Молчаливая помощница Агаты внезапно возникла перед моим носом и, нервно похлопывая себя по ноге кожаной плеткой, хмуро кивнула в сторону шатра графини.
Я сразу же направился туда. Злить жуткую прислужницу мне совсем не хотелось. Она, конечно, не позволила бы себе ничего такого в отношении меня, но это пока нет соответствующего приказа госпожи. А как только он поступит, я ничуть не сомневался, что тогда меня спасет лишь амулет.
Конечно, у меня силы-то на десятерых, но я ведь с женщинами не дерусь. А если вдруг придется, то, подозреваю, что помощницу Агаты могу и не одолеть.
Вроде, на мой взгляд, Берта с виду и не такая уж пугающая, но ведь недаром ее побаиваются даже боевые холопы.
— Готов? — встретила меня вопросом знатная особа. — Прыгать не разучился?
— Всё в порядке, пойду, как только прикажете, — бодро ответил я.
Благородная дама придирчиво осмотрела меня с головы до ног, фыркнула недовольно, будто, и правда, только сейчас разглядела мой неказистый наряд и велела Берте переодеть меня.
В соседнем шатре нашлась подходящая одежда, и вскоре я возвратился к Агате уже в обновке.
— Хорошо, — милым голосом сказала графиня. — Обещай жрицам всё что угодно от моего имени, лишь бы они поскорее торжественно вручили мне скипетр и державу. Предупреди, что моя коронация пройдет прямо здесь, а не когда-нибудь и где-нибудь. Вон с долины наберем свидетелей-аристократов. — И добавила также мило: — Если вздумаешь в сговор с ними вступить против меня, то ваши с Пахомкой головы на кольях окажутся. Тут, у входа в Селенокров, и будут торчать.
Я прищурился, испытывая смешанные чувства.
— Да ладно, шучу, — безумно расхохоталась Агата. — Ты ведь мой тайный безупречный рыцарь и не посмеешь меня предать. Выполнишь задание — пожалую тебе титул. Настоящий.
«Если я и стал рыцарем, то для другой знатной особы, — усмехнулся я мысленно. — Хоть Аделаида пока и не очень-то тянет на даму сердца, но совершать подвиги я собираюсь лишь для нее».
Впрочем, я лукавил даже с собой. Прекрасно же знаю, что в поисках дороги в свой мир пожертвую даже княжной.
Конечно, с тяжелым сердцем, но все-таки…
— Пожалуй, ступай уже, — сказала наконец-то графиня. — И поясни этим дурам, раз они сами не понимают очевидного: Селена на меня не гневается, значит, она на моей стороне. И если жрицы будут долго упираться, то я прикажу вбить больше кольев у входа в храм.
— Вы и вправду можете пойти на такое? — вырвалось у меня удивленное.
— Как знать, — металлическим голосом ответила Агата. — Теперь я не отступлюсь. И это точно.
Я непроизвольно поежился, изобразил на лице готовность достичь цели любой ценой и выскочил из шатра.
* * *
Миновав последнее кольцо осадных войск, я подошел к домишкам — временному прибежищу для простолюдинов, желающих встретиться со Светлыми Девами.
Тут было тихо и пусто.
Может, агатцы уже выдворили отсюда всех паломников, а может, никого здесь и не было, когда началась осада.
Чуть дальше — Селенокров величаво возвышался неприступной крепостью.
Но, полагаю, для Агаты не составило бы большого труда захватить его. Она основательно подготовилась. Да и всего-то надо было только пробиться внутрь. Никакого ожесточенного сопротивления от верховных жриц ждать не стоило.
Защитный купол желтел в нескольких метрах перед воротами в храм. Я инстинктивно зажмурился, ожидая, когда моя физиономия уткнется в вязкую пленку полусферы, но едва сделал шаг — стукнулся лбом, будто в кирпичную стену долбанулся.
Этого мне еще не хватало!
Тотчас амулет хищно впился в мою грудь, я, корчась от боли, спешно сорвал его с шеи и бросил под ноги.
Камешек плавился прямо на глазах!
Ничего себе!
Я завороженно смотрел, как амулет, шипя и пенясь, превращался в прах. Очень скоро от него осталась мизерная кучка обожженных песчинок, да и те порывом ветра быстро разметало по земле.
