- А как же та тварь Водного плана? Мозголомы от неё разбегаются как крысы.
- Пф, - бог отмахнулся, - обычная сторожевая сущность, ничего серьёзного из неё не получится.
- Та тварь Хаоса тоже не представляла ничего серьёзного, экселенц, - нехотя напомнил рыжий, - однако с нами случился Инспектор.
Игрок нахмурился:
- Там Наблюдатель ещё вероятности подогнал под свои параметры.
Артас сел в материализовавшееся кресло.
- Ты вот что скажи, Гаер, при таком развитии скоро он достигнет уровня, при котором командно сможет ликвидировать нашу занозу?
- Убийцу богов?
Игрок отмахнулся от озвученного варианта:
- Да что с ним станется? Если сам не пережрёт, то под раздачу арагорнова эксперимента попадёт рано или поздно.
Джокер при упоминании последнего едва заметно шевельнулся, но сразу стало понятно - случишь что, из этого положения тела ему не придётся потратить ни одной лишней миллисекунды для того, чтобы мгновенно вступить в бой с упомянутым противником.
- Спокойнее, Гаер, сюда ему никогда не попасть. Итак?
Шут едва заметно расслабился.
- Я с этим чудовищем не справлюсь. Даже если Убивец будет с нами - сольёмся. Хвостатый - сомнительно. Слишком мало сведений о его расе, о создателях расы вообще ничего не найдено, ни малейшей зацепки. Неушедшие - слишком призрачные сущности, чтобы по ним воссоздать финальные характеристики объекта. Остаётся полагаться на волю Кисмета. Впрочем, тестовый забег в Музее показал приличные результаты, особенно для абсолютно непритёршейся команды.
- Про Музей я в курсе, - Артас посуровел. - Старый там чего учудил?
- Проморгал целевой объект, позже сам его и зачистил.
Мантикора устроилась на коленях бога, с довольным видом подставляя голову под тонкие, длинные пальцы Артаса.
- Так и надо было. Слаат слишком много требовали. Ещё?
- Лаганар уволок вместе с пациентами ещё и боевую железяку, подобранную Лексом.
- И это нормально. Несколько артефактов в их мирах не будут лишними.
- Ещё он провёл инициацию зерна, - Шут пожевал толстыми губами. Весомо добавил: - С привязкой.
- Всю толпу?
Гаер кивнул.
- Что ж, ещё одна ниточка воздействия не будет лишней. Всё?
- Так точно, экселенц, больше эксцессов не выявлено. Разрешите вопрос?
Артас покачал головой - сколько циклов прошло, а никак не может привыкнуть к манере смены стилистики речи своего подопечного.
- Давай уж.
- Может, вы ему тело в мужское трансформируете?
Артас расхохотался. Мантикора, зашипев от громких звуков, прижала уши плотно к голове.
- Обойдётся, - весомо выдал бог, отсмеявшись. - По-моему, ему вообще плевать на пол своего организма, главное, что здоров и имеет много новых возможностей для познания. Опять же, у органиков-самцов есть вещь, портящая очень многие планы. Тестостерон. Сколько уже наших затей провалилось из-за того, что кто-то из Дестабилизаторов ощущал внезапно всю мощь стальных яиц и отправлял под откос тщательно выверенные, просчитанные до мельчайших отклонений вероятности?
Джокер совсем по-человечески поскрёб затылок. И присвистнул, видимо, подсчитав.
- Но у самок же тоже гармоны?
- Ему от этого ни тепло, ни холодно, Гаер. И да, думаю, стоит менять нашу стратегию. Угрозами, шантажом, подставами можно выиграть, но гораздо больший гешефт будет от лояльных Стабилизаторов. Поменяли бы чуть раньше, и ни Инспектора, ни Убийцы, ни, тем более, того чудовища не было бы.
Шут кивнул. Судя по задумчивому, рассеянному взгляду, боевик всё ещё вёл подсчёты провалов из-за гормональных всплесков органиков.
- Насчёт арагорнова "подарочка"... Локализовать удалось?
- Нет, экселенц, - Шут, вечно весёлый безумец, покачал головой и как-то разом погрустнел. - Следы теряются в пограничных ветвях.
- Сколько он уже?.. - неоконченный вопрос был понят правильно.
Гаер молча показал два пальца.
Пальцы Артаса побелели, стиснув подлокотник. Миг, и материал разлетелся пылью.
- Пока не вмешались Старшие, нужно самим ликвидировать это. Заодно и лояльность в паре вопросов сможем получить.
Взмах кистью, и Джокер, молча кивнув, покинул территорию Колодца Хаоса. Приказ о поисках следов получил высший приоритет, надо исполнять.
- Арагорн, поздравляю, ты подставился так красиво, что даже мне хочется поаплодировать тебе, - задумчиво произнёс бог Игры, запуская пальцы в короткую шерсть мантикоры. Демонический зверёк лишь довольно сощурился и обвил хвостом руку Артаса.
Часть II
Dementia et Fortitudo
Глава 12
Легализация
До Эри-Тау я добрался за неполных две недели, если не считать ещё пяти дней, ушедших на осознание изначально неверного выбора направления и возвращения обратно к подземному комплексу кицурэ. Четырнадцать дней вдоль берега в постоянной готовности сигануть в воду при малейшем намёке на близость хоска, тринадцать ночей посреди реки на хлипком плотике, собранном на скорую руку и удерживаемым на месте при помощи забурившегося в дно Чука. Как якорь дроид оказался просто незаменим - даже на стремнине течение не могло сорвать со дна чугуняку, прилепившуюся с помощью гравизацепов.
Впрочем, хоски попались всего один раз. Небольшой стаей в количестве четырёх мелких особей. Видимо, чем меньше тварь, тем слабее её незримые щупальца, иначе не могу объяснить, почему они не могли вчетвером завалить некрупную дикую свинью. Животное верещало, хрюкало, и методично втаптывало в землю воняющих ванилью порождений не-бытия. Скол остался более чем доволен, употребив их в пищу, а я ещё несколько дней радовался копчёной и жареной свинине. Видимо, подступала незримой тихой сапой осень, с севера и запада почти не переставая тянул лёгкий, но весьма прохладный ветерок, и если бы не саламандры, изрядно отъевшиеся за время пути, я бы уже по-любому заработал ангину или воспаление лёгких: тяга к соблюдению гигиены никуда не делась, а учитывая специфику женского тела - водные процедуры минимум утром и вечером были в обязательном порядке. Огнеящерки исправно грели воду, если я находил подходящую заводь, или же просто крутились по телу, если приходилось мыться в проточной воде.
И вот, наконец-то, не сильно ранним, но всё ещё весьма холодным утром, выдыхая клубочки пара, кутаясь в куртку и держа в ладонях дремлющих саламандр, я вышагнул из леса на обрыв и увидел далеко перед собой, почти на самом горизонте, Стену. Не какую-нибудь жалкую стеночку типа Великой китайской, а самую настоящую, исполинскую Стену. Высоко над ней кружили дирижабли, по кромке шли башни, украшенные странными улиткообразными макушками со спаренными стволами по бокам. Река тонким, крохотным ручейком, минуя систему искусственных порогов, вливалась в Эри-Тау, полностью теряясь на фоне массивной коричнево-серой громады.
