Зенон разомкнул веки и осознал, что самым банальным образом проспал весь процесс инициации.
— Теперь ты у нас самый настоящий маг, — улыбнулся Бен Розенталь. — Пока ты в моем ведомстве, твоим куратором будет Вельмир Максай.
— Почему «пока»? — заподозрив неладное, спросил Зенон.
— А потому, что Государь Император пожелали, чтобы герой, спасший Мир, находился в Царьграде при Дворе Его Величества…
«Ух, ты! — зажмурился от неожиданно-радостной вести Зенон. — Высший свет, чины, награды, звания. Кайла — самый яркий бриллиант среди придворных дам. О чем еще можно мечтать в этой жизни?»
— …но ты вправе отказаться, — продолжал генерал. — Скажу тебе по-дружески, как индивид, в свое время прошедший придворное горнило: то о чем ты только что подумал лишь верхушка айсберга, основная часть которого сокрыта в мутных водах зависти, злобы, постоянных интриг и козней. Если не веришь, спроси Вельмира. Тот тоже когда-то из кожи лез вон, чтобы оказаться как можно ближе к Их Императорской Заднице, а, попав ко Двору, едва не взвыл уже через неделю. Повезло ему — вовремя, я подсуетился, и вызволил друга из беды. Спас от тоски придворной и липучих фрейлин, кои его едва до смерти не затрахали. Ну-ка, Вель, — генерал весело посмотрел на приятеля, — поделись своими впечатлениями с младшим товарищем!
— Полноте Герхард! — добродушно махнул рукой грандмаг. — Вспоминать не хочется. — И, обратив лицо к вновь испеченному магу, сказал: — Не лезь ты в этот гадюшник, Зен. И Кайле там не место. Здесь такая рыбалка и охота, и грибов в сезон видимо-невидимо — живи и радуйся…
— К тому же нет худа, без добра, — добавил генерал. — Наши ученые провели кое-какие исследования и наконец-то разобрались в специфике Керен Мушук. Короче, мы научились открывать и сколь угодно долго контролировать проходы в иные миры. Чувствуешь, чем это чревато для всей цивилизации Ультана?!
— Ну и чем же? — захлопал глазами, ошарашенный неожиданной новостью Зенон.
— А тем, — на сей раз заговорила Лиин Чаханги, — что очень скоро на месте древнего оркского капища появится невиданный доселе транспортный узел межмирового значения.
— И что из этого? — продолжал тупо пялиться на товарищей Зенон.
— Ну ты и бестолков, поручик! — весело воскликнул генерал. — Вообще-то, уже и не поручик вовсе, а их благородие господин майор…
— Как майор? — тихо прошептал обалдевший от свалившейся на его неподготовленную голову новости юноша.
— Указом самого Государя Императора, молодой человек, — задорно улыбнулся генерал и тут же с деланной ворчливостью в голосе добавил: — Я бы на его месте не был столь щедрым — не хватало на наши головы молодых амбициозных выскочек. Но коль уж так получилось, принимай поздравления майор!
— Служу Императору и Великой Рутании! — пожалуй, излишне бодро для больного гаркнул Зенон.
— Ладно, не горячись, — весело оскалился Бен Розенталь. — Официальная церемония еще впереди. К тому же, готовься принять целый воз цацек и регалий как нашенских, так и заморских. Ты у нас теперь персона мирового масштаба — отсюда соответствующая благодать.
— Каких цацек? И почему заморских? — пробормотал окончательно сраженный Зенон.
— Повторяю для особо непонятливых; самые настоящие иностранные ордена и регалии. Насколько мне известно, ханьцы кроме ордена Золотого Солнца присвоили тебе почетное звание капудан-лейтенанта, что соответствует званию бригадного генерала. Так что можешь по праздникам щеголять в генеральском мундире Ханьской Деспотии и всех строить, — задорно расхохотался темный эльф. Однако тут же мгновенно посерьезневшим голосом спросил: — Ну что ты решил? Остаешься или в придворные хлыщи подашься? Кстати, готов побиться об заклад на что угодно, лет, эдак, через пять-десять здесь будет пооживленнее, чем в любой столице нашего мира. А где суматоха и неразбериха, там и криминалитет во всю зверствует. Так что работы, майор, у тебя будет здесь по горло. Короче, обдумай все хорошенько, поговори с Кайлой.
— Я подумаю, господин генерал, — твердым голосом ответил Зенон.
— Вот и славно! — восторженно воскликнул экспансивный Бен Розенталь, будто ничуть не сомневался в том, какое решение примет его подопечный. — Если у тебя нет больше к нам вопросов, мы, пожалуй, пойдем.
— Минуточку, господин генерал. Если можно, один единственный вопрос.
— Да хоть десяток.
— Ответьте, пожалуйста, откуда у вас столь странное имя?
— Ах, это! — весело оскалился темный эльф. — Обязательно расскажу, только позже, когда ты окончательно оклемаешься. История долгая как раз для основательного задушевного разговора за бутылкой хорошей выпивки. Договорились?
— Хорошо, я потерплю, — кивнул головой молодой человек. И тут он вдруг вспомнил о подарке дарида.
— Господин генерал! — истошно заорал он. — Черный кристалл! У меня в кармане был. Мне его Хайвер подарил. Сказал, что это ключ от Данаиба, и чтобы я его нашим магам передал.
— С кристаллом все в порядке, — поспешил успокоить Зенона Бен Розенталь, — банда Вельмира его уже изучила и мы теперь можем запросто путешествовать на Данаиб. О результатах доложено лично Государю Императору. Теперь в верхах поговаривают о создании международной комиссии по Данаибу. Короче, без нас решат, что делать с подарком дарида. Светлая ему память.
Засим Герхард Бен Розенталь, Лиин Чаханги и Вельмир Максай душевно попрощались с Зеноном и оставили его наедине со своими мыслями. Впрочем, в одиночестве он пребывал недолго. Не успела закрыться дверь за широкой генеральской спиной, как в больничную палату стали заходить очередные визитеры: Зуур эр Шуур, Эниэль, Парацельс, майор Тверд, даже тетушка Маара с двумя тяжеленными хозяйственными сумками, конечно же, его Кайла и еще множество разного народа знакомого и незнакомого. При виде друзей на душе Зенона стало тепло и приятно. В голове от переизбытка впечатлений слегка закружилось. И он вдруг осознал, что ни за что не променяет теперешнюю свою жизнь, друзей, любимую ни на какие столичные блага.
