— Простите, — я все же смутился и убрал свои загребущие ручонки от университетского имущества.
— Что вы, моя библиотека в полном вашем распоряжении.
Антавир уселся в свое рабочее кресло и целых несколько секунд с нескрываемым интересом меня разглядывал.
— Я смотрю, вы уже успели найти ответы на мои каверзные вопросы и все-таки вспомнили просьбу безумного старика. Приятно! — восхитился он.
— Откуда вы знаете? — я удивился настолько, что даже не отреагировал на лестный эпитет, коим найт сам себя наградил.
— Когда кто-то в этом огромном Мире среди множества возможных путей находит единственный свой, это всегда заметно. Тогда у человека как будто пробуждается душа после продолжительного сна. И вспыхивает огонек в глазах. Вот именно такой, как у вас сейчас, — он чуть подумал и добавил. — А еще ярче он начинает светиться, когда в жизнь человека врывается любовь.
— У меня… много что произошло, — немного смущенно улыбнулся я.
— Да. Я вижу, — добродушно усмехнулся профессор. — Что же, рассказывайте. Мои сонные дракончики могут и подождать, раз уж тут такое дело. Только… давайте все же мирлид закажем у Асвейде? Я обычно не склонен сомневаться в собственных силах, но тут ситуация исключительная.
— Отличная идея, — поддержал я и вдруг осекся. — В смысле, ваш мирлид мне понравился, но мне как раз нужно отдать ей одну замечательную книгу.
После долгой, приятной и удивительно дружественной беседы с директором Королевского Университета, который, пожалуй, только выглядел на тысячу лет, а на деле был гораздо старше, я вернулся в замок Арвейм.
— Мне нужна твоя помощь. Правда, просьба может показаться тебе странной, а зачем мне это понадобилось, уж очень долго объяснять, — безапелляционно заявил я с порога.
Не очень благодарный слушатель в лице всего час назад вернувшегося из отъезда Оринделла только с истинно аристократической выдержкой приподнял одну бровь. Понятия не имею, успели ли старательные служащие ввести его в курс дела о моем безвременном возвращении в мир живых, а заодно повторно нанятых на работу, но при виде моего невнушительного тельца на пороге собственной комнаты лорд не упал без чувств, и даже его золотистые глаза не наполнились священным ужасом. Вот и замечательно. Потому что непреодолимым желанием раз в тысячный возвещать наспех выдуманную историю о моем чудесном выздоровлении я, мягко говоря, не горел.
История, собственно, заключалась в том, что меня, не слушая никаких возражений, забрали сострадательные лесные духи, наделенные врожденным инстинктом непременно помогать всем страждущим. О которых, кстати говоря, так часто и красочно повествуется в детских сказках — не на пустом же месте они появились, ведь правда? Причем душераздирающие подробности моего счастливого спасения с каждым последующим разом претерпевали значительные изменения, а то и вовсе принимали фантасмагорический оборот, который поражал даже мою собственную богатую фантазию, уже вполне привыкшую к своим странностям. Когда же, выслушав подробный отчет, жертва моих подлых происков устремляла на меня пораженный, исполненный недоверия взор, я хитро улыбался и загадочно сохранял молчание.
Между прочим, я почти не врал. Примерно так оно все и было.
Но все равно шеф мог бы гордиться моими немалыми достижениями на поприще импровизированной генерации абсолютно идиотских идей.
— Хорошо, — не особо удивленно пожал плечами Оринделл. — Я помогу.
— У меня нет много времени, но мне серьезно… стоп. Что ты сказал? — я оборвал себя на полуслове, наконец осознав смысл ответа лорда и придя от услышанного в полнейшее изумление.
— Что бы ты там ни задумал, я тебе помогу, — повторил он. Не то чтобы дружелюбным, но вполне приемлемым для разговора между двумя уже не просто знакомыми, но еще и не друзьями тоном. — Потому что я тебе должен. А с возвратом долгов я предпочитаю не затягивать.
Вот тебе и раз. А я ведь уже настроился потерпеть сокрушительное поражение и разочароваться в собственном умении успешно вести деловые переговоры. Правда, я ни разу не слышал, чтобы профессиональные деловые переговоры начинались столь экстравагантным манером, но ведь любой дипломат вполне имеет право на формирование и использование собственной стратегии поведения, если уж она и вправду, хоть и на удивление, оказывается результативной, разве нет?..
Все было готово. Трое выдающихся волшебников — Эрнис, оставшаяся в своем родном времени, Крис, навестивший старый Нортайл, и Оринделл, колдующий у озера своего фамильного замка — создавали не оформленную в заклинание магическую энергию и направляли ее огромные потоки в опаснейшие разрывы Предреальности, которые, впрочем, сейчас не могли принести им никакого вреда: потому что могущественная Темная ведьма Сайонарис Безликая усилием воли оставляла вход открытым. Мы же с Рифардом, Рином и пожелавшим присоединиться к нашей познавательной экспедиции профессором Антавиром вторглись в отмененную Предреальность.
Соединить между собой три оторванных друг от друга момента во времени стало секундным делом. Гораздо сложнее оказалось убедить себя в том, что до неузнаваемости изменившееся вокруг нас пространство не было тревожным сном, энергетическим искажением или же предсмертным видением.
Здесь было темно. И темнота казалась всеобъемлющей. Темнота зияла и во всей немыслимой не угрозе даже, но гордости и превосходстве обнажала небытие — распахнутый вход в никуда и никогда.
Потом начали появляться отрывистые звуки, слишком резкие для обыкновенной для этого — места ли? — звенящей тишины. Из чего-то неясного, отдаленного на миллиарды световых лет создавались воспоминания, некогда принадлежавшие затерянным в пучине времен всевозможным живым существам. Людям, животным, миллионам одушевленных растений.
— Рээээй! — кричал Рин, хотя говорить что-то вслух было вовсе не обязательно. Не просто брат-близнец, но, по сути, тот же самый человек имел все шансы найти его даже в нынешних нигде и никогда.
Вместе со звуками и воспоминаниями возникали ауры и раскрашивали темноту всевозможными яркими оттенками — и это, о Духи, стало самой лучшей новостью за все известные человечеству Эры.
А дальше пьянящее, сводящее с ума чувство несуществования прекратилось — неправдоподобно, стремительно, сокрушительно.
Я как будто пришел в себя. И в замешательстве оглянулся.
Что-то здесь было не так. Еще больше «не так», как мне представлялось до той поры.
Я остался один. Снова пропали оглушающие звуки, стертые воспоминания и забытые события.
