Я сел на кровати, задумчиво пошевелил правой рукой, провел указательным пальцем по бороздке на тыльной стороне ладони. Несмотря на чудесные свойства, временами демоническая пятерня продолжала жить самостоятельной жизнью, чем раздражала меня до крайности.
Я чувствовал себя обманутым не только Щелчком. Королева Делена тоже оказалась не чиста на… Тьфу ты, что за напасть. Везде руки, руки, руки… Королева лесных нимф обещала, что активность демонической пятерни будет проявляться только четыре раза в год, а она почти каждую ночь делала все, что ей только заблагорассудится. Хорошо хоть не хватала меня между ног. А то я обязательно нажил бы себе нервное расстройство.
Если вас по ночам кто-нибудь неожиданно хватает между ног – ну там, супруга или любимая подружка – вы, конечно, поймете мои опасения.
Уже через час, умывшись (воду мне доставили из ближайшего ручья) и позавтракав подстреленной специально для меня куропаткой, я вышел к войску.
Вечером сотники получили приказ поднять людей пораньше. Сонные, похмельные воины построились в шеренги и ожидали моего появления.
Когда я, поправляя шляпу, прошелся вдоль ровных рядов, солдаты дружно грянули «Ура!». Приветственные крики и прославления «величайшего короля Стерпора Дарта Вейньета» заняли довольно продолжительное время. Я не прерывал их – мне было приятно, что мои люди так любят и ценят меня. А те, кто не любит, вынуждены кричать вместе со всеми или будут жестоко наказаны!
Помахав в ответ шляпой, я вгляделся в напряженные лица. Воины ожидали, что сейчас я отдам приказ к наступлению на Вергард – город располагался всего в паре миль южнее, так что все были уверены – битва состоится уже сегодня. Но я все медлил. Я размышлял:
«В битве со смешанной конницей Вилла мы понесли серьезные потери. Если взятие Вергарда окажется слишком тяжелым, то у меня попросту не останется людей для того, чтобы идти на приступ Вейгарда. А если я не возьму столицу с первого удара, для меня это будет означать поражение во всей войне. Вилл, стянувший основные силы к главному городу своего королевства, только и ждет момента, чтобы нанести ответный удар. После неудачной осады города непременно последует контратака. А тут и братья подтянут свои армии в Вейгард. Достаточно им сообщить, что появилась возможность покончить с Дартом Вейньетом, и они будут тут как тут. Не знаю, как остальные, но Фаир и Преол такого шанса ни за что не упустят».
– Воины, – выкрикнул я, – сейчас мы с вами – участники великих событий. Вы наблюдаете становление великой империи – возрождение единой Белирии! Каждый из вас причастен к происходящему! И каждый из вас важен для меня! Ведь вы – мой народ!
«Альфонс Брекхун был бы мной доволен», – с гордостью подумал я.
Толпа взревела. Я поднял руку, призывая к тишине:
– Я знаю, что многим не терпится принять участие в битве, пустить неприятелю кровь! Но повторюсь – каждый из вас важен для меня! Ведь вы – мой народ! Вы должны обеспечить будущее великой Белирии!
Многие воины начали постукивать себя по гульфикам, выражая таким образом солидарность с моими словами.
– Поэтому, – продолжил я, стараясь не обращать внимания на досадный шум, – мы не пойдем сейчас на приступ Вергарда. Я собираю совет с тем, чтобы еще раз обсудить и спланировать наши действия.
Толпа молчала, ожидая, что я еще скажу. Проявлять одобрение моим словам она пока опасалась.
– Кто ваш король?! – выкрикнул я.
– Дарт Вейньет! – проорало воинство.
– Кто заботится о вас?
– Дарт Вейньет!
– Кто приведет вас к победе?
– Дарт Вейньет!!!
– Да будет так, – сказал я, – я собираю совет.
Реформа, несомненно, пошла армии на пользу. Солдаты проявили вышколенность, послушание и умение орать стройным хором. Попробовал бы кто-нибудь из них хотя бы раз крикнуть что-то другое вместо «Дарт Вейньет»! Десятники тщательно следили за тем, чтобы кричали все без исключения.
Смерив воинов суровым взглядом разноцветных глаз, я отправился в избушку, где располагался штаб…
На совете присутствовали Ламас, Кар Варнан, Кугель Кремоншир и несколько тысячников. Возле стола я приказал выставить бочки со светлым элем, полагая, что эль поможет оживить дискуссию и сформулировать большое количество свежих идей.
Как оказалось, я переоценил психофизический потенциал своих людей – выходцев по большей части из простого народа. Я и глазом моргнуть не успел, как вместо штаба, формирующего стратегические планы, совет стал напоминать грязный кабак, где разворачивалась самая заурядная пьянка.
Пришлось вывести всех, за исключением Ламаса и Кугеля Кремоншира – они единственные сохранили человеческий облик. С ними мы постарались не упоминать женщин, а говорить только о деле. Наш совет из трех человек дал мне куда больше, чем все, что мы обсуждали в течение долгих часов шумной компанией…
Когда я, потирая руки, выбрался из домика, выяснилось, что остальные участники совета где-то раздобыли светлый эль и продолжили попойку. Они сидели у штаба, привалившись друг к дружке, и орали кабацкие песни. При моем появлении голоса смолкли. Воцарилась зловещая тишина. Кар Варнан оглушительно икнул, и у меня возникло почти непреодолимое желание поколотить его. Исключительно в профилактических целях.
– Н-не надо, – икнув еще раз, попросил Кар Варнан. Я решил отложить побои на потом и изложил пьянчугам предполагаемый план действий.
– Мы возьмем Вергард без единой жертвы, – сказал я, потирая руки, и выкрикнул: – Проклятие, да когда же это наконец прекратится?! – Мне пришлось прикрыть левый глаз ладонью, потому что он снова стал выкидывать неприятные штуки – смотреть на пьяных голых тысячников удовольствие то еще.
– Как эт-то возможно? – поинтересовался один из них.
– Мы отравим их всех ядовитым газом, – жизнерадостно возвестил я.
Кар Варнан вздрогнул и изумленно уставился на меня.
– А где мы возьмем этот… ядовитый газ? – спросил он.
– Кугель, объясни, – попросил я.
– Яд мы получим путем нехитрой алхимической реакции, – сказал Кугель, – Ламас знает, как ее произвести. Нам достаточно поставить напротив города, с наветренной стороны, несколько аэродинамических установок – я знаю, как их сконструировать, – и окуривать Вергард пару часов.
– Они что, все умрут? – сглотнув, спросил Варнан. – Как-то это нечестно, что ли…
– Ну почему сразу умрут! – рассердился я. – Кугель, объясни.
– Газ этот, по нашей задумке, будет обладать несколько другими свойствами, – проявив ангельское терпение, сказал Кугель, – он, так сказать, пьянит, пробуждает в человеке радость и любовь ко всем ближним и далеким…
