Воздух всплеснулся, и клубок белого тумана возник перед влюбленными удивительно невовремя.
– Бабуля Скрешиния? – прошипел принц, отшатываясь от семейного призрака и невольно выпуская Иливу из объятий.– Ваше бывшее величество, какого черта?!
– Алес! – с упреком сказала покойная прапрапрабабушка.– Разве можно приличному мальчику забираться в такие жуткие дали? Еле тебя нашла в этой глухомани! Будь я живой, уже бы ноги отвалились! Что ты здесь делаешь? А-а-а, кажется, догадываюсь. Хорошенькая девушка. Надеюсь, ты не посрамил род Ла-Эмов и как следует ей…
– Бабуля, замолчи!!! – поспешил заорать Алессандр.
– Неужели нет? – огорченно качнулась Скрешиния.– Надеюсь, твоя сдержанность не связана с сексуальными проблемами? А то я могу кое-что посоветовать, например…
– Спасибо, мы справимся сами! – твердо перебил принц.
Призрак зашелся хрипловатым смехом, заколыхался и обернулся к Иливе:
– Не слушай его, дорогая, все мужики поначалу излишне застенчивы, и мой прапраправнук не исключение. Если у тебя есть какие-нибудь вопросы касательно получения удовольствия в постели, спрашивай меня прямо здесь и сейчас. Расскажу и покажу, ничего не утаивая. Алес, подойди! Ты понадобишься мне как учебное пособие!
– Ваше покойное величество! – пожурил красный Алессандр, отбиваясь от туманного силуэта, деловито порхающего вокруг его ширинки.– Прекратите! Да прекратите же… Уберите руки, в конце концов, я боюсь щекотки! И вообще! Что подумает моя невеста о семействе Ла-Эмов!
– Невеста? – Призрак умело увернулся от удара и обрадованно крутанулся вокруг своей оси.– Серьезно? Ты действительно решил жениться? Вот это новость так новость! Дивно! Пойду расскажу старому Муальду!
– Бабуля Скрешиния! Стой! – спохватился принц, но было уже поздно – шустрое облачко испарилось, оставив после себя влажное пятно на наручном кристаллоиндикаторе.
Алессандр невольно отметил, что стрелка уверенно колеблется около отметки «человек», отклоняясь в сторону лишь совсем чуточку, – в давно покойной королеве еще оставалось много человеческого, особенно любопытства и бесцеремонности.
– Наверное, пора вернуться? – предположила девушка, грациозно потягиваясь и улыбаясь яркому солнцу. Сквозь прорехи в разорванной одежде виднелись тонкие гладкие руки, плечо и край плоского живота, многочисленные царапины на котором уже не кровоточили, незаметно затянувшись молодой кожей.– Я слышу шаги Жекона.
– Минутку.
Ледяная вода озера обожгла кожу, а ветер мгновенно высушил мокрые щеки. Водоем был мелкий, совершенно непригодный для полноценного купания, зато удивительно чистый и спокойный. Зачерпнув воду в горсть, принц сдул плавающие в ладони сосновые иголки и еще раз с наслаждением погрузил лицо в прозрачную влагу.
– Вижу, сговорились? – Маг бодро протопал к озеру и встал, подбоченившись.– Умница, девочка! Двух зайцев одним гм… махом убила. И от пожизненных обязательств свободна, и щенки получатся породистыми.
– Жекон! – прошипел принц.– Не смей оскорблять мою невесту!
– Ах вот даже как? – удивился маг.– Впрочем… может, оно и к лучшему для Ла-Эмов – свежая кровь, крепкие зубы, отменное здоровье. Главное, кожемякскую родню к себе не приглашайте, чтобы ненароком местные охотники какого-нибудь дядьку по материнской линии не подстрелили, – и все будет путем.
– Жекон!!!
– Терслей ждет, пора возвращаться в Нижний город, – тоскливо сказал маг.– И опять пешком. Ох, до чего мне за эти дни надоело ноги мучить – кто бы знал! Вернусь, затребую в Гильдии двойной гонорар и прикажу, чтобы даже из комнаты в комнату меня на руках слуги носили.
– Тут немного до ворот осталось, – подбодрил командир, появляясь рядом.– Версты две, не больше. В Нижнем городе нас хакни ждут, все как договаривались.
– Не утешай! – отрезал Жекон, рывком забрасывая за спину полупустые мешки.– Злодей-некромант помер, выпивку сперли, магических припасов тройной перерасход, вместо кулбов какие-то жуткие твари, у которых даже тел толком нет! И зачем я на эту авантюру согласился? Не иначе помутнение мозгов нашло. Ладно, пошли уже. Внизу смеркается.
Алессандр по привычке подставил руки, готовясь нести заметно похудевший груз, но маг вытаращился на него с преувеличенным ужасом:
– Ты что, дуся! А если за твою эксплуатацию королевский дом Ла-Эмов направит мне ноту протеста?
– Скорее выдаст награду за поимку беглого наследника, – улыбнулся принц.
– Серьезно? – обрадовался Жекон.– А сколько?
– У нас сейчас не самое лучшее время… – тактично намекнул Алессандр.
– Понятно! – сурово нахмурился маг.– Горсть медяков чужестранной чеканки, и те забирать самовывозом из Оттии. Нет уж, спасибочки! Смотри, как бы молодая жена не запросилась из ваших трущоб обратно на родину. Ну что – пойдемте?
– Я готов, – кивнул принц, поглаживая обвившегося вокруг его шеи Шушула.
Горный склон неподалеку от Пеленкаути
В сущности, нам предстояла довольно простая задача. Дэвов на свете насчитывается не так много, и живут они поразительно долго. Захоронений великанов не более пяти десятков – это не проблема. Проблема – догадаться, какое из них принадлежит конкретно Ене, ибо надгробные таблички у дэвов не в почете в связи со спецификой отхода в мир иной.
Лирическое отступление.
Каждый дэв чувствует приближение смерти загодя.
Его сердце замедляет свой ход, а кожа высыхает, постепенно покрываясь толстой каменной коркой. Несколько дней – тот срок, в течение которого дэв должен успеть проститься с родными, кутнуть в последний раз на полную катушку и подыскать себе место в горах для вечного упокоения. Когда все формальности закончены, умирающий дэв ложится на выбранное место и ждет.
Сам процесс перехода в мир иной недолог, но ярок: его сопровождают сильная гроза и мощное землетрясение, заметно меняющее окружающий рельеф. С последним ударом сердца гроза утихает, земля перестает трястись и тело дэва окончательно каменеет, превращаясь в часть горного хребта весьма характерного рисунка.
Опытные кладоискатели внимательно осматривают на закате силуэты гор под разными углами. Если горы очертаниями напоминают женскую фигуру, покоящуюся на спине или боку, – это почти наверняка усопшая великанша. Счастье наткнуться на такое захоронение выпадает крайне редко, зато у наблюдательного кладоискателя появляется шанс найти не тривиальный сундук с монетами, а настоящее королевское состояние. Ведь дэвы хоронят своих дам во всем парадном ювелирном облачении, а это такая масса золота и драгоценных камней…
Далее проще. Там, где у каменной женщины предположительно находятся уши, шея, руки и грудь, сосредоточены основные сокровища. Залегают они неглубоко, главное, не ошибиться в ориентирах.
