Куда только улетучивалось ханжество, выпячиваемое верховными жрицами, когда я оставался с кем-нибудь из них наедине.
Удивительно, но на особенном «подтексте» настаивали практически все мои эскортницы.
Когда следующая Светлая Дева утащила меня в кусты, я с напрашивающимся любопытством поинтересовался:
— Вы ведь эти… работницы… хм… культа. Пуританки, одним словом. Разве вам можно?
— Нужно! Всё это — во славу Селены! — уверенно заявила та и, оголившись, повалила меня на траву…
Мне было совсем непонятно, причем тут богиня. И как наши интимные действия придадут хоть каплю славы Селене?
Однако расспрашивать я не стал.
Поначалу, конечно, мне всё это было весьма приятно. Потом просто занятно. А чуть позже — уже совсем осточертело. От вида обнаженных полушарий жриц — сверху и снизу — у меня кружилась голова.
Где же мне столько мужских сил взять-то?!
Так и времени на поиски кулона не останется.
Да и здоровья тоже.
Какое уж тут удовольствие, если на износ!
Хорошо, что безумная графиня напомнила о себе — устроила очередную психическую атаку.
Агатцы что-то покричали о жертвенных кострах, а потом раздались душераздирающие вопли, не очень-то продолжительно разносящиеся по окрестностям.
Неужели Агата сожгла живьем кого-то из долины?
Светлые Девы с этого момента образумились. Перестали донимать меня своей похотью и полностью переключились на проведение таинств.
Я безустанно напоминал им о своей просьбе — выяснить о моем прошлом.
Некоторые из них молча кивали, но находились и те, кто с ехидством отвечали:
— Ты ведь посланник Селены. Сам и разбирайся. Или она тебя в другом смысле послала?
Меня всё чаще оставляли одного. Наверное, сообразили, что я безвреден и скрытых замыслов у меня нет. Но где хранятся скипетр и держава — никто из Светлых Дев даже в пылу страсти, бушующей в кустах, мне ни словом не намекнул. А теперь и подавно — жрицы при встрече со мной всё больше отмалчивались.
Да пусть так.
Символы власти меня совершенно не интересовали.
Я продолжал упорно искать кулон богини. Без него уходить из Селенокрова мне нельзя. Лишь бы верховные жрицы не изгнали меня из храма раньше времени.
Я убеждал себя, что именно кулон и поможет мне во всём разобраться. А от этих спесивых бабёнок никакого толка нет и не будет.
Видимо, и Селена не жалует Светлых Дев своими визитами, чего бы они там не рассказывали, вешая лапшу на уши жителей империи.
Вот только почему богиня вновь не явилась мне? Пора бы уже. Я здесь, куда она зазывала. Теперь крайне нуждаюсь в ее подсказках.
Сколько не пытался — кулон так и не удалось разыскать. Обшарил множество закоулков, но не обшаренных осталось куда больше. Не повсюду меня и пускали. Да и попробуй обыскать весь Селенокров — одной жизни для этого точно не хватит.
Мне без помощи Селены ни за что не справиться.
Однако всё чаще меня стали преследовать мысли о том, что вовсе и не было никакой встречи с богиней. Те события в пещере — просто лишь игра переутомленного мозга.
Но, конечно, я не сдавался.
Порой даже удавалось проникать в кельи верховных жриц, когда они погружались с головой в свои обряды.
После того, как Светлые Девы оставили мое тело в покое, у меня иногда все-таки оживало изможденное либидо, и я с удовольствием скрытно наблюдал за богослужениями, которые они проводили.
Размалеванные куклы довольно часто, видимо, «перевоплощались» — имитировали саму Селену, в таком виде, в каком она по преданиям появлялась во время таинств. То есть так, как богиня была изображена на татуировках — обнаженной и без головы.
Светлые Девы, стараясь походить на соответствующий образ божественного существа, оголялись и натягивали на головы темные мешки.
В первый раз, когда увидел происходящее, чуть было не вышел из укрытия, намереваясь подойти к ним поближе и попялиться в свое удовольствие. Решил, что скрываться мне и необязательно — они же ни черта не видят!
