикал и принялся теребить плащ, требуя игры в догонялки. Айлани беспомощно оглянулась. Падая, она попала в сильное прибрежное течение, которое успело снести ее от корабля почти на половину лиги. Заметив девушку, Сударь Мик и его родичи бросились в воду. Наставник торопливо вскричал что-то тревожное, указывая в сторону пиратских кораблей, и лучники метнулись к противоположному борту, на ходу накладывая стрелы на тетивы луков. Принцесса обернулась. К ней, под самой поверхностью воды, мчались воины пиратов. Она в ужасе принялась грести руками и ногами, пытаясь плыть навстречу Сударю Мику, и алфиненок немедленно устремился следом.
— Уходи немедленно! — в крайнем испуге закричала на него Айлани. — Плыви домой!
В следующее мгновение пираты поняли, что не успевают достичь мага раньше спасателей, и произвели залп из подводных гарпунов. Поток тонких металлических стрел устремился к Принцессе подобно рыбьему косяку, и в этот момент алфиненок настиг ее. Сразу две стрелы, идущие точно в грудь Айлани, вонзились в малыша, пробивая его насквозь, словно вертела. Пронзенный алфиненок жалобно закричал и беспомощно затрепыхался, боком всплывая на поверхность. Вода немедленно окрасилась облаком крови, густо бьющим из-под разорвавших плоть стрел. Малыш, вяло хватая пастью воздух, тихо поскуливал и смотрел на человека наполненными болью глазами. Течение подхватило его подрагивающее тельце и потащило на скалы. Принцесса бросилась следом, изо всех сил загребая руками воду.
При виде расширяющегося облака крови алфина Сударь Мик и его родичи резко остановились, словно натолкнувшись на невидимую стену.
Замерев на месте, они с паническим ужасом в глазах смотрели на распространяющуюся в воде кровь, не в силах сдвинуться с места.
— Сударь Мик! — воскликнула Айлани. — Помогите! Прошу вас! — Она барахталась в воде, приближаясь к телу малыша, безвольно бившемуся о скалы. — Что же вы медлите?! Помогите же!
Но вакрийцы не двигались с места, словно пригвожденные к воде огромной невидимой иглой. Принцесса наконец-то добралась до пронзенного стальными иглами алфиненка. Он уже не скулил, его глаза затуманились, лишь маленький розовый язычок еще подрагивал в такт предсмертным конвульсиям. Айлани попыталась поднять его на ладонях, но поняла, что, не гребя руками, сама погружается под воду. Хлещущая из ран малыша кровь заполнила воздух пряным терпким запахом, и вода вокруг потемнела, теряя прозрачность. Внезапно прямо из нее вынырнула мать алфиненка. Увидев умирающего малыша, которого Принцесса безуспешно пыталась поднять из воды, она издала жалобный крик и устремилась к нему. Мать осторожно тыкала носом бессознательное тельце, пытаясь разбудить ребенка, и печально пищала, но малыш не отвечал на ее зов. Она попробовала перевернуть его в правильное положение, но уткнулась в острый наконечник гарпунной иглы и жалобно заскулила, заглядывая в его невидящие глаза. Мать алфиненка посмотрела на Принцессу в упор, и в ее наполненном тоской взгляде явственно читался вопрос, за что же с ее малышом сотворили подобное зверство.
