В руке он сжимал приемник следящего устройства, которое сумел незаметно прикрепить к одежде девчонки, когда она бросилась ему на шею. Крохотный красный огонек горел ровным светом. Когда он подойдет к ней ближе, огонек начнет мигать и станет ярче. Словом, устройство должно был привести его прямиком к девочке.
Во всяком случае, он очень надеялся на это.
Он был крупным мужчиной и благодаря этому в накидке не особенно отличался от Троллей. Накидка и капюшон скрывали от любопытных глаз его фигуру и лицо, а темнота и непогода не позволяли хорошо разглядеть его даже с небольшого расстояния. Никто не обратил внимания на Инча, когда он шел по лагерю, — все занимались своими делами, стремясь побыстрее спрятаться от непрекращающегося дождя.
Инч бросил взгляд на устройство, чтобы убедиться, что идет в правильном направлении. Огонек подтвердил, что так оно и есть. Он почувствовал, что его охватывает хорошо знакомое волнение, и поддался его пьянящему воздействию, радуясь ему, как старому доброму другу.
Он взглянул на огонек. Тот замигал и стал ярче. Девчонка была где-то рядом.
Сквозь завесу дождя он заметил часового перед входом в палатку и понял, что нашел то, что искал. Факелы у входа не горели. Света внутри тоже не было. Ничто не бросалось в глаза и не привлекало внимания, ничто не выдавало важное предназначение неприметной палатки. Он вновь бросил взгляд на устройство. Мигающий огонек стал еще ярче. Можно было не сомневаться — он нашел ее.
Инч двинулся к палатке с часовым у входа.
И вдруг небольшая выпуклость на боковой стенке привлекла его внимание, и он мгновенно изменил направление. Разумеется, это могло быть следствием случайного порыва ветра и ничем более. Но была и вероятность того, что кто-то внутри прижимался к стенке палатки. Что бы это ни было, это ему не понравилось. В нем проснулось шестое чувство, острое и повелительное, которому он привык доверять безоговорочно и которое не раз спасало ему жизнь в прошлом.
Он осторожно обогнул палатку и подобрался к ней сзади. Остановившись в нескольких ярдах от нее, он спрятался за составленными пирамидой копьями и принялся внимательно рассматривать палатку сквозь дождь и тьму, прикидывая, что делать дальше. Идея вызволить девчонку, войдя через вход, уже не казалась ему такой привлекательной, как раньше. Ему нужен был другой план, но что-то должно было подсказать ему, кто мог затаиться внутри. А теперь он не сомневался в том, что там кто-то был кроме девчонки. Он буквально кожей ощущал его присутствие. Один-единственный часовой у входа служил приманкой, призванной обмануть его и усыпить бдительность. Убить стражника, скользнуть внутрь и добраться до девочки — таков был его первоначальный план, но, возможно, всего лишь возможно, кто-то разгадал его.
Инч не смог бы сказать почему, но он внезапно ощутил уверенность в том, что не ошибся и что внутри его ждет засада.
Он еще немного постоял под дождем, прикидывая, каковы его шансы на успех.
Он мог прорезать дыру сзади и залезть в палатку, полагаясь на удачу, а мог просто подойти к часовому у входа и попросить разрешения поговорить с девчонкой под предлогом того, что должен, дескать, уточнить кое-что по поручению самого Таурега Сика.
Ни тот ни другой вариант его не устраивал.
Инч осторожно отступил влево, к палатке, используемой как склад, которую заприметил раньше. В этом громоздком сооружении хранились еда и одежда, а еще и лекарства, если он правильно запомнил, как Друджи устраивают свой лагерь. Откровенно говоря, он подвергался смертельной опасности, но ведь при его роде занятий так бывало почти всегда.
Кроме того, разве не поэтому он здесь? Разве не хотел он в очередной разубедиться в том, что сможет обмануть смерть?
Эта мысль заставила его улыбнуться.
Более не раздумывая, он вытащил из держака факел, подошел к входу в палатку-склад, развязал шнуровку полога и швырнул пылающий факел внутрь. Огонь почти сразу нашел себе пишу и расцвел огромным ярко-оранжевым цветком, перекинувшись на стены. Инч быстро отбежал к палатке, где держали девочку, и стал смотреть, что будет дальше.
Через несколько секунд раздались тревожные крики, и Тролли, высыпав из палаток в темноту и дождь, устремились к горящему складу. Инч оставался на месте, наблюдая за палаткой с девочкой. Спустя несколько мгновений полог ее откинулся, и оттуда вылез Гроша, стреляя глазами направо и налево и напряженно вглядываясь в темноту. Затем он сказал что-то часовому и устремился к источнику всеобщей суматохи.
Инч больше не колебался ни секунды. Он мгновенно подскочил к задней стенке палатки и длинным ножом стал осторожно вырезать в ней отверстие. Доносившийся от горящей палатки шум заглушал треск разрезаемой материи, поэтому Инч не стал медлить. Скорость теперь имела жизненно важное значение.
Ему понадобилась всего пара секунд, чтобы пробраться в палатку, — по-прежнему сжимая в руке нож, он скользнул сквозь прореху в стенке и оказался внутри.
На него напали почти сразу же. Из тени вынырнула огромная фигура, врезавшись в него с такой силой, что он не устоял на ногах. В темноте сверкнули острые клыки и впились в него. Гончая Скэйта. Не держи он в руках нож, это стало бы последним мгновением его жизни, но Инч отреагировал почти моментально, вонзив клинок в горло твари и располосовав ее пополам. Из раны фонтаном ударила кровь, зверь обмяк, рычание заглохло у него в глотке, и он рухнул на Инча, придавив его к земле своей тяжестью.
Инч отшвырнул тварь от себя и с трудом поднялся на ноги, чтобы встретить стражника, который откинул полог палатки и ворвался внутрь, сжимая в руке короткий меч. Инч отразил первый выпад, шагнул в сторону, уклоняясь от второго удара, перехватил руку Тролля и вывернул ее в локте. Затрещали кости, меч выпал из ослабевших пальцев, и длинный нож Инча оборвал мучения часового.
Окровавленный и взбешенный, с прокушенной Гончей Скэйта левой рукой, Инч отшвырнул в сторону мертвого стражника и принялся осматривать палатку в поисках девочки. Он не видел ее. Его начала охватывать паника, но он постарался взять себя в руки. На поиски девчонки у него было всего несколько секунд, после чего придется спасаться бегством.
Он едва успел додумать эту мысль, как заметил какое-то шевеление под грудой одеял, сваленных на пол в дальнем углу. Откинув их в сторону, он обнаружил под ними девочку, связанную и с кляпом во рту. Он разрезал ее путы и поставил ее на ноги. В глазах ее стоял ужас.
— Ты сможешь бежать? Посмотри на меня! Ты сможешь бежать? — Инч увидел, что страх в глазах девчонки растаял, и она утвердительно кивнула. — Хорошо. Нам нужно спешить. Не отставай.
