Распахнув окно, она оперлась о подоконник, подставив лицо ветру. Выдохнув, вампирша медленно, шаг за шагом стала снимать защитные барьеры, сдерживавшие ее силу. Нет, она не сняла их все, но и части было вполне достаточно. Менестрес превратилась в комок нервных окончаний, улавливающих все и вся. И она стала искать, искать Антуана.
Вампирша словно находилась в центре огромной паутины, от нее исходили мириады нитей, каждая из которых представляла вампира. И Менестрес перебирала эти невидимые никому кроме нее нити в поисках того единственного, кто был ей нужен.
Вот и он. Она мысленно устремилась к нему, призывая. Вампирша уже чувствовала его отклик, слышала его сердце, и вдруг связующая нить оборвалась, словно перед ней закрыли дверь. Менестрес знала, что это сделал не Антуан, а кто-то другой. Тут же в ее голове мелькнула догадка, и она ей очень не понравилась.
Она резко отпрянула от окна, и полоснула по нему рассерженным взглядом, и в тот же миг ставни с грохотом захлопнулись. В ней начал закипать гнев, но Менестрес подавила его, понимая, что он сейчас ничем не поможет.
А в следующую секунду в дверь осторожно постучали. Вампирша взмахнула рукой, и она отворилась, впуская тех, кто стоял за ней. В комнату осторожно вошли сестры. Они по-прежнему были одеты в дорожные мужские костюмы. Путешествовать в таком виде давно вошло у них в привычку — так гораздо легче носить при себе оружие, с которым они не расставались.
— Можно? — осторожно спросила Селена.
— Конечно, девочки мои, — Менестрес даже удалось улыбнуться.
— Что-то не так? — настороженно спросила Милена. — Тебе удалось разыскать его?
— Да. Но нашу связь прервали.
— Разве такое возможно? — сестры выглядели искренне удивленными.
— Только в одном случае — если вмешается магистр вампира.
— Но ведь он сам магистр!
— Значит, он признал над собой власть другого магистра.
— Стал вассалом? Но, судя по тому, что мы слышали, даже тогда над ним не обрели бы такой власти.
— Антуан еще не познал до конца своей силы. Думаю, ему и в голову не приходит воспротивиться, — грустно проговорила Менестрес. — О, я знаю, чьих рук это дело!
— Неужели она...
— Именно!
— Если так, то она будет использовать его как оружие против нас, — задумчиво проговорила Селена.
— Сомнений быть не может.
— Но чего она добивается?
— Того, чего до нее некоторые уже пытались добиться — занять мое место.
— Бросить тебе вызов? — хором выпалили сестры. — Но это же безумие!
— От нее я могу этого ожидать, — ответила Менестрес, вновь отворачиваясь к окну. — Из кровной связи клана можно черпать очень много сил, и пользоваться кланом как щитом. К тому же она, наверняка, ожидает, что я не смогу переступить через Антуана. При таком раскладе ее самоуверенность мне понятна.
— Значит, вызов...
— Да. Она или бросит мне его, или вынудить меня сделать это. Она давно уже мечтает о власти...
— Тварь! — выпалила Милена. — Прикажи, и мы принесем тебе ее голову!
— Нет. Это уже моя битва. Она хотела привлечь мое внимание, и ей это удалось! — глаза Менестрес гневно сверкнули. — Зря я ее пощадила тогда.
— Так вы знакомы? — Селена выглядела очень удивленной, Милена скрывала свои чувства чуть лучше.
— Да, — нехотя проговорила вампирша. — Она всего на триста лет младше меня, выросла на моих глазах и стала вампиром, вернее прошла обращение. Она из немногих рожденных вампиров. Когда-то я называла ее подругой. Но потом все изменилось. Оказалось, что от любви до ненависти и в самом деле один шаг. Она из тех немногих, кто выступал против того, чтобы мы уступали место человечеству.
— Теперь понятно, какая у нее сверхзадача, — буркнула Милена.
— Так каков наш план? — деловито спросила Селена.
— Готовимся к битве, — твердо ответила Менестрес. — Завтра вечером нанесем ей визит. Эффекта неожиданности уже не получится. Она знает, что я здесь.
— Тогда нам следует охранять замок.
— Нет. Рассвет почти наступил. Она не сможет действовать днем — это ее расплата за силу. Вторжения ждать не стоит, но и настороже быть не повредит.
— Понятно. Ну, мы пошли готовить оружие.
— Ступайте. Передайте Димьену, что выступаем завтра вечером. Пусть будет при полном параде. Да, и попросите Танис подняться ко мне.
— Хорошо. Все исполним в точности.
И сестры удалились. Менестрес проводила их взглядом. Девушки вызывали у нее чувство гордости и восхищения. Ее птенцы встали на крыло — истинные воительницы, в которых уже нельзя было узнать два испуганных, дрожащих создания, какими они попали к ней. Девочки, которым едва исполнилось двенадцать, но которые успели испытать целое море человеческой жестокости. Одну из них ждал костер, а другую — пожизненное заключение в монастыре. И все за то, что их мать сожгли как ведьму, хотя она была всего лишь знахаркой и повитухой. Им пришлось многое вытерпеть. Но они выросли и достойными людьми, и вампирами.
С такими мыслями Менестрес избавлялась от своего дорожного наряда, который ей порядком надоел. Порой современные платья выводили ее из себя. Тут как раз в комнату тихо вошла Танис. Сразу кинувшись ей помогать, она спросила:
— Ты меня звала?
— Да. Мне понадобиться твоя помощь.
— Уж вижу, — улыбнулась Танис.
— Дело не в этом. Завтра мы нанесем визит главе клана Гаруда. Тот редкий случай, когда я хочу, чтобы все были при параде.
— Понятно. Ты должна появиться соответственно статусу.
— Именно так.
— Какое платье желаешь надеть?
— То самое, сделанное по моему специальному заказу. Она хочет напомнить мне о прошлом, что ж — пусть.
— Хорошо, я все подготовлю. Насколько я помню, оно в отличном состоянии.
— Замечательно.
— Ты в нем будешь великолепна! Какие будут распоряжения насчет нарядов остальных?
— Мы должны произвести впечатление, но не стоит забывать, что нас ожидает битва.
— Ясно. Мы должны быть впечатляюще опасными.
— Ты всегда сразу улавливала саму суть.
— Ну так! — довольно улыбнулась Танис. — Ладно, пойду все готовить.
— Тебе помочь?
— Не нужно, я справлюсь. А вот тебе лучше отдохнуть перед завтрашними событиями. Ни о чем не беспокойся, все будет в полной готовности.
— Хорошо, спасибо.
— Ты же знаешь, что всегда можешь положиться на меня, — пожала плечами Танис, выходя из комнаты.
Менестрес улыбнулась ей вслед. Да, она знала, что чтобы ни случилось, она всегда может рассчитывать на Димьена и Танис, это была дружба, проверенная временем, даже скорее некое братство. Конечно, в не меньшей степени она могла положиться и на Милену с Селеной, и этот список можно было продолжить. Но с этими двумя она сроднилась настолько, что порой они казались ей частью ее организма. До них это место занимал Бамбур — ее верный телохранитель, знавший ее с рождения. Но он погиб... давно...
