Все закончилось как-то слишком быстро. Вот только что я с деланным интересом сверлила взглядом спину шагающего впереди гвардейца, щурясь от недостатка света в попытке разглядеть рисунок герба на одежде, а в следующий миг, пришлось зажмуриться от яркого света тысяч свечей, в который окунулась мгновенно, стоило лишь машинально свернуть в очередной проход. Да звук засова, запирающего дверь за нашими спинами. Почему-то я ожидала, что ритуал будет проводиться под землей, в каком-нибудь мрачном склепе. Но нет, место, в котором мы оказались, скорее можно было бы назвать огромной беседкой. Восьмиугольные стены павильона плавно переходили в идеальный купол, имеющий прямо посередине круглой отверстие, в которое сейчас заглядывала нереально-большая перламутровая луна. Я еще никогда не видела такого ночного светила и удивленно застыла, разглядывая эту красоту. Сопровождающему колдуну даже пришлось подтолкнуть меня в спину, заставляя продолжить движение. Я подавила желание обернуться и дать магу по рукам за эту выходку - пусть и дальше считают меня безвольной куклой.
Тем не менее, я не стала отказывать себе в удовольствии рассмотреть помещение, не скрывая своего интереса и восхищения. Стены, видимо сложенные из блоков белого или розового мрамора, сейчас, в свете сотен свечей, излучали собственное перламутровое сияние. Но наибольшее внимание привлекала сложная геометрическая фигура, нарисованная черной краской или чем-то схожим, резко контрастирующим с нежным оттенком пола. Линии соединяли стены, пересекались, образуя идеальную пентаграмму, в центре которой, прямо под отверстием в потолке, в льющемся с небес серебряном свете луны стоял белоснежный алтарь.
Заметив, что за мной настороженно наблюдает колдун, я опять глупо захихикала и широко разведя руки закружилась. Тяжкий вздох мужчины подсказал, что маневр оказался удачным и все возникшие подозрения развеяны.
Краем глаза заметила движение у противоположной стены - через открывшуюся неприметную дверь зал постепенно заполнялся людьми, одетых в одежды тех же контрастных цветов. Входящие участники церемонии - сомневаюсь, чтобы здесь присутствовали просто любопытствующий зритель - занимали отведенные им места - по три человека в каждом луче. Причем двое в черных рясах стояли ближе к основанию звезды, а обряженные в белоснежные одежды маги становились как раз в точки ее наверший.
Я почувствовала на себе взгляд моего сопровождающего и, развернувшись к нему лицом, радостно поделилась наблюдениями:
- Красиво! - и опять хихиканье.
- …Очень, - согласился мужчина после некоторой заминки.
Я позволила себе улыбку, причем искреннюю, забавляясь его растерянностью. Хотя веселилась я не долго. В зал скользнула фигура, от вида которой у меня сначала радостно встрепенулась душа, но чувство радости моментально сменилось разочарованием и холодком страха кольнуло сердце. Я опять чуть было не спутала Герда с его братом-близнецом. Вид следующего за магом нынешнего правителя Артиона лишь подтвердил предварительный безрадостный вывод.
Ритуал должен был вот-вот начаться, моих спасителей не наблюдалось, и, соответственно, шансы на спасение таяли все стремительнее. В душе шевельнулось и радостно осклабилось отчаяние.
А Герд тем временем приблизился уже почти вплотную. Я обвела взглядом помещение, понимая, что отсюда существует только два выхода. Один, по которому мы пришли, приведет меня опять в подземный коридор, из которого я не факт что найду выход. Это при условии, что случится чудо и дверь окажется не заперта, как мне показалось ранее. Второй, откуда появились все присутствующие, находился слишком далеко. Меня от него отгораживали ни много - ни мало пятнадцать магов. Еще более призрачный шанс. Но я точно знала, что не позволю безропотно уложить себя на алтарь. Если и не получится сбежать, то остается надежда умереть. Конечно, Герд и Брамор сделают все, чтобы мне это не удалось, но вот оставшиеся маги, могут растеряться и запустить в наподдающую девицу боевым заклинанием, если поймут, что я могу быть опасной.
С этими мыслями я обводила взглядом толпу застывших фигур, пытаясь определить, кто может оказаться слабым звеном, когда встретилась глазами с одним из чернорясых. И застыла, не в силах поверить увиденному.
Асмин успел лишь задорно подмигнуть мне, прежде чем ему пришлось опустить голову. Но этого незамысловатого жеста хватило, чтобы я обрела пошатнувшееся было душевное равновесие. Руку Герду я подавала уже с обворожительной, хоть и несколько глуповатой улыбкой, и даже умудрилась выполнить реверанс, чем изрядно позлила светловолосого гада. Брат Гарета явно спешил и мои ужимки его порядком раздражали.
Я смотрела на приближающийся алтарь со смесью восхищения и страха. Если бы не знала, что он подготовлен непосредственно для меня, восторгалась бы игрой лунного серебристого света на причудливой вязи рун, покрывающих плиту по периметру. А так…
А так я понимала, что уделяю излишнее внимание окружающему интерьеру лишь потому, что волнуюсь и боюсь своей беспомощности и неосведомленности.
Миновав застывшие фигуры магов, мы прошли к самому центру. На Герда тут же набросили мантию, являющуюся зеркальным отображением моей, белую с вертикальной широкой черной полосой посередине. К нам шагнул высокий худощавый старик в серой, я бы даже сказала грязно-серой хламиде. Я уже так привыкла к сочетанию черного и белого, что ожидала и у главного жреца подобно же соответствия. Впрочем, если смешать эти два цвета…хотя нечто полосатое смотрелось бы лучше… О чем я его и проинформировала, продолжая играть роль несколько ненормальной опоенной наркотиков девицы. Старик наградил меня укоризненным взглядом, а Герд сильно, до боли, сжал мою руку чуть повыше локтя, заставляя замолчать.
- Еще одно слово и я заткну тебе рот магическим кляпом, - пообещал он, приблизившись губами почти вплотную к моему уху.
Я кивнула, не решившись взглянуть ему в лицо. Пусть думает, что хочет, а мне лучше не поднимать глаз, чтобы не демонстрировать, какая ненависть и желание убивать плещутся в этих озерах души. Ну и пусть, что у меня нет оружия и доступа к магии. Я убивала и голыми руками, пусть даже и была тогда в теле таргала, и сейчас бы не побрезговала повторить это в человеческом облике.
- Я могу начинать, - глубокий красивый голос старого мага нарушил тишину.
- Как раз вовремя, - кивнул Брамор, стоявший по другую сторону алтаря.
- Вам, правитель, тогда стоит выйти за пределы начертанной пентаграммы, - мягко посоветовал магистр, что и было тут же исполнено. К старцу явно относились подчеркнуто уважительно, и мне даже стало почти стыдно за свою выходку. Почти. Нет в моем сердце почтения к человеку, согласившемуся участвовать в ритуале подчинения разумного создания богов иному разумному.
