– Ну ладно…
Мукант перевернулся на спину. Ему не нравились колебания Шенкера. Не нравились не сами по себе, а в сочетании со словами его шпиона ишиба Черкена Аркенста, укравшего доспех Террота и разработавшего защиту от него. Тот тоже предупреждал, что в королевстве Раниг не все так очевидно, как кажется.
– А что Нерман делал сегодня?
– Сегодня он осматривает дворец твоего величества. Восхищается постройкой и величиной. Потребовал к себе в экскурсоводы архитектора и показал незаурядные знания в области строительства.
– То есть он где-то поблизости?
– Да, твое величество.
Разговор прервала открывшаяся дверь. Слегка шаркая ногами, в нее вошла Зерена, старая кормилица императора. Ее одежда была из простого, но добротного белого материала. Кормилица обычно не носила украшений, но сейчас на ее шее висел какой-то кулон, сразу привлекший внимание Муканта и его секретаря. Нахмурив брови, она подошла к стеклянному столику и неодобрительно посмотрела на бокалы с соком.
– Они принесли не тот напиток, – сказала Зерена. – Мукант, тебе ведь не нравится этот сорт яблок. Стоит только на минуту отвлечься – и все делают неправильно. Я сейчас распоряжусь, чтобы принесли другой сок.
Взяв один из бокалов, кормилица направилась к выходу. Мукант провожал ее глазами и думал о том, как она права. Стоит только отвлечься – и все идет наперекосяк! Это касалось не только взаимоотношений кормилицы со слугами, но и взаимоотношений императора и страны.
– А что это за кулон, Зерена? – вдруг спохватился Мукант, когда она уже почти достигла дверей. – Я ошибаюсь или это амулет?
– Амулет, Мукантик, амулет, – тут же отозвалась Зерена. – Мне его сегодня подарил один милый человек. Омолаживающий амулет. Он сказал, что через месяц моя кожа станет гораздо моложе. Конечно, не такой, как была в двадцать лет, но все же моложе. Да я согласна хотя бы на чуть-чуть!
– Кто же это был? – поинтересовался император. В его голове начало зарождаться смутное подозрение.
– Один очень вежливый, воспитанный и во всех отношениях приятный молодой человек. Его зовут Нерман. Он – правитель какой-то небольшой страны на юге. Прибыл к тебе на встречу. Ты его знаешь, должно быть.
Мукант хмыкнул:
– Да уж, знаю.
– Он такой обходительный! Так внимательно расспрашивал меня обо всем. Этот Нерман тебя очень уважает. Восхищается тобой. Он в курсе всех твоих дел, совершенных для блага страны. Вот это я понимаю: ты приобрел настоящего преданного союзника.
– Восхищается? – переспросил Мукант.
– Восхищается, – подтвердила Зерена. – И знаешь, недавно его постигло большое несчастье. Хорошо, что мы о нем заговорили. Может быть, ты сможешь ему как-то помочь.
– Что за несчастье? – озадаченно спросил император.
– Сгорел его дворец. Был взорван. Этими мерзавцами из Уларата. Мукантик, я думаю, что тебе нужно поставить их на место. Это уже переходит все границы приличий. Ты только представь, в огне чуть не погибла красавица-невеста Нермана, а также его старый учитель. Старый учитель! Куда катится мир…
– Об этом мне известно, Зерена.
– Известно? И ты ничего не делаешь? Мерзкий Уларат начал истреблять стариков, а ты мне вот так просто говоришь, что знаешь. И все?
– Зерена, все не так просто.
– Ты мне об этом всегда говоришь. Что все не так просто. В твоем собственном дворце мерзкий Уларат чуть не убил твою старую кормилицу. Это же ужасно, Мукант.
– Да, с этим не поспоришь. Но я принял меры. Наказал виновных.
– Это правильно. Но еще я считаю, что ты должен помочь как-то Нерману. Он ведь тоже очень сильно пострадал. Может быть, направить к нему мастеров… или подарить тунский мрамор. Ты себе не представляешь, в какой восторг он пришел, когда увидел отделку наших стен. А этот мрамор я сама выбирала. Нерман умеет ценить прекрасное.
Зерена вышла из комнаты и аккуратно прикрыла за собой дверь. На лице императора застыло выражение крайней озабоченности. С трудом отвлекшись от каких-то дум, он повернулся к секретарю.
– Очень интересно все складывается, – сказал Мукант. – Нерман нажаловался Зерене на Уларат.
– Весьма удачный ход с его стороны, твое величество.
– Более чем удачный. Слишком он ловок, этот Нерман… Но ладно. Еще есть новости? Что слышно о копях?
Король Ранига и Круанта прибыл в Иендерт поздно вечером. Он все-таки выбился из намеченного графика. Его задержали не сногсшибательные известия в собственных городах, через которые он проезжал, а встреча с королем Кманта Растом. Тот знал заранее, что Нерман собирается пересечь его владения, и дал разрешение на это. В подобных делах отказывать было не принято. Владыки могли следовать в другие государства через территории бывших врагов и при этом чувствовать себя в безопасности.
Раст встретил Михаила неплохо. По сути, король Кманта специально покинул столицу ради этой встречи. Разместил в хорошем дворце, развлекал беседой, пытался вновь заставить играть в теньгат. Если первое повелитель Ранига и Круанта принимал с благодарностью, то от последнего неизменно отказывался, подозревая «коллегу» в не совсем честных намерениях. Зато от другой игры отказаться было немыслимо, потому что она основывалась не на логике и не на удаче, а на физической тренированности. А точнее – тонком искусстве управления щупом. Это была ранта – «баскетбол для ишибов», как сразу определил ее Михаил.
Если раньше король Ранига и Круанта не уделял развлечениям практически никакого внимания по причине крайней занятости, то теперь понял, что пришла пора. Поэтому с осторожным энтузиазмом воспринял предложение Раста. А тот просто светился от радости.
– Ранта очень популярна в Кманте, – вещал он, – ишибы обучаются ей с детства. Только у нас живут настоящие чемпионы! Выходцы из Томола или даже Фегрида не способны даже близко подойти к мастерству кмантских игроков.
О Раниге Раст не упомянул, но Михаилу и без того было понятно, что его страна, по мнению владыки Кманта, пребывает в одном ряду с Томолом и Фегридом.
Оба короля находились перед площадкой, размеры которой были чуть менее размеров обычной баскетбольной площадки. Раст решил на практике показать, что собой представляет ранта. Михаил с интересом следил за происходящим. Ему всегда нравился баскетбол, он даже неплохо играл в юности, поэтому и решил поближе ознакомиться с игрой.
Игроков было шестеро: трое с одной стороны и трое с другой. Также присутствовал подающий, который сохранял нейтралитет, и судья в единственном числе. Естественно, что все участники были ишибами. Правила игры поражали своей простотой: на площадке присутствовали два кольца, в которые нужно было забросить мяч с использованием лишь щупа. Понятно, что игровая площадка была пуста: игроки, подающий и судья стояли за ее пределами. Только мяч летал над полем. Именно летал, а не скакал. Если мяч касался земли, то игра прекращалась и в дело вступал подающий. Он подбрасывал мяч вверх в центре площадки, и игра начиналась снова.
