Шаман слегка усмехнулся и покачал головой.
- Большие слова и большие замыслы... Для их подкрепления нужно нечто большее, чем заверения одного мелкого демона.
- Мелкого, но хитрого и пронырливого, - поправил я собеседника. - В остальном, решать, как отнестись к моему предложению, конечно же, только вам. Но примите на веру хотя бы тот факт, что мэтр Санада, прежде всего, желает добиться всеобщего блага не столько ради себя, сколько для своего народа.
Я демонстративно развел руки и крылья в стороны, как бы указывая вокруг себя.
- Значит, часть слухов была правдива, - заключил Оргрим, опустив голову и уставившись на пышущие жаром угли. - Твой хозяин из числа старших братьев...
- Он желает вернуть ограм их былое величие.
- Я ничего не знаю об этом, - отмахнулся колдун, - как, впрочем, и большинство простых шаманов и воинов нашего рода. Мечты и стремления старших братьев слишком далеки и непонятны для нас...
На какое-то мгновение я даже успел ощутить легкую грусть от того, что услышу сейчас отказ, и придется выкинуть весь мой гениальный план на помойку, но, вздохнув еще раз, Оргрим вновь посмотрел на меня.
- Но старшие братья всегда честны с нами. И к тому же, твой вождь действительно очень силен, а собранное им племя велико и опасно. Я хотел бы видеть совокупную мощь наших кланов, идущих под общим знаменем, но этого пока хочу лишь я и, быть может, еще пара-тройка говорящих с духами из числа моих самых смышленых учеников. Убедить вождей будет непросто, мое слово не настолько весомо, а различить вашу истинную силу они, боюсь, смогут, только столкнувшись с ней напрямую. Когда будет уже слишком поздно.
Я широко ухмыльнулся, уловив намек в словах хитрого полуогра.
- Кажется, мы сможем кое-что придумать на этот счет, - мой расчет изначально строился на том, что Нефритовые Черепа, наверняка, не пойдут раболепно за мэтром Санадой, как другие мелкие племена людоедов, и от нас потребуется предъявить им "доказательства" наших возможностей и серьезных намерений. - Скажите, мэтр Оргрим, исчезновение за краткий срок, допустим в пять дней, давнего, опасного и непримиримого врага вашего племени станет ли для вождей достаточно убедительным событием?
- Возможно, - осторожно ответил колдун. - Но из всех, кто населяет земли по близости, я могу припомнить лишь одного такого врага.
- Кривые Когти, - я утвердительно кивнул, не став разочаровывать шамана.
- Убийцы детей и пожиратели гнилых потрохов, - глухо откликнулся на прозвучавшее имя Оргрим с плохо скрываемой злостью.
Жестокая вражда между ограми и троллями из этих двух кланов существовала уже не первое столетие. И протекал этот процесс довольно активно и красочно с постоянными кровавыми стычками, взаимными набегами и прочими душевными пакостями. Синекожие регулярно, не реже пары раз в пять-семь лет, устраивали племенной сбор и пытались взять главную крепость остроносых штурмом, но до сих пор как-то так и не сумели достигнуть успеха. Тощие дылды отвечали на это менее масштабно, зато, как очень верно подметил Оргрим, ставили целью своих "булавочных уколов" похищение молодой поросли огров. Почему-то именно такое мясо из всех доступных им видов было троллям особо по вкусу.
- Их полное уничтожение сумеет впечатлить вождей и других шаманов?
- Несомненно, - после легкого раздумья ответил колдун.
- А как сильно вырастет влияние и уважение огра, который сумеет заранее предсказать гибель подобного врага? - уточнил я вдогонку, хитро прищурившись.
- Вероятно, вполне достаточно, чтобы он сумел указать для своего племени новый путь, а его голос был бы услышан и воспринят всеми всерьез, - с такой же усмешкой кивнул мне Оргрим. - И многие тогда согласятся, что старший брат, который сумел преподнести Нефритовым Черепам такой великий дар, как смерть Кривых Когтей, достоин стоять во главе всех наших вождей.
- Прекрасно, - мое настроение стремительно начало улучшаться, и оставалось теперь лишь произвести немного впечатления на самого ушлого шамана, а не только на его куда более примитивных соплеменников. - В таком случае, мэтр Оргрим, ожидайте хороших вестей через двенадцать дней.
- Двенадцать? - заметно вздрогнул колдун и уточнил, видимо, решив, что ослышался. - То есть десять суток и еще двое?
Для убедительности заклинатель даже "проиллюстрировал" свой вопрос на пальцах.
- Десять и два, все верно, - подтвердил я с довольным оскалом.
- Ты настолько сильно уверен в могуществе своего хозяина, Шванк? - снова не удержался Оргрим, похоже, так до конца и не поверив в мое заявление.
- Я лишь уверен в своих солдатах, мэтр Оргрим, - щелчок хвоста в этой ситуации успешно заменил пожатие плечами. - И в том, что тролли будут ждать чего угодно, но только не того, что мы для них приготовили.
- Искренне надеюсь на это, - отозвался шаман, уже глядя мне в спину.
Покинуть форт также незаметно, как и проникнуть в него, у меня вышло без каких-либо трудностей.
Все расстояние обратно до своей новой резиденции я проделал на крейсерской скорости, почти не тратя время на любование болотным пейзажем. Правда, где-то на середине пути ко мне привязалась дикая виверна, но ее еще на подлете успешно сняла переполошенная охрана на одной из башен Фугакудзивары. За это все собакоголовые лучники из данного расчета были премированы двойным рационом на ближайшую декаду и персональными печеньками, уже ставшими чем-то вроде знака отличия за особые заслуги.
Поскольку по срокам я сам себя ограничил довольно жестко, то командовать построение и устраивать очередной общий смотр пришлось практически сразу, даже без символических перерывов на "отдышаться" и "перекуснуть". В принципе, итоговые результаты этой проверки были ожидаемыми, но оказались заметно лучше, чем я опасался. Сержанты за прошедшие недели успели натаскать "рекрутов" до более-менее вменяемого, с армейской точки зрения, состояния, а также полностью разобраться в том, что собой представляет каждый из их подопечных. Опускаться до сюсюканья и прочего либерализма в отношении будущего имперского войска было бы непростительной глупостью, а боеспособные и дисциплинированные подразделения мне были нужны "еще вчера". И поэтому вопрос со слишком уж наглыми, анархичными и трудно обучаемыми кадрами, никак не могущими усвоить, что они больше не живут по законам родоплеменного строя, пришлось решать быстро, резко и кардинально. В результате чего во внутреннем дворе в компанию к уже порядком подгнившей "тыкве", принадлежавшей бывшему капитану первого пехотного батальона, единовременно добавилось еще почти три десятка свежих голов. Никакого ропота или недовольства среди остальных солдат на этот маневр не последовало, по меркам Атара ситуация была вполне в обыденных рамках. А вот задуматься над тем, как близко они, возможно, были к опасному краю и насколько неожиданной и неотвратимой может быть начальственная кара, я надеюсь, многим пришлось основательно.
