– Сартан! – резко окликнул его Эпло. – Тебе стоит это послушать. Расскажите ему то, что сказали мне, – попросил он Грюндли, – насчет змеев-драконов и Врат Смерти.
Альфред повернулся к гномихе. Он был чем-то потрясён и едва слушал, о чем речь. Более спокойная Ола отнеслась к гномихе с гораздо большим вниманием.
Смущенная таким вниманием, Грюндли начала свой рассказ сбивчиво, но понемногу успокоилась.
– Толком я ничего не поняла. Сперва они собирались затопить ваш город морской водой, чтобы лишить вас магии и вынудить бежать. А потом они заговорили с какой-то штуке, которую называли «Врата Смерти».
Она посмотрела на. Девона, ожидая подтверждения. Эльф кивнул.
– Да, именно так. Врата Смерти.
Альфред внезапно проявил интерес к разговору,
– Врата Смерти? Что – Врата Смерти?
– Расскажи лучше ты, – обратилась к: эльфу Грюндли. – Ты знаешь те слова, которые они употребляли. А я ничего не могу вспомнить.
Девон заколебался, точно ли он все запомнил.
– Они сказали: «Они будут вынуждены пойти на то, чего им удалось избежать в прошлый раз. Самах откроет Врата Смерти». И еще они говорили что-то насчет того, чтобы войти во Врата Смерти…
Ола ахнула и вскочила, прижав руки к груди.
– Так вот что имел в виду Самах! Он сказал, что откроет Врата Смерти, если менши нападут на нас!
– И выпустит эти чудовищные создания в другие миры, – сказал Эпло. – Сила змеев возрастет. И кто сможет сражаться с ними?
– Надо остановить Самаха, – сказала Ола. Она повернулась к гномихе и эльфу. – Надо остановить ваши народы.
– Мы не хотим войны, – очень серьезно ответил Девон. – Но нам нужно где-то жить. Вы не оставляете нам выбора.
– С этим можно что-то решить. Мы соберемся и проведем переговоры…
– Поздно вести переговоры, жена, – в дверном проеме стоял Самах. – Война началась. Орды меншей плывут к нашему городу. Их ведут змеи-драконы.
– Но это невозможно! – закричала Грюндли. – Мой народ боится змеев-драконов!
– Эльфы не последовали бы за змеями-драконами без достаточных на то причин, – заявил Девон, пристально глядя на Самаха. – Должно было произойти что-то необычайное, чтобы толкнуть их на столь решительные действия.
– Что-то действительно случилось, как вам прекрасно известно. Вам и этому патрину.
– Нам?! – воскликнула Грюндли. – Как будто мы что-то могли сделать! Мы же были здесь, у вас! Хотя мы действительно кое-что сделали, – пробормотала она себе в бакенбарды.
Девон ткнул ее в бок, и гномиха приутихла.
– Я полагаю, Самах, – вмешалась Ола, – вы должны объясниться, прежде чем обвинять детей в том, это они развязали войну.
– Ну что ж, жена, я объяснюсь.
Слова Самаха хлестнули, словно плеть, но Ола не дрогнула. Она осталась спокойно стоять рядом с Альфредом.
– Змеи-драконы явились к меншам и сказали, что это мы, сартаны, повинны в смерти девушки. Драконы сообщили также, что мы взяли двух уцелевших детей заложниками.
Самах холодно взглянул на Грюндли и Девона.
– Отлично было придумано – уговорить нас взять вас с собой. Конечно же, это была идея патрина.
– Ага, конечно, – устало пробормотал Эпло. – Я придумал это как раз перед тем, как свалиться без сознания.
– Вовсе мы не задумывали ничего такого! – возмущенно воскликнула Грюндли. У нее дрожали губы. – Мы сказали правду! Вы – нехороший человек!
– Тише, Грюндли, – Девон взял ее за руку. – Что вы собираетесь с нами делать?
– Мы не воюем с детьми, – ответил Самах. – Вас вернут вашим семьям. И передайте вашим народам следующее: напав на нас, вы подвергли себя опасности. Нам известно, что вы намереваетесь затопить наш город морской водой. Вы думаете этим ослабить нас, но ваш «друг» патрин и его подручные намеренно ввели вас в заблуждение. Вместо нескольких беспомощных сартанов вы обнаружите тысячи, вооруженные мощью столетий и защищенные могуществом других миров…
– Вы собрались открыть Врата Смерти, – сказал Эпло.
Самах не удостоил его ответом.
– Передайте мои слова вашим народам. Пусть потом не говорят, что их не предупреждали.
– Не может быть, чтобы вы действительно собрались это совершить! – Альфред был потрясен. – Вы не понимаете, о чем говорите! Открыв Врата Смерти! Это же настоящее бедствие! Змеи-драконы намереваются проникнуть в другие миры. Лазары с Абарраха тоже только и ждут подобного случая!
– Мой повелитель – тоже, – заметил Эпло, пожимая плечами. – Вы оказываете ему большую услугу.
– И именно этого хотят от вас змеи-драконы, Самах! – воскликнула Ола. – Дети подслушали, как змеи обсуждали свои намерения.
– Так я им и поверил… Впрочем, как и любому из вас, – Самах обвел присутствующих презрительным взглядом. – При первой же бреши в городских стенах я открою Врата Смерти и созову наших братьев из остальных миров. Я знаю, что они там есть. Вы не одурачите меня своей ложью.
А что касается вашего повелителя, – Самах повернулся к Эпло, – он будет брошен обратно в Лабиринт, к остальным предавшимся злу. И на этот раз он уже не сбежит!
– Советник, не делайте этого, – голос Альфреда был спокоен и печален. – Истинное зло находится не там, а здесь, – Альфред приложил руку к сердцу. – Это зло – страх. Мне это слишком хорошо известно. Я сам слишком часто поддавался ему.
Когда-то Врата Смерти открыли для того, чтобы сквозь смерть провести нас к новой, лучшей жизни. Но эти времена давно минули. Слишком многое изменилось. Если вы откроете Врата Смерти сейчас, то, к вашему горькому разочарованию, обнаружите, что теперь вам придется иметь дело с более зловещим значением имени «Врата Смерти» – с именем, уничтожающим надежду.
Самах молча, терпеливо выслушал Альфреда.
– Вы закончили?
– Да, закончил, – ответил Альфред.
– Очень хорошо. Теперь пора вернуть меншей к их семьям. Дети, встаньте рядом. Не бойтесь, магия не причинит вам никакого вреда. Вы словно заснете, а когда проснетесь, то будете уже среди своего народа.
– Ничего я и не боюсь, – фыркнула Грюндли. – Я такую магию видала, но вам в жизни такого не сделать. – И она с видом заговорщика подмигнула Альфреду.
Альфред выглядел чрезвычайно смущенным.
– Вы помните, что должны сказать вашим народам? – спросил Самах.
– Да, помним, – ответил Девон. – Мы запомним ваши слова навсегда. – Эльф повернулся к патрину – Прощайте, Эпло. Я благодарен вам не только за то, что вы спасли мне жизнь, но и за то, что вы научили меня жить.
– Пока, Эпло, – сказала Грюндли. Она бросилась к патрину и обняла его колени.
– И чтобы больше не подслушивала! – строго сказал Эпло.
Грюндли глубоко вздохнула.
– Обещаю, – запустила руку в карман и попыталась что-то оттуда извлечь. Предмет был слишком велик для кармана и прочно там застрял. Грюндли в сердцах дернула, и карман порвался. Вытащив искомый предмет, гномиха сунула его Эпло. Это оказалась переплетенная в кожу тетрадь.
