- Вон там, - неожиданно произнёс вампир, опасно свесившись и указывая далеко вперёд, за гору. Прищурившись, Наитель заметила там несколько пещерок и впадин.
- Там так там, - согласилась она. Пещерки выглядели довольно уютно. К тому же до них было около часу лёта, учитывая труд, с которым они огибали каждую гору. Как раз к восходу Пути. - Но почему ты так уверенно на них указал-то?
- Там у меня есть… друзья, - уклончиво ответил вампир. Наитель решила пока не допытываться, что за друзья. Она уже успела немного узнать Аримана и поняла, что информацию из него не выбьешь даже пытками. Захочет сказать - и вам скажет, нет… тогда ничего не поделаешь.
Возражать она не стала, и уже через полтора часа (полёт занял чуть больше времени, чем рассчитывали) маленький отряд приземлился около входа в эти пещерки. Лично Наитель они напомнили сыр с дырками. Ученица вздохнула - неожиданная ассоциация напомнила о доме… но она тут же старательно отбросила эти мысли.
- Куда теперь? - вопросил Линар, стряхивая иллюзию. Артефакт артефактом, а тратить Силу зря он не собирался.
Вампир, не отвечая, подошёл к ничем не примечательному участку стены и резко ударил по нему оголовьем меча. В следующий миг Наитель искренне пожалела, что не родилась глухой - такой шум поднялся где-то внизу. Драконица даже начала озираться, опасаясь лавины.
- И?.. - подозрительно принюхалась Мейтри и тряхнула головой, словно сбрасывая остатки звуков.
Вампир также молча скрестил руки на груди и стал ждать. Стоял он немного кособоко - множество часов полёта на чешуйчатой драконьей спине без седла - тряпку, призванную его заменять, он почти не заметил, - не прошли без следа и оставили на память несколько ран на ногах. Но Ариман не беспокоился, зная, что они быстро заживут. На нём всегда всё зарастало, как на живом вампире… кем он и являлся.
Ждать пришлось совсем недолго. Уже вскоре из-за какого-то камня показались: стрела, наложенная на арбалет, начищенный шлем с парой рогов и, наконец, обладатель сего вооружения - коренастый бородатый карлик.
Некоторое время он стоял, явно привыкая к свету, потом вгляделся в лицо Аримана и радостно завопил. Но его вопль резко оборвался, стоило гному увидеть Наитель с Мейтри…
- Охотники!!! - выдохнул он, непроизвольно пятясь. - Ариман, ты…
- Они со мной, - резко оборвал его живой. - Не бойся, это не Охотницы… это драконы, только замаскированные.
- Да? - гном, тем не менее, косился на них с опаской. - Ну ладно. А это кто, неужто найтаг?!
Линар смущённо кашлянул и попытался спрятаться за спину Наитель. Не удалось - он был ненамного ниже драконицы и никак не мог использовать её в качестве стены.
- Они со мной, - повторил Ариман и внезапно ухмыльнулся: - К тому же, разве тебе бояться найтагов и Охотников, Дар?
- Эх, была не была! - махнул рукой гном и посторонился, явно давая разрешение на вход. При этом он с сомнением оглядел дракониц. Наитель поняла его - потолок тоннеля был не слишком высок - метра два. Вампир и найтаг пройдут, а вот они…
Глаза гнома выпучились, когда ученицы сменили ипостась. Он тихонько выдохнул и дёрнул себя за бороду - короткую, но густую.
- Да никак Крылатые?! Ты как с ними спутался, Ариман?!
- Как-то спутался, - фыркнул вампир. - Эх, Дар… ты когда удивляться разучишься? Двести лет уже живёшь, вообще-то, а иногда выглядишь откровенным ребёнком…
Гном насупил кудлатые рыжие брови, но ничего не ответил, лишь махнул ученикам рукой…
- А вас как зовут? - спросила Вика. - Дар, да?
- Да… - отмахнулся гном. - А тебя, Крылатая?
- Вика Наитель. Её - девушка махнула в сторону Ленки. - Лена Мейтри. Найтага - Линаром. А куда мы сейчас идём?
- А Ариман вам не сообщил?
- Нет… он только сказал, что у него тут друзья есть…
Дар неожиданно фыркнул, заставив идущего чуть впереди вампира ощутимо напрячься:
- Узнаю старика… Его кашей не корми, дай пару секретов в кармане придержать! Ты, Слепец, тоже ничуть не изменился!
Хоть последняя реплика явно обращалась к Ариману, тот не ответил и ускорил шаг, вырываясь вперёд. Он явно знал эти коридоры, как и место, куда они шли.
Путь длился не слишком долго. Десять минут быстрой ходьбы, почти бега - из-за Аримана, который всё ускорял шаг, - несколько поворотов и развилок… Наконец спутники остановились перед двухстворчатыми каменными дверьми, которые охраняли стражи. Несмотря на то, что двери явно рассчитывались на людей, гномы вполне управлялись с ними. Впрочем, это и неудивительно - назвать их такими уж коротышками было сложно. Рост Дара равнялся примерно метру тридцати - немного для человека, но и не так уж мало. С человеческими вещами гномы управлялись ловко.
Завидев их, стражи сразу же прекратили ругань, которая, как поняла Вика, сводилась к спору, есть ли кто у ворот, и вытянулись по струнке. Мечи в их руках грозно поблёскивали в свете факелов…
- Па-а-ароль! - сильно растянув "а", рявкнул тот, что стоял справа. Левый с досадой покосился на него и, дождавшись кивка Дара, открыл двери. Несмотря на кажущуюся тяжесть, двигались створки легко. Приглядевшись, Вика заметила шарниры внизу…
- Он у нас полудурок, - объяснил девушке Дар, указывая на правого стражника, который грозно потряс мечом, едва не проткнув гнома. - У всех пароли спрашивает, всех прибить хочет… А ну смирно, скотина! - неожиданно повысил он голос. - На командира нападаешь?! А плетней не захотел?!
- Ну как же, ра-таррд[9]! Вы ж сами велели спрашивать у всех па-ароли! - озадаченно прогудел гном, не обращая на пришельцев ни малейшего внимания. А вот его товарищ разглядывал их компанию с явным любопытством…
- Кроме меня, дубина! - Дар как следует врезал гному по лицу, ничуть не смущаясь наблюдателями. - Кроме своего таррда! Хоть у короля спрашивай, но не у меня, ясно?!
- Ага, - гном поморщился от боли - кулак Дара едва не сломал ему нос - но стоять продолжал смирно, почти не шевелясь. - Так точно, ра-таррд!
- Вот и хорошо, - пробурчал Дар, входя внутрь… пещеры? Видно не было. - Вот устрою вам всем муштру, будете знать! Два дня спать не получится!
Оба гнома застыли мраморными статуями, лишь отчаянно кося глазами в сторону гостей. Линар не удержался и ухмыльнулся. При виде клыков найтага стражи побледнели ещё больше.
За дверьми оказался ещё один тоннель, уже короткий. От него вели другие, но Дар не обращал на них внимание и уверенно шёл вперёд.
- Так ты до таррда поднялся? - с явным уважением спросил Ариман.
- Ага! - Дар осклабился. - Старый-то в отставку ушёл лет двадцать назад, ну, меня и повысили. Правда, другие косятся - как это, такой молодой… Ну ничего! Я этих… в кулаке держу! Знают, что с Даром шутки плохи! Даже тараг [10]и табказ[11] знают, подчиняются мне, хотя должно быть наоборот!
