Она не слышала негромких разговоров зверей, не чувствовала, как они переплывают глубокий участок пути. Она спала крепко и долго, до тех пор, пока ее не разбудил голос, зовущий по имени. Хул открыла глаза, вздрогнула, резко выпрямилась, протирая глаза.
Рапты стояли, тесно прижавшись друг к другу боками, и смотрели в одну сторону. Дальше идти было некуда. Звери честно довезли ее до другого берега, но они не были виноваты в том, что он оказался сплошной неприступной скалой, вершину которой невозможно разглядеть.
Демоница едва не взвыла от разочарования.
– Эмил! Ну и что теперь?! Куда дальше?
Он отозвался не сразу, устало, как будто все то время, пока она спала, колдун читал свои древние книги.
– Иди вдоль берега. Здесь должен быть проход… лестница.
– Лестница есть, – вмешался рапт, прислушивающийся к их мысленному разговору. – Дальше. Но там тоже… непонятно.
Хул одобрительно похлопала его по голове:
– Шагай-шагай. Довезешь меня до лестницы, а туда, где непонятно, я пойду сама.
Рапт посопел немного, принюхался к чему-то, потом развернулся и потопал вдоль скалистого берега.
Хул стало жарко. Она спокойно перенесла путешествие через Огненное море, но сейчас поняла, что задыхается. Демоница сорвала с себя платье… то, что осталось от ее платья, и швырнула его в лаву. «Это сгорела моя старая кожа», – подумала она неожиданно, и ей стало немного легче.
– Почему так душно? – прошептала Хул, обращаясь к Эмилу.
– Ты чувствуешь дыхание Огненного мира, – ответил колдун.
Демоница нервно вздохнула. Сидя на спине гигантского зверя, она смотрела на черные гладкие скалы и дрожала от страха. «Ни одна кошка не полезет туда, куда лезу я, – думала Хул. – Зачем Эмил втянул меня в это опасное, безумное путешествие?! Я никогда, ни за что не смогу пройти в Огненный мир! Я боюсь!»
– Эмил, мне страшно, – повторила она. Колдун не ответил. Рапты остановились.
– Лестница, – послышался торжественный голос вожака.
– Хорошо. – Демоница искренне удивилась, не услышав в своем голосе дрожи. – Остановитесь где-нибудь тут. Дальше я пойду одна.
Лестница была вырезана прямо в скале. На нижней ее ступени, опустив хвост в лаву, лежала ящерица. Она оскалила мелкие острые зубы, вытаращила круглые глаза и, противно зашипев на раптов, нырнула в лаву. «Саламандра, – подумала Хул и неожиданно приободрилась. – Если здесь кто-то живет, значит, это место не такое уж опасное».
– Ждите меня здесь, – приказала Хул, ловко спрыгивая на гладкие ступени. – Я вернусь… скоро.
– Я бы не очень на это рассчитывал, – деликатно заметил Эмил, но она упрямо повторила:
– Я скоро вернусь.
Рапты дружно закивали головами и остались стоять. Огромные, свирепые, но такие доверчивые и послушные. Хул задумчиво потрогала Ключ, давший власть над этими зверями, и стала подниматься.
Ступень за ступенью. Сначала быстро и уверенно, не оглядываясь назад, потом все медленнее, останавливаясь почти на каждом шаге, чтобы отдохнуть, поглубже вдохнуть тяжелый вязкий воздух. Отсюда, сверху, море казалось налитым в огромную красную чашу с оплавленным краем. Кое-где на его поверхности плавали черные щепки каменных островов, другой берег каменной чаши затягивала багровая муть…
Хул села на ступеньку, прижалась к теплому камню всем телом, закрыла глаза, чувствуя мучительную слабость в ногах и тошнотворное головокружение. Эмил не подгонял ее, вероятно, ему самому было нехорошо от этого медленного подъема, но демоница чувствовала его присутствие, на мгновение ей почудилось, что он сидит сейчас рядом с ней на лестнице и терпеливо ждет, когда она сможет карабкаться дальше.
– Эмил, – прошептала подземная кошка, – когда все это закончится, я подарю тебе новый Черный замок… два замка, если захочешь.
– Спасибо. Не хочу. – Его голос был хриплым и утомленным. – Не расслабляйся, ты не прошла еще и половины пути.
И она снова полезла наверх. По-кошачьи, прижимаясь животом к ступеням, часто облизывая пересохшие губы. А потом в какой-то момент подниматься стало легче. Море, всю землю внизу заволокло красноватым туманом, и теперь Хул видела только лестницу и черную гладкую скалу с двух сторон от себя. Небо… если здесь было настоящее небо, тоже казалось затянутым блеклой пеленой облаков.
Оно не приближалось, как и туман внизу не отдалялся. Сознание Хул вдруг стало неуправляемым. Временами у нее возникало ощущение, что она, старательно забираясь наверх, на самом дела остается на одном месте. Это было странно… страшно. Хотелось выпрямиться, встать в полный рост и побежать вперед, перепрыгивая сразу через три ступеньки. Рубиновый Ключ неожиданно потеплел, а потом и вовсе стал горячим. Наверное, тоже чувствовал приближение Огненного мира.
Хул потерла шею, натертую цепочкой, и вдруг поняла, что смутно тревожит ее все это время.
– Мешок! – воскликнула она и стала торопливо спускаться, больно стукаясь коленями и локтями о ступени.
– Что ты делаешь?! – очнулся Эмил. – Куда ты?!
– Я забыла мешок, – сосредоточенно пояснила Хул. – Где-то внизу.
– С ума сошла! – заорал колдун. – Из-за какого-то мешка!..
– Там моя статуэтка… идол.
– Да хоть два десятка идолов! Ты не можешь сейчас вернуться. У нас нет времени! Послушай меня, ты не поднимешься сюда второй раз! Стой!
Хул замерла, прижалась щекой к теплым ступеням.
– Там мой идол, – тупо повторила она.
– Ты найдешь его на обратной дороге, – кажется, Эмил старался быть терпеливым, но это удавалось ему с трудом.
– А Ключ?
– Что Ключ?!
– Он стал горячим. Он меня жжет.
– Хул, не сходи с ума. Осталось совсем немного.
– Эмил, я боюсь. Мне плохо, больно.
– Я знаю. – Его резкий тон смягчился, Эмил стал почти прежним, который утешал ее в своем замке давным-давно. – На тебя действует приближение Огненного мира. Его вибрации разрушительны для демонов. Тебя защитит мой Ключ. Иди вперед.
– Я отдохну немного, можно?
– Нет, отдыхать нельзя. Ты должна идти.
– Я не могу.
– Тогда ползи, карабкайся, но только двигайся… Слушай мой голос, я буду говорить с тобой.
И он стал говорить. Нес какую-то чушь, видимо все, что приходило ему в голову. О своих детских человеческих воспоминаниях, мечтах, пересказывал содержание заумных книг, обещал какие-то невероятные сокровища в конце их путешествия. Хул лезла наверх по бесконечной лестнице, слушала голос колдуна и старалась не замечать странности, которые творились вокруг нее. Периодически демонице казалось, что она слепнет. Перед глазами начинала клубиться мутная пелена, в которой размывались очертания лестницы, ступени приходилось находить на ощупь. «Не бойся, – успокаивал Эмил. – Так и должно быть. Твои глаза не могут настроиться на восприятие более тонкой материи. А жаль, иначе, наверное, увидела бы поразительные вещи».
