Зажигать огонь на сеновале показалось небезопасно, а потому ночь предстояла долгая и холодная. Хорошо хоть, корма для коней нашлось в избытке. А на верхнем этаже груды соломы и сухого папоротника предоставляли уютную постель всем желающим.
Ужин, как обычно, у каждого был с собой. Выставив караул, воины начали готовиться ко сну. Над молодоженами, конечно же, беззлобно подтрунивали, но Серима лишь отмахивалась от назойливых шутников. Она желала только одного – приникнуть к любимому человеку и забыться, чувствуя тепло его рук. Внезапно ее словно обожгло: Тормон уже никогда не сможет сделать то же самое.
Торговец и слышать не хотел о ночлеге: жарко спорил, кричал, умолял Кетейна, пока Серима не переубедила несчастного, указав ему, как опасна погоня вслепую. Темнота не позволит выследить беглеца. Что, если преследователи собьются с пути или, хуже того, нечаянно наткнутся на преступника, и тот с испуга поубивает заложников? Скрепя безутешное сердце, Тормон поддался на уговоры, однако держался особняком: расседлал сефрийца, да и остался рядом с ним, будто вознамерился провести так всю ночь.
Леди беспомощно смотрела на товарища сверху вниз.
– Знаешь, душа требует пойти к нему и успокоить, – поделилась она с супругом. – Но как? Любые слова пусты и бесполезны. И он, и я понимаем это.
– Тогда лучше я схожу.
Сын вождя поднялся, отряхнул одежду от соломы и листьев и ловко спустился по шаткой лестнице.
Серима изумленно глядела ему вслед. Похоже, горец начал восхищаться статным исполином Тормоном. К немалому ее удивлению, отец Аннас вскоре отозвался, и у мужчин завязался разговор. Снедаемая жгучим любопытством, Серима вовсю напрягала уши, но тщетно: собеседники находились чересчур далеко. И вот, дружески похлопав торговца по плечу, Кетейн отправился обратно! Тормон помедлил, но тоже полез наверх, на кучу папоротника.
– Что ты ему сказал? – зашептала леди, округлив глаза.
– Да так, мужская беседа.
Супруг отвел взор.
– Это о чем же?!
Брови Серимы подпрыгнули до самых волос. Сын Аркана вздохнул.
– Ну ладно. Если тебе и впрямь интересно… – Он развел руками. – Да ничем его сейчас не утешишь! Случись подобное с тобой или нашим ребенком, я бы тоже места себе не находил. Посулить, что все обойдется? Нам-то откуда знать!
– И все же? – не отставала Серима.
– Ну, в общем… – Кетейн окончательно смутился. – Пообещал, что с удовольствием помогу ему завтра найти мерзавца… и убить, как бешеного пса. В которого тот и превратился.
– О, вот как.
Леди словно получила крепкий удар в живот. Ее чуть не стошнило.
Воин тревожно смотрел на бледное лицо любимой.
– Прости. Ты же все понимаешь, верно? Другого выхода нет. Вы столько лет работали бок о бок, дружили… Но прежнего Пресвела, которого ты знала, больше нет. Его место занял убийца и похититель детей. Спусти ему с рук это злодейство, и завтра на месте Рохаллы можешь оказаться ты. А на месте Аннас – наш еще не родившийся малыш. Или еще чей-нибудь.
Серима мотнула головой, прерывисто отдышалась и прижалась щекой к руке супруга.
– Конечно, ты прав, Кетейн. Я с самого начала не верила, что… он… доживет до возвращения в крепость. Но свыкнуться с подобной мыслью очень тяжко. – Глаза наполнили слезы. – И я не могу не оплакивать человека, которого знала прежде! – горько, сдавленно прибавила она.
Горец сжал супругу в объятиях.
– Я не должен был брать тебя. Это все мой эгоизм. Боялся, что потом станешь подозревать мужа в хладнокровном убийстве – и это разрушит нашу близость. Хотел, чтоб ты сама увидела… и никогда не задавалась вопросами.
Серима утерла слезы тыльной стороной ладони.
– Понимаю. Ты снова прав. Хотя от этого мне не легче.
– Жизнь порой жестока. Но в ней всегда есть что-то хорошее. – Воин ласково поцеловал милую в губы. – Давай постараемся заснуть, а? Надеюсь, что завтра все будет кончено.
Бывшая королева Тиаронда устроилась поудобнее. Последним, что она заметила, была одинокая фигура Тормона. Тот сидел на груде сухой травы, обхватив колени руками и устремив невидящий взор в пустоту. Последние сомнения исчезли. Да, они совершают правое дело.
Когда бледный, тоскливый рассвет расплескался над холмами, Рохалла спустилась в кухню и принялась поливать себя ледяной водой. Снова и снова девушка свирепо терла белую кожу щеткой. Боже, если бы смыть воспоминания о гадких прикосновениях! Прошедшая ночь была ужасна. Страшнее всех лет, что горемычная провела, занимаясь позорным ремеслом, чтобы сохранить жизнь родных. Лихие годы научили Рохаллу одному: отстраняться, забывать о том, что прямо сейчас происходит с ее телом. Как бы отвратительно это ни выглядело.
После смерти Дерлы девушка поклялась не ложиться ни с одним мужчиной без любви. И тогда Пресвел взял ее – испуганную, беззащитную – под свою опеку. Кто бы мог подумать, что пройдет время, и именно добровольный заступник вынудит несчастную вновь совершить грех ради спасения не только своей жизни, но и невинной малышки.
Похититель отправился в хлев проверить, в порядке ли кони. Побега Рохаллы злодей не боялся: куда она денется, пока девочка заперта наверху, а ключ у него! Но вот за дверью раздались шаги. Девушка почти мгновенно оделась, не желая опять распалить ненасытного самца видом обнаженной плоти.
Преступник вошел, насвистывая.
– Уже готова? – весело осведомился он.
О небо. Этот безумец настолько жаждет ее благосклонности, что даже не задумывается, каково это – быть с убийцей и мучителем ребенка.
«Нет, он никогда не доверится мне полностью – на это Пресвелу ума достанет, – но если я сумею заморочить, оплести, усыпить его бдительность и вырвать Аннас из хищных лап…»
Рохалла изобразила ослепительную улыбку.
– Только позволь мне покормить девочку и собрать ее в дорогу. Я мигом: жду не дождусь, когда же мы вернемся в Тиаронд!
– А… ну да, разумеется. Возьми ключ.
Поднимаясь по лестнице, девушка думала лишь об одном. Защитить малышку. Чего бы ни стоило: унижений тела, пропащей души – пусть, лишь бы выжила Аннас. Нужно лгать? Тогда она будет лгать до посинения! Только бы жертвы оправдались и подмога подоспела вовремя. Потому что долго несчастным заложникам не продержаться.
А по ту сторону магического барьера горстка всадников решила перевести дух по дороге в Каллисиору. Маленький каменный домик пришелся как нельзя кстати. Близилось утро – промозглое, блеклое, будто бы непогода каким-то образом просачивалась сюда сквозь Завесу. Путешественникам пришлось разложить костры, чтобы насладиться теплом и светом среди хмурого ненастья, а заодно сготовить еду. Ночная поездка утомила всех.
