Внезапно раздался треск, и из кустов на тропу вылетел очумевший заяц, который тут же нырнул в заросли на другой стороне тропы. За зайцем выпрыгнула рысь, нервно дергающая кисточками на остроконечных ушах. Зверь остановился, принюхался, зыркнул на путников зелеными глазами и, сделав гигантский прыжок, растворился в кустах, направившись в ту сторону, в которую побежал заяц.
Путники переглянулись, пожали плечами и продолжили путь. Однако не проехали они и пяти шагов, как вдруг на спину Алдруда, который ехал позади всех, что-то свалилось. Острые когти вонзились в круп Римула, конь, заржав, взвился на дыбы, и Странник вместе со вцепившимся ему в спину зверем рухнул на землю, прижав хищника весом своего тела.
Зверь коротко рыкнул и, гибко изогнувшись, вывернулся из-под оглушенного ударом о землю Алдруда. Это была давешняя рысь. Хищник, видимо, решил полакомиться чем-то покрупнее зайца, поэтому и напал на Странника. Все произошло в течение нескольких мгновений.
Путники обернулись и, увидев, что произошло, закричали, Тиглон выхватил меч, но было поздно – рысь взвилась в прыжке, целясь когтями в горло поднимающегося Алдруда.
Тут что-то просвистело в воздухе, раздался глухой удар, и рысь отлетела в сторону, упав в пяти шагах от Алдруда. Мощнейший удар, спасший Странника, был нанесен толстой стрелой. Глубоко вонзившись в шею хищника, она раздробила зверю позвонки и отбросила рысь в кусты. Путники никогда в жизни не видели ничего подобного. Несмотря на то что рысь весила пятьдесят-шестьдесят фунтов, стрела легко, словно пушинку, отшвырнула хищника в заросли у тропы.
Пока путники приходили в себя от удивления, кусты справа от них раздвинулись, и на тропу вышел маленький человечек в меховой куртке, кожаных штанах и сапогах. На его голове была маленькая кожаная шапочка, из-под которой во все стороны торчали русые волосы. Физиономия человечка была округлой и курносой; маленький рот улыбался. На путников из-под мохнатых бровей смотрели огромные зеленые глаза. В руках человечек держал странного вида палку с прикрепленным к ней маленьким луком. Судя по колчану на поясе, странному оружию и главное – судя по паре тушек тетеревов, висящих сбоку, человечек был охотником.
Он, продолжая улыбаться, направился к Алдруду и, не церемонясь, повернул его спиной к себе.
– Эй, да ты чего? – сказал было Странник, но охотник не обратил никакого внимания на эту фразу, внимательно рассматривая располосованный когтями рыси плащ Алдруда.
– Хорошая кольчуга, – сказал охотник. – Благодари Небо, что у тебя такая хорошая кольчуга и даган не вцепился тебе в шею.
– Даган, да? – невпопад спросил Алдруд. – Так вы называете рысь?
– Ты в порядке, – сказал охотник, закончив осмотр и хлопнув Странника по руке – до плеча он дотянуться не мог. – Если, конечно, не считать шишки на голове.
– Кто ты? – спросил Алдруд, поворачиваясь к охотнику.
– Я – Стрель, – сказал тот, снимая шапочку и кланяясь.
– Что ж, Стрель, судя по всему, я твой должник... Можно посмотреть? – быстро спросил Алдруд, указывая на необычное оружие охотника.
Стрель пожал плечами и подал палку с луком на конце Страннику. Пока Алдруд восторженно ахал и охал, рассматривая оружие охотника, путники быстро представились Стрелю и узнали, что тот живет в небольшой деревушке неподалеку. Стрель был из племени хантов – гномов-охотников, покинувших подземные глубины много тысяч лет назад, чтобы жить на поверхности.
Путники сказали Стрелю, что у них кончается провиант, и попросили его проводить их до деревни. Стрель согласился и, схватив за шкирку мертвую рысь, направился в чашу. Путники съехали с тропы и последовали за хантом, который знал короткий путь к деревне.
Алдруд не мог оторвать взгляд от странного оружия ханта.
– Небо, какая вещь!.. Это что? Ворот... Угу, – бормотал Странник. – Железный гибкий лук... Плоский... Хм. Ага, это – желоб для стрелы... А это что? Какой-то крючок снизу... Хм. Так, попробуем повернуть ворот... Ух ты! Эй, тиг, смотри – лук натягивается!
Алдруд радовался, как ребенок, получивший новую игрушку. Тиглон, ехавший рядом, благодушно улыбнулся и чуть заметно качнул головой.
– Так... – продолжал шепотом говорить Странник, вертя оружие в руках и продолжая поворачивать ворот. – Ой...
Что-то щелкнуло внутри палки, и Странник воровато огляделся, подумав, что сломал оружие ханта. Вроде бы никто ничего не слышал. Алдруд, решив, что рисковать не стоит, отпустил ворот, ожидая, что лук разогнется, но тетива осталась натянутой. После быстрого осмотра Странник обнаружил, что небольшой крючок в центре палки удерживает тетиву, не давая луку разогнуться. Алдруд внимательно его рассмотрел. Крючок был подсоединен к вороту, хотя как – не было видно. С одной стороны он был загнут, что позволяло ему удерживать тетиву, а с другой был искусно сточен, и его плоский конец точно повторял полукруглую форму желобка для стрелы.
– Ага, – пробормотал Алдруд. – Значит, сюда, в желобок, кладется стрела. Ее наконечник надо просунуть в эту дырочку посередине лука, а тупой конец приставить к крючку... Когда крючок отпускается, лук выпускает стрелу... Умно. Хм... А как же он отпускается?
Странник принялся вновь вертеть оружие – пытался повернуть ворот в другую сторону, дергал тетиву, но у него ничего не получилось. Наконец, умаявшись, он хотел было уже отдать загадочное оружие Стрелю, но тут раздался щелчок и с глухим звоном лук разогнулся. От неожиданности Алдруд чуть не выпал из седла.
– Проклятие!.. Как это получилось? – Странник внимательно осмотрел палку, к которой крепился лук, и обратил внимание на нижний крючок, назначение которого поставило его несколько минут назад в тупик.
Быстро повторив операцию по натягиванию тетивы, Алдруд нажал на этот крючок, снова раздался глухой звон, и лук разогнулся.
– Ура! – закричал Алдруд.
Путники вздрогнули и обернулись. Странник, радостно улыбаясь, показал им оружие ханта и сказал:
– Получилось! Я спустил тетиву!
Малс, Дрюль и Блюклох захихикали и отвернулись. Странник удивленно на них посмотрел, не понимая, чего это они смеются, и направил коня к ханту, который тащил тушу рыси, словно это был барсук, а не шестьдесят фунтов мяса.
– Эй, Стрель, – сказал Алдруд. – Я разобрался в твоем оружии. Как оно называется?
– Арбал, – ответил хант.
– А можно я выстрелю? – умоляюще спросил Странник. – Ну хоть разок! Пожалуйста!
Стрель заулыбался и, достав из колчана на поясе короткую тяжелую стрелу, протянул ее Алдруду.
– Только осторожно, – предупредил хант. – Не вздумай наводить на людей!
– Хорошо, хорошо. – Странник взял в руки непривычно тяжелую стрелу и, натянув лук, вложил ее в желобок, засунув наконечник в дырочку, а тупой конец уперев в крючок. Затем он поднял арбал и, прицелившись в дерево, росшее неподалеку, нажал на спуск. Алдруд с восторгом вскрикнул, увидев, как стрела вонзилась в морщинистую кору тополя и ушла в древесину почти на половину древка.