«Он, гад, самоуничтожился или ему помогли?!» — возмущенно закипело у меня в мозгах.
Без спасительного амулета вера в собственную неуязвимость мгновенно принялась потухать. Я от растерянности повертел головой по сторонам. Сам даже не понял, зачем я это сделал: то ли ища посторонней помощи, то ли пытаясь теперь уже по-новому оценить внешние угрозы.
Вот так махом лишившись самой действенной и надежной защиты, я стал испытывать не просто непрекращающийся страх, а весьма мучительный и никак не проходящий тихий ужас.
Он бы, конечно, запросто мог в любую секунду превратиться во всепоглощающий ужас, но опасности рядом я пока не заметил.
К моей радости, это состояние, охватившее меня, продержалось всего минут пять.
Я усиленно убеждал себя в том, что ничего экстраординарного не произошло, такой результат вполне предсказуем. Ведь в последний раз и Родовой Очаг семейства Даарр наотрез отказался пропускать меня под купол вместе с чужеродным амулетом.
А тут, блин, сама обитель Селены.
Видимо, он был опасен не только для местных аристократов, а еще и являлся серьезной силой против всей здешней магии. Амулет ведь тогда с легкостью вобрал в себя красно-кровавую энергию, дарованную мне магическим источником поместья Даарр. Стало быть, он был довольно мощным противодействием.
Плохо, что я так толком ничего о нем и не успел выяснить. А если вдруг когда-нибудь встречу сведущих людей — мне им и показать нечего.
На секунду даже испытал некое подобие чувства вины перед неодушевленной штуковиной. Невзрачный камешек меня столько раз спасал от верной гибели, а я частенько сомневался в его силе.
Ну и ладно. Разрушившийся амулет мне никак уже не восстановить.
Зато отныне ничто не помешает Селене полностью взять меня под свою опеку.
Она же сама приглашала сюда. Пусть теперь разруливает.
Если она объявится снова, то, безусловно, буду действовать только в ее интересах, а не Агаты. И даже не в интересах Аделаиды.
Союз с самой богиней — куда выгоднее. Она-то уж точно сумеет отправить меня домой.
Правда, верилось в мою зыбкую связь с Селеной пока с трудом.
Собравшись с духом, я осторожно ткнул рукой в границу купола. Препятствия больше не было, и я потихоньку пошагал к воротам крепости.
Они были заперты, и я какое-то время колотил в них кулаком, пока из окошка в надвратной башне не высунулась женская голова.
— Хвала Селене! — поприветствовал я.
— Ты от самозванки? — презрительно спросила женщина. — Иди обратно, скажи, что у нее ничего не выйдет. Селена этого не допустит.
— Вообще-то, графиня считает, что богиня благоволит ей, — пояснил я. — И абсолютно серьезно собирается колья вбивать неподалеку отсюда… для ваших голов.
— Не посмеет она напасть на храм! Не решится на столь немыслимое кощунство! — с заметной дрожью в голосе вскрикнула жрица.
— Не переживайте, я вам это по принуждению передал, под страхом смерти, — попытался я успокоить взволнованную женщину. — Да и Агата Заарр не станет такое делать. В ближайшее время уж точно. Будет ждать, когда вы ей официально вручите символы власти.
— Не дождется! — взвинчено крикнула жрица. — Наверняка именно она и подстроила гибель императора, а потом замела следы. Благородные семейства империи встанут на нашу защиту!
— Да вон в долине их уже уйма, — спокойно сообщил я. — Но вызволять вас они что-то не торопятся. Кстати, я в Селенокров уже давно стремился попасть. По своей доброй воле. У меня к вам вопросов — прорва.
— Вижу, что ты незнатен, — пренебрежительно отозвалась собеседница. — Ступай к тем домам, жди там. Может, кто-то из верховных жриц к тебе и выйдет. Но думаю, что вряд ли это случится. Мы на осадном положении. Не до твоих кручин нам сейчас.
— Ну как знаете, — недовольно брякнул я.
Оттолкнулся посильнее от земли и, подлетев в мгновение ока к окошку, завис напротив изумленного женского лица.
— Буду жаловаться. Непосредственно Селене, — цепляясь руками за проем, чтобы не спланировать вниз, с невозмутимой физиономией заявил я жрице.
