На выходе из приемного зала шедшего впереди Оррена чуть не сбил с ног небольшой ураган, на поверку оказавшийся чудесным ребенком.
— Крестный! — клыкасто улыбнулся он, пытаясь залезть к Риту на руки.
Юльтиниэль уставилась на пятилетнего малыша, который скакал вокруг Оррена и счастливо восклицал, как он рад его видеть и как успел соскучиться. И это Крис?! Не может быть! Хотя теперь стало понятно, почему Хель так поспешно увела его взрослую копию, — чтобы они не пересеклись.
— Ах да, — спохватился Ричард, — это мой наследник — Кристиан. Сын, поздоровайся с гостями. Они друзья твоего крестного.
— Здрасте! — заявил довольный мальчуган, взирая на гостей уже с рук Оррена, куда он все-таки забрался и теперь бессовестно теребил мужчину за ухо. Юльтиниэль понравилось, как изменился, смягчившись, взгляд Рита — именно сейчас он стал похож на того человека, которым она знала своего отца.
— Никакого воспитания… куда только учителя смотрят? — вздохнул император. Юльтиниэль еле удержалась, чтобы не ответить: видимо, туда же, куда смотрели воспитатели, приставленные к ней. — Впрочем, завтра вечером они с императрицей отбывают в восточную резиденцию. Надеюсь, это пойдет ему на пользу. Сын, оставь крестного в покое — он устал и хочет отдохнуть!
Полуэльфийка с трудом замаскировала скептический хмык — с таким отцом, понятно, почему Крис, как только неожиданно получил свободу, сорвался с цепи и уже не смог вернуть свое поведение в привычные рамки.
Детеныш разочарованно спустился на пол, теперь смотря на взрослых с надеждой, что, быть может, они скажут, что совсем не устали и поиграют с ним… Как было бы здорово! И Юльтиниэль решилась.
— У вас очаровательный ребенок! Наверное, ваша гордость? — спросила она таким тоном, чтобы не оставить Ричарду никакой возможности на другой ответ…
— Кхм… да, — согласился император. — Хотя, кажется, он больше пошел в мою супругу — Шахра'лу. — Гримаса недовольства искривила его лицо, и Юльтиниэль поспешила нанести добивающий удар:
— Тогда вы должны гордиться им вдвойне! Об императрице отзывались как о достойной женщине, — тонко улыбнулась она, заработав недоуменный взгляд Оррена и торжествующе-благодарный — Альги. — Знаешь, — обратилась полуэльфийка к маленькому Крису, — я совсем не устала, и если это разрешено — ты мог бы показать мне дворец.
Он сразу же согласился и ухватил эльфийскую княжну за руку, будто боялся, что она растворится в воздухе, как мираж, или передумает. Оррен пожал плечами:
— Я к вам присоединюсь, не возражаете? Отдых легко может подождать…
— Ура! — завопил счастливый Крис.
— А я все-таки посплю… — не к месту вставил Талли.
За Алеком пришли после полудня.
В дверь огромных одноместных покоев, где все было ослепительно-белое, какое-то чужое и неприятно-идеальное, вежливо постучали. Он как раз закончил осмотр ванной комнаты, больше напоминающей бальный зал с большим искусственным прудом посередине, и в недоумении замер около гигантской постели, пытаясь сосчитать, сколько на ней можно разметить человек, чтобы они друг другу не мешали, — число получалось впечатляющим. Стук для погруженного в свои мысли Алека прозвучал так внезапно и громко, что он чуть не уронил большую вазу с цветами, украшающую прикроватный столик.
— Кто там? — Парень бесконечно наделся, что за дверью его ожидала Альга или Лареллин, но голос прозвучал незнакомый:
— Меня прислал глава ордена — вас просят пройти…
Дослушивать Алек не стал, и без этого было понятно, что подошло время тех самых обещанных ему проверок, и медлить причины не видел. Часом раньше или позже — все равно пройти это придется. Поэтому, еще не успел молодой орденец досказать ему заготовленную фразу, парень уже распахнул дверь, показывая, что готов следовать куда угодно.
К его удивлению, ждали Алека в небольшом зале — каких-нибудь странных алтарей или черных свечей не наблюдалось, хотя, — поспешил себя одернуть предполагаемый защитник, такая атрибутика скорее подошла бы Убийце Хель, а не Пресветлой Алив. Но в любом случае ничего похожего на ритуальные предметы не было.
Это немного успокаивало.
А вот четыре человека, закутанные в бесформенные плащи, наоборот, нервировали. Орденец пискнул, что все сделал, и поспешил скрыться за тяжелыми дверьми, выполненными из красного дерева, с изумительным орнаментом. Фигуры наконец выступили из тени, позволяя себя рассмотреть и расслабиться.
— Приветствую тебя, сын мой, — тепло улыбнулся высокий мужчина с долей эльфийской крови. Он был высок и широкоплеч, а волосы едва тронула первая седина. И Алек даже подумал, что воинский доспех смотрелся бы на нем куда уместнее, чем одеяния служителя Алив. — Я — глава ордена Пресветлой матери, но ты можешь обращаться ко мне по имени — Ливий. На тени за моей спиной не обращай внимания, они всего лишь засвидетельствуют слово — защитник ли перед нами или же нет. Ты готов?
— Да-а… а что нужно делать?
— Тебе ничего, — покачал головой Ливий. — Будет немного неприятно, но прошу тебя потерпеть. Протяни руку.
Алек кивнул. Тогда глава достал длинную, острую спицу, которую венчал большой неограненный изумруд. Парень до этого драгоценностей и не видел-то толком, но почему-то подумал, что это наверняка самый дорогой изумруд в мире, даже несмотря на то, что мастера не придали ему совершенную форму и сияние. А потом не успел он моргнуть, как спица пробила руку, пройдя до вены. Даже боль пришла не сразу, настолько быстро и точно ударил Ливий.
Камень тускло мигнул и погас. По изменившемуся взгляду мужчины и разочарованию на его лице Алек понял, что, если бы он был защитником, произошло бы что-то иное… А это значит…
Сердце парня радостно забилось, как только он понял, что на нем не лежит груз ответственности за чужие жизни и сила Пресветлой Алив и скоро его отпустят домой: он наконец сможет увидеть семью. Мама уже наверняка извелась, несмотря на то что Алек написал ей письмо с просьбой не волноваться за него…
И тут изумруд мигнул еще раз и легко осветился — совсем немного, будто невесомая зеленая вуаль окутала камень. Глава ордена изумленно выдохнул…
— Не понимаю… сила есть, но ее настолько мало! Мне сказали, что ты один уничтожил целую стаю нежити, это так?
— Ну-у… — замялся Алек, желая соврать и понимая, что не сделает этого. — Не совсем целую и не то чтобы стаю… Штук так пятнадцать, может, чуть больше. Что-то не так?
Мужчина обернулся на безмолвных спутников, словно пытаясь что-то спросить.
— Возможно, неумелое использование дара Пресветлой матери истощило резерв, и он еще не успел восстановиться. Возможно… — повторил Ливий. — Во всяком случае, раньше подобного не происходило. Но в тебе определенно есть сила защитника. И это светлый для Лирии знак. Мать наконец-то послала того, кто покажет нам путь к спасению! Ради этого стоит устроить праздник!
