- Дык, а кто же он мне? - искренне удивился гном. - Не просто знакомый, а родич! И вообще, ты нас с вами не путай. Это у вас все эти церемонии-меремонии, а у нас просто и понятно! А если король заврётся, что он главный, то и в рыло дать можно - пусть докажет это!
- Э… а как же это? - Вика указала на окрестности Парга. По пути Дар уже рассказал, как появилась эта крепость, и у девушки не укладывалось в голове, как может быть такое двойственное отношение к монарху. Преклоняться перед ним и одновременно иметь возможность отдубасить… Такая дикая помесь абсолютной монархии и демократии - вещь не просто взрывоопасная, это как бочка с нитроглицерином, спущенная с горы.
- А это могут только родичи и друзья-приятели, - слегка разочаровал её Дар. - А остальные, разумеется, преклоняются! Да и в рыло можно давать только с пятидесяти лет… Так что…
- Хватит! - резко оборвал его вампир. - Дар, я очень ценю почти все твои умения, но болтовня в них не входит! Точнее, в то, что я ценю! Ты вообще когда-то молчишь?
- Когда-то - да, - со вздохом признался гном, но всё-таки замолк. Примерно на минуту. Вампир лишь оскалился, когда он продолжил болтовню, но больше возражать не стал - понял, что это бесполезно.
Лифт наконец-то остановился. Вика вышла и сразу оценила разницу между первым и тридцатым этажом. Они отличались друг от друга, как дворец отличается от нищенских кварталов. Здесь даже стены украшены тонким слоем позолоты, а украшения - серебро и платина. Гномы любят роскошь, а драгоценных металлов у них предостаточно. Вот только одними металлами сыт не будешь... Именно по этой причине в горах обитает лишь немногие кланы…
- Король Бар - великий король! - продолжал трещать Дар. - Он велел построить Парг, завоевал земли для нашего клана, договорился с людьми о мире…
- Да уж, великий… - процедил Ариман. - Нажравшийся пузан он. Не может сам и слова связать, всё советникам передал…
- Нечего-нечего, - обиделся гном. - Бар в самом деле великий король! У нас невеликие на долго не задерживаются! А ты никак простить ему не можешь этого, да, Слепец?
Вика окончательно перестала что-то понимать. Король будет рад приветствовать Аримана, но сам Ариман явно не слишком обожает короля. Интересно…
Здесь на каждом шагу встречались слуги - в основном молодые и не очень гномы-мужчины, но были и девушки. Хотя отличались они разве что отсутствием бород и более стройным телосложением. На пришельцев косились, но не останавливали. Даже стражи, стоящие у покоев короля, не посмели остановить Дара. Гном постучался и тут же вошёл, не дожидаясь приглашения…
Ариман всё-таки ошибся, называя короля Бара пузаном. Это был высокий, крупного телосложения уже далеко немолодой гном. Эго можно было бы даже назвать стариком, если бы не глаза - молодые и бодрые, совсем не старческие. Он спокойно сидел на стуле и читал какой-то свиток. Завидев чужаков, король мгновенно вскочил и подошёл к ним.
- Приветствую тебя, таррд! Привет тебе, Ариман! - он протянул руку сначала Дару, потом живому. Вампир пожал её, но без особого удовольствия. - Ты здесь какими судьбами?
- Да вот…
- Ясно. Садитесь, - гном кивнул на стулья. - Извини, найтаг, тебе предложить ничего не могу…
- Ничего, - махнул хвостом Линар, без особых церемоний ложась прямо на пол.
- Хорошо… кто это с тобой, Ариман? - король внимательно оглядел учениц и найтага.
- Крылатые и найтаг, не видно? - нагрубил Ариман. Король чуть прищурился, но не ответил на такую дерзость. Видно, вампиру это позволялось.
- Крылатые… - он взглянул Вике в лицо. - Редко я видел Крылатых… В наших горах, позабытых богами, они почти не появляются… Ты надолго, Ариман?
- Одна ночь.
- Ладно… ты всегда желанный гость в моём доме, Ариман. Я велю выделить тебе и твоим гостям комнаты. Но…
- Что? - вампир поднял голову, взглянул в тёмные глаза гнома.
- Ведунья просила зайти. Она знала, что ты придёшь. Да, кстати, не хочешь ли…
- Нет.
Зрачки короля расширились. Он переспросил:
- Что?..
- Нет.
- Ариман, а может… - осторожно спросил Дар, глядя на живого.
- Отстань, - не дожидаясь продолжения, вампир резко повернулся и вышел.
В зале повисло молчание. Наконец король вздохнул и повернулся к ученикам.
- Что же… добро пожаловать к мой замок, Крылатые, и ты, найтаг… зовите меня просто Бар. А вот как зовут вас?
- Виктория Наитель.
- Елена Мейтри.
- Линар.
- Хорошо… - вздохнул Бар. - Итак, что привело вас в наши горы? С тех пор, как власть захватила Тень, высшие оборотни и магические создания перестали посещать наши горы. Если честно, то они и раньше не были здесь… Вы можете не отвечать, но лучше всё-таки ответьте. Хотя бы на вопросы, что творится наверху?
- Война, - Ленка пожала плечами. - Драконы объявили войну. Сейчас они должны быть в районе Антарских гор…
- А вы? И особенно ты, найтаг? Ты ведь не дракон…
- Я - посланец Стражей, - объяснил Линар. - Слежу там… за всяким. А они… нас сюда… гм… привели.
- Ясно, - кивнул гном и посмотрел вслед Ариману, за которым уже давно захлопнулась дверь. - Уж сколько лет прошло, а он помнит. Это мы нашли его, вылечили, - пояснил он. - Точнее, нам велел сделать это покровитель горы. Кажется, он что-то задолжал Ариману, не знаю точно, что. Первое время этот вампирюга вообще ходил как оглушённый, тыкался везде, к тому же у него что-то с глазами после битвы стало, долго не видел ничего. За это-то его Слепцом и прозвали… Я тогда мелочью ещё совсем был, и пяти лет не исполнилось, любил над ним издеваться. Он ещё пару раз появлялся в нашей горе, помогал иногда. Вот и получилось, что я его очень уважаю, а он меня терпеть не может. Память у этого вампира крепкая, всегда долг платит. Советую запомнить это. Всегда необходимо платить!
Ученики молчали. Но Вика запомнила слова гнома - не всегда правильные на Земле, но как нельзя подходящие здесь, в Неларне, для дракона.
- Кстати, а какой он? Покровитель? - спросила Ленка.
- Да какой уж… дух он и есть дух… - отмахнулся гном, явно не испытывающий к покровителю горы большого уважения. - Не хуже, чем у других. Помогает иногда, предупреждает об опасности, но вредит гораздо чаще. У нас ведунья есть, она с ним часто договаривается, но не всегда…
- Ведунья? - неожиданно заинтересовался Линар. - А можно её увидеть? А то отец всё время интересовался, как они, не имея магического таланта, умудряются подчинять себе силы…
- Талант, - насмешливо скривил губы король Бар. - Пословицу, что надо всего пять частей таланта на девяносто пять - терпения, слышал? То-то же… Магии может любой научиться, главное - терпения побольше, а остальное не слишком важно…
- Это как так? - растерялся найтаг, который не мог даже представить себе жизнь без магии. По его мнению, такая жизнь всё равно никому не нужна, так что можно спокойно закончить её самоубийством. Тогда, возможно, милостивая Мерала сжалится над несчастной душой и в перерождении поместит её в более достойное вместилище.
