– Смотри-ка, Сай, какой белоглазый лежит, – высокий широкоплечий парень поддел ногой труп эльфийского мага, на груди которого зловеще посверкивали инкрустированные рубинами амулеты.
– Ну его, – опасливо попятился второй, пожилой воин. – Лучше не трогай его, Майс.
Даже мертвый волшебник вызывал у человека почтительный страх.
– Да он дохлый совсем! – рассмеялся Майс. – А кошель на поясе какой здоровый! Видно, полон золота.
– Кто тебе золото на войну будет брать?
– А вот посмотрим…
Парень вытащил нож и срезал с пояса мага внушительный кисет. Сотворил охранный жест, отгоняя злых духов. Заглянул и удивленно воскликнул:
– Тю! Там земля!
– Брось, Майс, – увещевал его старший солдат, – это, видать, для зелья приготовлено.
– Да ей-же Луг, земля! – парень разочарованно поцокал языком и перевернул кисет.
Волшебная земля Аллирила высыпалась под ноги воинам. Майс тут же забыл о ней и принялся срывать с первозданного золотые амулеты.
В это время императрица Дарианна Первая получила сообщение от командующего войсками о полной и безусловной победе над эльфами. Кампания увенчалась успехом. Правда, эта победа была одержана большой кровью. Но другого выхода не имелось. Подкрепление не успело бы добраться до Хаардейла. Крепостью пришлось пожертвовать. Та же участь постигла и жителей Лесного края. Нужно было создать у захватчиков впечатление беззащитности, заманить первозданных в ту часть провинции, где не было лесов. Сообщение от нового правителя Аллирила, предупреждающее о нападении, дало ее величеству некоторую фору. В Лесной край были привезены древние артефакты – якоря Астентума, которые нейтрализовали любые виды волшебства. Их закопали недалеко от южного приграничного городка. Затем отправили навстречу первозданным пехоту под прикрытием магов, главной задачей которых было завести эльфийских чародеев на линию, образованную действием якорей. Дарианна понимала, что посылает людей на верную смерть. Поэтому нашла весьма остроумное решение. Половину войска составляли заключенные военных тюрем, которым в случае победы была обещана свобода. Дабы люди не сбежали по пути в Лесной край, на них накладывали заклятие Темной завесы. Простенько, но эффективно. Это гарантировало послушание и дисциплину. В любом случае, такой план экономил военные резервы. Масштабные действия обошлись бы империи гораздо дороже. Главной силой эльфов были маги. Обезвредив и уничтожив их, люди сумели бы справиться с первозданными. Миссия по окончательному уничтожению была возложена на конницу. То, что произошло потом, стало для императрицы неожиданностью. Эльфийский маг своей волшбой убил большую часть собственного войска. Элл'Ситайар не сообщил о разбавленном пауронии. Впрочем, в его послании вообще не было упоминания о волшебном металле. Человеческие маги, выжившие в схватке, упомянули в донесении о желтом предмете, похожем на капсулу из Солнечного камня. С произошедшим предстояло еще разбираться вопрошающим и профессорам магического университета. Зато владыка Дома Хрустального дождя не забыл выдать эльфийских шпионов, живших в Виндоре под человеческой личиной. Взять живьем не удалось ни одного. Попав в засаду, первозданные убивали себя, дабы не попасть в позорный плен.
Так бесславно закончилась попытка захвата Лесного края. Лей'Иллиолис не сумел переиграть Элл'Ситайара. В подлости царедворец всегда превосходит воина.
***
Пронзительный звук лопнувшей струны ударил по сердцу. Мэй'Клилли подошел к столу и откинул крышку резной шкатулки. На дне ее лежал изломанный, умирающий желтый цветок – зачарованная лесная лилия, которую Лей'Иллиолис, уходя на бой, отдал владыке Дома Изумрудного листа. Это значило, что полководца уже нет в живых. А полководцы умирают последними…
Мэй'Клилли сам не мог бы сказать, почему именно ему доверился суровый воин, но счел его дар высокой честью. Юноша свято верил в справедливость войны, почитая ее возмездием человеческому роду, и горько сожалел, что не смог принять участия в кампании – Лей'Иллиолис собрал самых сильных, опытных воинов. И вот теперь их нет. Тысяча сыновей Аллирила нашла свой конец на чужой земле. В душе сквозь скорбь поднималась неукротимая жажда мести. Круг. Скоро соберутся владыки. Светозарной уже должно быть известно о гибели войска илльф, ведь еще одну лилию полководец отдал своей новой госпоже. Она обязательно начнет новую кампанию. Закон чести будет соблюден…
В зале стояла напряженная тишина, которую нарушали только маленькие флори, весело перекликавшиеся соловьиными голосами. Владыки молча ожидали появления Светозарной. Круг, ранее включавший в себя двенадцать сильнейших, теперь словно бы разомкнулся, утратил свое могущество и единство. Пустовало место Лей'Иллиолиса: почти все воины Дома Алмазной росы остались на поле боя в Лесном крае. Не было и Дэй'Ольвио, главы Дома Бериллового солнца. Он тоже участвовал в нападении… Вместо Рил'Сириэлле за столом сидела ее внучатая племянница Рил'Айэлле, ровесница Мэй'Клилли. На мгновение их взгляды встретились, и девушка слегка улыбнулась уголками губ. Элле была настоящей красавицей, но в сердце юноши жила другая. Она вошла последней, как и предписывали древние традиции. Медленно проплыла к столу, заняла место во главе. Несмотря на свою влюбленность, Мэй'Клилли вдруг подумал, что ни роскошное платье из голубоватого паутинного шелка, ни платиновая диадема с парящей в узорах жемчужиной, ни юная красота не могут придать Светозарной того спокойного величия, которым обладала Кай'Велианир. Мелли казалась неуверенной в себе, даже слегка напуганной.
– Круг владык ждет твоего повеления, Светозарная, – прозвучали над столом ритуальные слова.
Водрузив на стол хрустальный кленовый лист, Мелли тихо произнесла:
– Приветствую вас, светлые тиссы. Должна сообщить вам горестную весть. Войско народа илльф под предводительством светлого тисса Лей'Иллиолиса, разбито в Лесном крае. Не выжил никто.
Главы Домов склонили головы в знак скорби по воинам. Ни эльф, ни тем более человек, не сумел бы прочесть на бесстрастных лицах истинные мысли и чувства, обуревающие владык. Только Мэй'Клилли нахмурился, а в прозрачно-синих глазах Рил'Айэлле появился влажный блеск. В мертвом молчании прошла минута, другая, третья… Наконец Кай'Меллианир обвела взглядом собравшихся, без слов давая понять, что они могут высказаться. Согласно незыблемому правилу Круга, первым должен был говорить владыка Дома Алмазной росы. Но Лей'Иллиолис ушел в благословенные леса Брижитты. Право второй речи принадлежало Мэй'Клилли. Юноша положил перед собой руки ладонями кверху, демонстрируя свое доверие правительнице, как вдруг раздался мягкий, уверенный голос Элл'Ситайара:
