Спустя два часа напряженного ожидания Таррэн с тревогой подметил странное шевеление на самой границе видимости. Нет, ничего конкретного, никаких зловещих теней или угрожающего рева из темноты. Ни воплей, ни скрежета когтей, ни даже тихого визга. Проклятый Лес не сдвинулся с места, не зашелестел громче, чем обычно, не заскрипел от порывов сухого ветра и ничем не показал своих намерений. Просто что-то изменилось впереди, эльф хорошо почувствовал, да его второе сердце тихонько стукнуло, предупреждая об опасности.
— Кажись, ползут, — вполголоса буркнул стоящий справа Муха, поправляя забрало. — Что-то там потемнело в кустах. Слышь… как там тебя… Таррэн! Ты на сколько можешь стрелу добросить?
— Половину расстояния до Леса точно осилю.
— Ого! А если тебе магией подмогнуть?
Таррэн скосил глаза, но Страж и не подумал отводить взор: ему надо было точно знать, на что способен навязанный начальством напарник.
— Думаю, до первых деревьев сумею. Если, конечно, мне не помешают, не гавкнут под руку и не испортят прицел. Но у вас, я так понял, с магами туго?
— Ага. Велимир сейчас один, и мы его не вмешиваем, пока не справимся с крупняком: магия против них бесполезна, но вот когда зверье отступать начнет… там-то он и поработает. Вон он, рядом с Седым стоит. Видишь?
Темный эльф огляделся и довольно быстро нашел среди множества укрытых шлемами голов и покрытых странными, никогда прежде не виданными доспехами тел фигуру Воеводы. Тот стоял почти в центре длинной крепостной стены, на некотором возвышении, внимательно изучая необычного врага из-под приспущенных век — настороженный, готовый ко всему, сосредоточенный, но ничуть не испуганный. Просто еще один Страж, суровый Волкодав, знающий свое дело так же, как и все остальные. А рядом с ним, по левую руку, темнела не менее крепкая фигура мага.
Внешне Велимир ничем не отличался от соратников: те же странные доспехи, тот же меч на поясе, матово поблескивающий шлем, из-под которого выглядывала короткая темная бородка, плотная кожаная куртка сверху, обтянутые перчатками руки… если бы не второе зрение, ни за что бы не признал. Больно необычно видеть чародея без длинной хламиды, мягких туфель и дурацкого колпака на лысеющей макушке. А тут — крепкий, подтянутый боец, у которого даже жезла магического нет. Только амулеты-накопители по карманам рассованы, да глаза блестят ярче, чем у простых смертных. Однако радужный спектр вокруг тела отчетливо показывал — маг. Причем, неслабый. Не самый молодой, но уже очень опытный. Матерый. И тоже Дикий Пес — это бесспорно. Наверняка неплохо владел оружием, что для колдуна и вовсе — несусветная редкость. Но то, как играла его аура в темноте, определенно наводило на мысль, что Велимир был способен очень и очень на многое.
Таррэн удовлетворенно кивнул.
— Велимир подменяет нашего Воеводу, когда тот бывает в разъездах, — немедленно пояснил Муха. — Он давно в Пределах живет, отличный боец. Раньше работал на пару с Вейной, но ее в прошлом месяце сильно задело во время рейда, вот и отправили девку в Бекровель — выздоравливать, а нового пока никого не прислали. Но он сильный, неплохо справляется даже в одиночку.
— Ясно.
— Слышь, Темный? Ваш рыжий не соврал? Вы что, правда, прошли Тропой Смертников?
— Прошли, — спокойно отозвался эльф.
— Торка себе… одни?! Скольких же вы тогда потеряли?!
— Ни одного.
Муха поперхнулся, а ближайшие Стражи воззрились на него с таким изумлением, словно им только что сказали, что небо на самом деле не наверху, а под ногами, снег — черный, а свирепые хмеры — беззаботные и невинные овечки.
— Что?!! Хочешь сказать, что вы прошли Тропу насквозь, и никто не погиб?!
— Да. Можешь у Белика спросить.
Муха уважительно присвистнул и выразительно переглянулся с напарником: одолеть Тропу Смертников и выйти оттуда живым — это многого стоило. Кто-кто, а Стражи умели ценить в людях подобные таланты. Даже если это не люди, а самые что ни на есть бессмертные остроухие.
— У Белика спросишь, — проворчал с другой стороны чей-то недовольный голос. — Так спросишь, что потом имя собственное забудешь. Если выживешь, конечно: его Псы ни на шаг никого не подпускают, Карраш — тем более. Стерегут, как твою сокровищницу, хотя не понимаю, что они нашли в… говорят, он все-таки сорвался? Неужто никого не убил?
— Не успел, — кратко отозвался Таррэн. — А что, должен был?
— Вполне возможно. Его только Траш, да Сар'ра могли удержать на грани, но наша красавица не всегда успевает вмешаться, потому что Белик — ведущий и всегда требует полного подчинения, а Сар'ра… короче, повезло вам, что она справилась. Иначе Тропа бы показалась детской песенкой, и уж без потерь бы точно не обошлось. Я всего один раз видел, что при этом бывает, но до сих пор в кошмарах снится.
Темный эльф ничего не ответил. Только машинально потер зудящую щеку и с невольной дрожью припомнил, каких титанических усилий ему стоило просто удержать в руках человеческого детеныша, который вдруг превратился в бешеного зверя. Столько свирепой силы он еще никогда не встречал у смертного: там тело, как показалось, словно из стали выковано — мощное, гибкое, выносливое, невероятно прочное. Ужас, насколько твердое. Прямо камень! И хоть под пальцами все время мешалась порванная кольчуга, нескольких секунд Таррэну вполне хватило, чтобы до печенок прочувствовать эту странную мощь и мысленно содрогнуться: стоило только мальчишке сомкнуть колени вокруг его шеи, и одним Темным эльфом на Лиаре стало бы меньше. Если бы не железная воля, запрещавшая Белику его убивать, на Тропе наверняка появился бы первый труп, потому что к такому бешеному сопротивлению Таррэн был совсем не готов. Едва увернулся от смертоносного захвата. Да еще эти странные глаза с хищными узкими зрачками, в которых металось лютое зеленое пламя, заставили его некстати замереть и едва не упустить время для стремительного броска. Хорошо, что Белик этого тоже не ожидал, и его все-таки получилось перехватить. Однако эльфу еще долго будет отзываться подлый удар под дых, да вспоминаться укус, от которого мальца едва не вывернуло наизнанку. М-да, щека-то зажила, а вот плечу придется туго — чужие зубы вонзились туда от души, чуть не до кости прокусили, ничуть не смутившись наличием толстой кожаной куртки и надетой под нее рубахи. Но кажется, пацану, попробовавшему крови Перворожденного, действительно стало от нее очень плохо — он аж побелел весь, взвыл, как от сильной боли, и согнулся пополам, тщетно стараясь выкашлять из себя эту дрянь. Однако именно это позволило эльфу выиграть драгоценное время. Слава Владыке, он вовремя увидел Карраша, сидящего в странной позе, успел вспомнить случайную оговорку Седого и правильно догадаться, где у строптивого пацана самое уязвимое место. Осталось только наладить узы, впопыхах прочитать лежащие наверху мысли озверевшего детеныша и уже с полным пониманием происходящего вцепиться в него самому. Лишь тогда мальчишка, сумев напоследок щедро полоснуть его по лицу, вдруг прекратил вырваться, ошеломленно замер, чувствуя крепкие зубы на своей шее (точнехонько под левым ухом!), и как-то разом обмяк. А потом тихо застонал, обессилено уронил голову и внезапно потерял сознание…
