– У нее есть запах и вкус, – перебил меня вампир. – Просто вы не можете его почувствовать.
– Не все обладают чувствительностью вампиров. Раствори щепотку сонной травы в воде, и даже маг ничего не заподозрит. – Я задумчиво посмотрел на остатки трапезы стражников. – Надо будет выяснить, кто приносил страже ужин… А пока сходи, проверь камеры. Может, там остались хоть какие-то следы.
– Хорошо, – кивнул головой вампир, выходя из караулки стражи.
Взяв недопитый кувшин, я вылил остатки разбавленного водой вина на голову одного из орков, после чего отвесил ему несколько тяжелых оплеух, пытаясь привести в сознание. Орк что-то пробурчал и открыл глаза. Его мутный взгляд с трудом сфокусировался на мне, и стражник, пошатываясь, встал на ноги. Пробормотав «Слава королю…» и неуклюже отдав воинское приветствие, он со счастливой улыбкой и чувством выполненного долга рухнул плашмя и через несколько секунд тут же вновь громко захрапел.
– Все камеры пусты, словно в них никогда никого и не было! – доложил Мезамир.
– Проклятье! – В бессильной ярости я разбил кувшин о стену. – Кто знал, что артефакт у тебя?
– Никто, в этом я уверен! Может быть, на самом артефакте было следящее заклинание?
– Это возможно, – нехотя признал я. – Маги его осматривали?
– Да, – утвердительно кивнул Мезамир, – но это были обычные стихийники.
– Нас провели, словно щенков!
– Может, стоит поднять тревогу?
– Теперь уже слишком поздно. Шума поднимать не будем. Этих… – Я указал рукой на спящую стражу. – Как проспятся, допросить! Распорядись усилить охрану Уритрила. Пусть маги делают, что хотят, но чтобы и муха без их ведома не проникла в его покои! Если с наследником что-нибудь случится, им лучше сразу самим наложить на себя руки.
Несмотря на гнев, я невольно восхитился тонким расчетом и точностью действий неизвестного мага. Он так изящно обвел меня вокруг пальца, заранее просчитав все мои действия после покушения… Словно знал, что оно не удастся… Но для чего тогда оно было нужно?
У меня были подозрения, кто мог это устроить, и мне ужасно хотелось в них ошибаться.
Королевское милосердие
Утро выдалось на редкость морозным. Хотя яркое солнце, лениво поднимающееся над верхушками деревьев, создавало иллюзию тепла. Редкие хлопья снега кружились в воздухе, оседая на одежду.
Мы с Мезамиром ехали чуть впереди медленно влачащейся по лесной дороге колонны.
Несмотря на все мои отчаянные попытки ограничиться минимумом сопровождающей свиты, Глоку удалось навязать мне несколько сотен орков охраны и впридачу около десятка магов. Да еще пришлось взять с собой большой обоз с припасами для армии, а это еще сотня возниц и охранников.
– Долго еще? – спросил Мезамир, нетерпеливо оглядываясь на мерно ползущие по снегу тяжелые обозы.
– К полудню выйдем к стоянке королевской армии, – ответил я.
Долгая дорога успела надоесть и мне, но это лучше, чем прозябание в каменном мешке королевского замка.
Внимание вампира привлекло что-то впереди:
– Там кто-то есть! – Мезамир указал рукой на дорогу.
Я потянулся было к мечу.
– Опасности нет, – покачал головой вампир.
Из-за поворота показалась бредущая по снегу маленькая фигурка, закутанная в огромный, явно не по росту и не по размеру полушубок. Сделав несколько рваных шагов, она пошатнулась и упала лицом в снег. Из спины торчала длинная стрела с белым оперением.
Ветер, подчиняясь приказу, за несколько ударов сердца оказался рядом с упавшим телом. Я спрыгнул на дорогу. Рядом, настороженно озираясь по сторонам, остановил свою лошадь Мезамир. Переворачиваю неподвижно лежащего ребенка и, стараясь ненароком не задеть стрелу, осторожно беру на руки.
Девочка-кватерон едва ли старше двенадцати лет – лицо раскраснелось от мороза, веки закрытых глаз легко подрагивают – почти без сознания.
– Целителя сюда! Живо!
Спустя минуту из хвоста колонны прискакал верхом маг – молоденький мальчишка из ускоренного выпуска – в синем плаще со знаками целителя. Он спрыгнул на дорогу, неловко поскользнулся в снежном крошеве и едва не упал. Недостаток магов был моей постоянной головной болью. Все лучшие находились с армией, остальные – остались на охране столицы. Еще часть, в основном целители, были разбросаны по городам. В мою свиту пришлось брать слушателей старших курсов Академии магии. И хотя большинство из них было младше меня всего на пару-тройку лет, мне они казались непростительно молодыми. Впрочем, как известно, молодость – это недостаток, который довольно быстро проходит.
Пробормотав сквозь зубы какое-то заклинание, а может, ругательство, маг взял у меня девочку. Потрогал ей лоб и осторожно осмотрел рану.
– Ей повезло. Просто царапина. – Он аккуратно вытащил стрелу. На наконечнике была лишь пара капель крови. – Стрела застряла в полушубке, слегка оцарапав кожу. Что за ублюдки могли стрелять в ребенка?
– Можешь привести ее в чувство?
Маг, немного подумав, принялся копаться в большом напоясном кошеле:
– Одну минуту, сир. У меня была где-то нюхательная соль. А… Вот она! – Он вытащил небольшой флакон с широким горлом и открыл его. Воздух наполнился горько-кислым запахом эфирных масел. Маг поднес флакон к лицу девочки. Она, резко мотнув головой, открыла глаза. Непонимающий, затуманенный взгляд прошелся по моему лицу. Затем он опустился ниже и замер в одной точке. В глазах мелькнул ужас. Девочка страшно закричала и принялась вырываться из рук мага. Я критично осмотрел себя: что могло так испугать ребенка? Теплый плащ скрывал почти все тело – лишь на груди, на одетой поверх кольчуги накидке, был заметен герб.
– Мой герб? Химера? Он тебя напугал? Ты его где-то видела?
Девочка всхлипнула, крепко зажмурив глаза. Ее била заметная нервная дрожь.
– Леклис! Там дым!
Посмотрев в указанную вампиром сторону, замечаю столб густого черного дыма, медленно поднимающегося над деревьями.
– Ты! – ткнул я пальцем в мага, пытающегося успокоить испуганного ребенка. – Головой за нее отвечаешь! Понял?! – Не дождавшись ответа, вскакиваю в седло: – Обоз остается здесь. Организуйте охрану. Остальные за мной!
Рысью направляю Ветра вперед. Столб дыма служит прекрасным ориентиром. Промерзшая земля за спиной дрожит от дробного топота сотен копыт.
Минут пять мы скакали по заснеженной лесной дороге. Столб дыма становился все ближе, теперь он висел над нашей головой подобно грозовой туче. Внезапно лес кончился. Дорога, сделав последний поворот, уперлась в околицу небольшой крестьянской усадьбы. В нос ударил резкий запах гари. Языки пламени жадно лизали крышу одного из строений. Химера выскользнула из ножен прежде, чем Ветер достиг первого здания.
