Зато на второй день солнце клонилось к закату так неспешно, будто ему самому захотелось досмотреть, чем все закончиться…
Стоя на коленях, Медведь выбирал из ведерного чана, плавающие в уксусно-луковом настое сочные куски мяса, нарезанного большими кубиками, нанизывал их на короткие вертела и укладывал над, пышущими жаром, углями. По другую сторону костра, свесив ноги в озерцо, сидел Островид, а рядом с ним – лежал на животе, уперев подбородок на руки, Владивой.
Вечерняя прохлада и недавняя купель, сняли с плеч, а главное – с нижней части туловища, усталость от длинного пути, – и вялотекущий, совершенно ничего незначащий разговор, поддерживаемый ради самого разговора, потихоньку стал приближаться к той теме, ради которой новоиспеченный Хан Кара-Кермена и его есаул прибыли на заимку слепого провидца.
– Так, говоришь, Медведушка, обманом Ханджар тебя победил? – переспросил, посмеиваясь, Островид.
– Ну, да! – возмущенно воскликнул огромный харцыз, на мгновение отрываясь от своего дела. – Как только я шагнул в круг и наставил саблю, этот, с позволения сказать, витязь опустил меч и возмущенно говорит: 'Это чем же я тебя, Медведь, так обидел, что ты меня перед всем честным народом унизить решил?'. Я, конечно, растерялся, ничего ведь такого не хотел и переспрашиваю: 'Не понял?'. Тут он указывает левой рукой мне на…, ниже пояса, и так ехидно спрашивает: 'Тогда почему ты с голым задом на поединок вышел?'
Вновь переживая те события, Медведь аж задохнулся от возмущения.
– Вот скажи, батька: кто бы мог удержаться и не глянуть вниз? То-то же… Но, как только я выпустил Ханджара виду, этот, гм… витязь, шагнул вперед, выбил у меня из рук саблю и тут же ткнул острием меча в грудь. Не сильно, но кровь выступила… И поединок закончился. Так, я спрашиваю, разве ж то по-честному? Неужто такой обман может считаться победой?
– Хо-хо-хо… – рассмеялся довольный Островид. – Потешили старика… Хотя, справедливости ради, стоит заметить, что харцыз правильно обижается. Ведь Испытание не обычный бой, где требуется только убить врага. А каким способом – не важно. Главное – результат. Что же ты, Ханджар, не уважил честь нашего Медведушки? Не скрестил с ним крицу?
– Да я уж сто раз объяснял, – чуть раздраженно ответил Владивой. – Да только он и слушать не желает.
– А ты еще и мне скажи. Может, я как раз твой резон пойму, тогда и есаулу придется с нашим мнением согласиться…
– Нужен он мне больно, батька Островид. Ты же понимаешь, что пройти Испытание и объединить в одно крепкое войско все разрозненные и независимые курени, совершенно разные вещи. Одних только старых традиций сколько ломать и искоренять придется, прежде, чем харцызы научаться хотя бы – прислушиваться к моим приказам. Я имею ввиду – не только в походе… Невпроворот дел! А единственный человек во всей Вольной Степи, который мне доверяет и дельный совет подать сможет, будет в кроватке раны зализывать… Вот я и решил слукавить чуток. После умением размахивать оружием, меряться будем, когда предначертанное исполним. Когда от нас уже чуток меньше судьбы других зависеть будут. Разве не прав я, Али Джагар?
– Что ж, – вынужден был признать Островид, – верно рассудил… Но, во-первых, откуда такая уверенность взялась, что ты Медведя, а не он тебя в кровать уложит? А во-вторых, не стоит за своей важностью и нужностью от повседневности прятаться. Так и уважение потерять недолго… И если б ты, Ханджар, от поединка с Медведем не во время Испытания, где и без того удаль свою показал, отклониться попробовал, прости, но я бы тебя не понял и в искренности столь неблаговидного поступка усомнился. Оттого и Медведь на тебя обижен…
– Думаете мне приятно? – воскликнул Владивой. – Да хоть сейчас сабли скрестим, если вы меня трусом или подлецом считаете!
– Угомонись, Ханджар… – успокоительно похлопал его по плечу провидец. – Если б мы и впрямь так думали, то Медведь бы с тобой сюда не приехал. Да и я иные речи вел. Слова мои – урок на будущее. Лучше на первый вопрос ответь: из-за чего ты стал настолько уверен в себе, что начал подобные фортели выкидывать?
– То отдельная история… – посерьезнел Владивой. – Видение мне было и не только…
– Видение? – переспросил Островид, заинтересованно поворачивая к нему незрячие глаза. – Давай, рассказывай. Если ты еще не позабыл, то из нас троих именно я провидец и толкователь…
– Да я, собственно, даже и не знаю, как выразиться. Словом: Мать во сне мне объявилась…
– Ну и что? – не понял Островид. – В трудную минуту люди часто видят образ своих, особенно покойных, родителей…
– Подтверждаю, – докинул Медведь. – Со мной тоже один раз такая история приключилась…
– Опосля поведаешь… – оборвал его провидец. – Я очень внимательно слушаю тебя, Ханджар. Продолжай…
– Нет, это не моя матушка была, а как бы Праматерь всего и всех… – Владивой засопел раздраженно. – Старец, я же не хранитель, а воин, поэтому не умею так гладко объяснить, чтобы все сразу понятно было. Но я это чувствовал!.. Клянусь!
– Да ты не кипятись, Ханджар… – успокоил витязя Островид. – Я – верю, верю. Начни сначала… и, не думай о словах, говори, как придется. Я пойму.
– Хорошо, – Владивой улегся удобнее на левом боку, подперев щеку ладонью, собрался с мыслями и продолжил.
– Как вечернюю передышку объявили, прилег я на минутку, ногам роздых дать, да, видно, задремал. И вдруг, чувствую кто-то прикоснулся к моей голове… Скорее, не притронулся, а как бы – погладил, что ли… ну, как мама ребенка ласкает. И мне стало так хорошо и покойно, как никогда прежде. А потом, я увидел ее – женщину. В обычном белом платье, волосы прикрыты какой-то простенькой накидкой. Но я не видел в ней женщины, то была – Праматерь! Я не запомнил ни ее слов, ни взгляда, ни лица… Да мне и не важно было все это… Понимаешь? Детям же не надо сравнивать свою матушку с кем-либо, чтобы знать: что она у них самая добрая и красивая. Сколько длилось то наваждение, я не знаю… Но, когда пришло время выходить в круг, я понял, что полностью исцелен, а сил у меня стало даже больше, чем перед началом Испытания…
– И тогда Ханджар сказал, обращаясь к старейшине, – вмешался Медведь. – 'Сколько можно дурачиться? Пускай ваши воины по двое-трое в круг выходят, что ли. Вторая ночь на исходе, а я еще и не вспотел, даже…'. Вот тогда я и рванул в круг, словно за мной волки гнались.
– Да, Ханджар… – промолвил Островид, оставляя без внимания реплику есаула. – Благословение небес – это великая сила. Праматерь, говоришь? Возможно… Я давно был уверен, что небожители, снизошедшие до общения с людьми, всегда выбирают облик, наиболее соответствующий нашему представлению о них… Интересно, в каком виде они предстали бы предо мной, слепым? – тут он хихикнул. – Забавно… Но я отвлекся. Извини… Значит, пророчество верно, и я в тебе не ошибся, Ханджар. Сможешь и Вольную Степь в один кулак собрать и Тьму, тем кулаком, если понадобиться, прихлопнуть…
