— Да дракон с ними, других наберу, — отмахнулся вампир. — А вот связываться с этими ребятами точно не стоит.
— Но почему? — уперся я. — Я-то думал, это твои земли.
— Земли мои, а вот вампиры — нет, — огрызнулся Вельхеор. — Поверь, ничего хорошего встреча с ними нам не принесет.
Впрочем, не знаю, на что надеялся Вельхеор, потому что вампиры очень быстро расправились с умертвиями и нагнали нас:
— Граф Вельхеор!
Троица вампиров встала перед нами и отсалютовала испачканными после битвы с умертвиями ножами. После этого они так же неторопливо убрали кукри в ножны, предварительно очистив от гнили чем-то вроде платочков.
— Чего это они? — тихо спросил я Вельхеора.
— А, дань уважения отдают, — поморщился вампир, запоздало накидывая капюшон.
Ну если вспомнить, каким званием обладает мой спутник, то в этом нет ничего удивительного. Известная личность в вампирском сообществе. Непонятно только, почему он так не хочет общаться с этими милыми ребятами.
— Госпожа приглашает вас на ужин в свой замок, — учтиво произнес высокий вампир, обращаясь к Вельхеору и даже не глядя в мою сторону.
Интересно, что это за госпожа такая?
— Мне казалось, ты говорил, что это твой замок, — шепотом сказал я Вельхеору.
— Мне тоже так казалось, — ошарашенно ответил тот. — То есть он вроде был мой… еще совсем недавно…
— О какой госпоже идет речь? — осторожно спросил Вельхеор.
— О госпоже Итании, разумеется, — все так же учтиво ответил высокий вампир.
И тут я впервые в жизни увидел испуг на лице самого кровавого вампира тысячелетия.
— В гробу я видал эту госпожу, — раздраженно зашипел вампир. — В последнюю нашу встречу…
Тут он запнулся и недобро посмотрел на ожидавших нашего решения вампиров.
— Ладно, пойдем, — неожиданно легко согласился Вельхеор. — Нужно узнать, какого дракона она делает в МОЕМ замке!
— Я так понимаю, это твоя знакомая? — уточнил я, когда мы направились в сторону замка.
— Угу, — коротко ответил вампир, явно не собираясь вдаваться в подробности. — Сразу говорю, когда мы будем в замке, никуда от меня не отходи. Спать тоже будем вместе… — Он покосился на троицу вампиров, лица которых скрывали капюшоны. — Да не в том смысле!
Не знаю, с чего Вельхеор на них взъелся. Вампиры вели себя на удивление спокойно. Я почему-то считал, что все они вспыльчивые, ехидные… ну, такие же, как Кельнмиир с Вельхеором. Ан нет, эти ребята были очень сдержанны и говорили только по существу, обходясь без ехидных замечаний.
Чем ближе мы подходили к замку, тем заметнее становилась разруха и запустение. Возникало такое ощущение, словно замок подвергся нападению команды Высших Ремесленников или целого роя драконов. Если бы они, конечно, летали роем… и нападали на замки… да и существование-то драконов, если честно, остается под вопросом.
— Ну и дыра, — не удержался я, но тут же опомнился: — Извини, Вельхеор.
— Да ничего, — хмыкнул вампир. — Похоже, пожар нанес чуть больше ущерба, чем я думал.
Войти в замок нам должен был бы помешать глубокий ров, но теперь часть его была благополучно закидана камнями и представляла собой неплохо утрамбованную каменную полянку. Оставшийся же кусочек рва напоминал огромную помойную яму и пах соответствующе.
— Странно, — задумчиво протянул Вельхеор. — Вроде бы я оставлял все это в гораздо лучшем состоянии. Возможно, сюда на огонек заглянули жители Приграничья? Но тогда удивительно, что вообще что-то сохранилось, они бы по камешку тут все разобрали…
— Госпожа защитила СВОЙ замок от посягательств людишек, — не удержался один из наших провожатых.
Вельхеор посмотрел на вампира из-под капюшона таким взглядом, что тот шарахнулся в сторону и со всего маху врезался в дерево.
— Сейчас мы разберемся, чей это замок, — скрипя зубами, пообещал мой спутник.
Мы спокойно пересекли то, что когда-то было рвом, и вошли в проем в стене, напоминавший ворота. Внутри все выглядело ничуть не лучше, чем снаружи: обветшавшие домики без жителей, замусоренные улицы и ни единой живой или даже неживой души. Впрочем, где-то впереди раздавались звуки ударов по камню и человеческие голоса, возможно, там велись работы по восстановлению основной части замка.
— Раньше у меня здесь было довольно людно, — заметил Вельхеор. — Разбежались все в мое отсутствие.
— Да ладно? — удивился я. — Людно — это в том смысле, что здесь жили люди? Рядом с тобой?!
— Разумеется.
— По собственной воле? — не поверил я.
— Конечно. — Видя мое недоверие, вампир пояснил: — Я обещал живущим у меня людям неприкосновенность и никогда не использовал их в своих опытах. Да у меня очередь у ворот выстраивалась.
Вот в это я мог поверить.
— Эх, — вздохнул вампир. — Чувствую, от моей лаборатории и камня на камне не осталось. Множество ценных ингредиентов пропало, представь только: глаза стального рыльника, когти пучеглаза, кишки…
— Вот на кишках давай остановимся, — попросил я. — Я и так голоден. Надеюсь, нас хотя бы покормят. — А про себя добавил: «Если в этой помойке вообще можно найти еду».
Мы прошли через захламленный двор к собственно самому замку. Такое огромное каменное здание сложно сжечь или развалить без помощи магии или осадных орудий, поэтому здесь все выглядело гораздо лучше. И тут действительно работали люди: отстраивали пострадавшие стены, чинили немногочисленные окна, оттаскивали в ров мусор. Судя по раздающимся из замка звукам, основная работа все-таки происходила внутри.
— Госпожа ожидает вас в главном зале, — сообщил нам один из вампиров, когда мы зашли внутрь через — о счастье! — целую дверь.
«Надеюсь, этот зал главный потому, что в нем кормят», — мечтательно пустил я слюну.
— Я найду дорогу, — буркнул Вельхеор.
Трое вампиров все так же молча развернулись и ушли, оставив нас у входа.
— И куда теперь? — спросил я, с интересом осматриваясь по сторонам.
Внутри все выглядело гораздо лучше, чем снаружи: никаких следов копоти или разрухи, не считая пары развалившихся лестниц. Мимо нас периодически пробегали по своим делам люди или вампиры, их было легко различить по одеждам: все люди носили одинаковую форму, а вот вампиры щеголяли в разных нарядах самых неожиданных расцветок. Это смотрелось довольно непривычно, поскольку я искренне полагал, что вампиры предпочитают всем остальным цветам черный.
— Поднимемся вон по тому завалу, — указал Вельхеор и пояснил: — Раньше это была лестница. На втором этаже огромный зал, там я когда-то устраивал приемы, банкеты, ну и ужинал, когда настроение было хорошее.