Однако верховные жрицы, несмотря на мешки на головах, слишком уж синхронно проделывали различные движения, исполняя свои ритуальные танцы. Может, они заучили телодвижения до автоматизма, а, возможно, не такими они уж и «слепыми» были, как казалось.
И я рисковать не стал.
Разглядывал голые телеса жриц с безопасного расстояния, чтобы не вызвать их гнев. Они ведь предупреждали, чтобы я к ним не совался, когда они «общаются» с Селеной.
Жалко, конечно, было тратить время на подглядывания. Чего я там не видел? Уже почти на каждую Светлую Деву нагишом наедине нагляделся.
Но ничего поделать с этой пагубной страстью я не мог. И частенько прерывал свои поиски, устремляясь поглазеть на голых баб.
И вот однажды меня осенило: не зря я кружусь вокруг них! Наверняка именно в этих обрядах и содержится какой-то сигнал богини конкретно для меня.
Мне просто нужно вычислить этот шифр-код и разгадать.
Отныне я уже со спокойной душой стал больше времени уделять наблюдениям.
Правда, как ни гадал и ни прикидывал — ничего подходящего не подметил.
Уже порывался бросить бесполезное занятие и полностью переключиться на поиски, как вдруг дамочки неожиданно переместились на другую храмовую площадку — ту, в центре которой находился священный камень.
Раньше одна из Светлых Дев проболталась мне о нем вскользь, будто он обладает магическими свойствами. Но жрицы обоснованно побаиваются его использовать. Как-то раз во время обряда камень произвел на свет жуткое чудовище, отдаленно напоминающее клюегорба, и это чудище неистово гонялось за Светлыми Девами по всему храму, пока не исчезло.
Никто из жриц не пострадал, но страха они испытали сполна.
Они, конечно, догадываются, что Селена либо пошутила так над ними для острастки, либо хотела их за что-то наказать, однако с тех пор жрицы обходят стороной эту ритуальную площадку.
Но, пожалуй, сейчас, когда Агата перешла к довольно агрессивным действиям, у жриц не осталось иного выбора. И им на свой страх и риск необходимо обратиться к Селене с помощью священного камня.
Я потихоньку последовал за ними.
Хорошо, что тут дамочкам не требовалось обнажаться, меня ничто не отвлекало, и я сосредоточил внимание на священном камне.
Поначалу жрицы неторопливо поводили хороводы, что-то тихо напевая, а затем остановились и прокричали:
— Спаси нас, Селена! И даруй империи покой!
Тут же замерли и опустили головы.
Так они простояли, наверное, добрых полчаса.
Изнывая от скуки, я уже жалел о том, что Светлые Девы в этот раз остались в своих туниках, но в какой-то миг на поверхности камня возникло легкое марево, а лишь оно рассеялось — я ахнул! Буквально из ниоткуда там появилось украшение из блестящего металла. Какая-то фигурка на цепочке.
Черт возьми! Вот он кулон!
Богиня послала мне непросто какой-нибудь закодированный сигнал, а самый что ни на есть — искомый предмет! Видно, Селена устала дожидаться, когда же я наконец-то разыщу кулон, и выложила его мне прямо на блюдечке.
Теперь и жрицы, подняв головы и открыв глаза, ахнули.
Они что-то проголосили хором, непонятным для меня способом выбрали одну из своего числа, подвели ее к камню и нацепили избранной на шею, появившуюся магическую вещицу.
Что там Светлые Девы собирались затевать дальше — для меня было несущественным. Медлить я больше не собирался, тотчас выскочил из укрытия, с одного прыжка очутился среди жриц, сорвал с шеи так влекущее меня украшение и, хорошенько оттолкнувшись, запрыгнул на ближайшую крышу.
Светлые Девы, конечно, удивились и растерялись, но ненадолго.
Прервав свой обряд, они сгрудились под крышей, на которой я примостился, сияя довольной физиономией.
— Ты придурок? — участливо поинтересовались дамочки. — Это не то, что ты ищешь. Предмет в твоих руках — ненастоящий, это магическая фикция. Всё, что рождает священный камень, очень быстро исчезает. Мы же тебе объяснили, что кулон Селены — миф. Но легенды нужно подпитывать, поэтому и возникают иногда такие штуковины. Однако они совершенно бесполезные. Лишь для вида. Спустись и верни кулон. Позволь нам завершить ритуал.
