После серии жестоких репрессий учебные полуроты были переформированы в четыре классических сотни, личный состав которых оказался снова полностью перемешан. В две роты были отобраны те хобгоблины и орки, которые лучше всех показали себя в стрельбе. Этим бойцам выдали уже подготовленное доспехи, оружие и базовое снаряжение, почти не отличавшееся от того, что носили гноллы Скайвира. Двум оставшимся ротам достались чуть искривленные мечи, среднего размера щиты и более тяжелое защитное облачение по типу того, которое носили полугоблины. В итоге, все это вместе было превращено во "второй пехотный батальон", а сержантские и офицерские посты в нем заполнили бывшие инструкторы. Остальные войска - в составе тяжелой панцирной сотни огров, стрелкового батальона Скайвира, первого пехотного батальона и приданных ему саперного и осадного подразделений - к немедленно выступлению из крепости уже были готовы. В крепости на это время оставалось лишь семь десятков огров и около двух сотен разноплеменных стражников, включая всех гоблинов.
Пищащая рать Сворка выдвинулась к логову Кривых Когтей еще до моего ночного визита к Оргриму. Задачей крысюков было обложить пространство вокруг вражеской цитадели по периметру, а дальше действовать по привычной им схеме - искать подземные ходы, собирать сведения и подавать через свои медальоны-рации сигналы в штаб, где сидело несколько грамотных полугоблинов-шифровальщиков. Эта должность появилась в нашей армии после того, как я, не дожидаясь полной отладки всех рабочих копий таноко (а также появления нужного их числа, поскольку мэтру Санаде в последнее время все было как-то некогда), ввел для разведки нечто вроде примитивного сигнального кода, основанного на незабвенных "тире" и "точке". До азбуки Морзе моей версии было пока как пешком от Кёр-Тэнно до Тайволина, но зато наша сеть дальней связи теперь представляла собой хоть что-то серьезное, а не кучку светящихся точек на расстеленной карте.
Благодаря тому, что большая часть осадных машин и прочих конструкций переносилась в разобранном состоянии, а свой съестной припас и прочую рухлядь в походе все воины проклятого края издревле еще с детства привыкали носить на себе, пеший марш нашей армии через болота вышел по местным меркам невероятно стремительным, особенно учитывая размеры "растолстевшего" войска. Очень сильно пригодились в пути те три десятка взрослых варгов, что присоединившиеся к нашей колонне, но использовавшиеся пока не как ездовые звери, а как вьючные животные. Кроме того, мэтр Гэмпай еще раньше успел подкинуть мне семь механических жуков, каждый из которых был размером с быка и без труда в одиночку тащил за собой большую телегу, заваленную всякой поклажей, невзирая на такие трудности как коряги, топи и отсутствие всяких дорог.
Большую часть следующих шести дней я как раз и просидел в одном из этих возов, в основном попросту отсыпаясь да устраивая на вечерних привалах импровизированные военные советы. Во время последних моей первой задачей было не столько спланировать предстоящую битву с троллями, сколько проверить, так сказать, на профессиональную пригодность новоиспеченный офицерский состав, имевшийся во всех без исключения отрядах. Для того чтобы армия действительно стала армией хорошей, сильной и уверенной в себе, ей нужны были не только преданные и исполнительные командиры, но и те, кто будет думать, проявлять разумную инициативу и вообще стремиться себя показать. В те немногие минуты, что оставались свободными, я обычно кружил в небесах над марширующим войском, наслаждаясь ощущением свободного полета, к которому уже успел пристраститься, и картаво напевал себе под нос при виде разворачивающейся внизу картины "Меряют лиги черные роты..."
Совсем скрыть наше приближение от Кривых Когтей не получилось, хотя наши отважные крысы-лазутчики и старались изо всех сил. И все-таки благодаря их усердию длинноносые прознали о неумолимо приближающемся пушном зверьке только, когда авангард имперского войска был уже буквально в одном дневном переходе от безымянных развалин, служивших для тощих тварей главным прибежищем. Давать троллям шанс осознать всю полноту той опасности, что представляет для них войско Фугакудзивары, я не стал и выслал отряды стрелковой и легкой пехоты вперед, чтобы сформировать окружение и не дать никому уйти. На время пришлось остаться лишь с ограми и обозом, но это и само по себе представляло более чем внушительную угрозу. Правда, в этот раз мы не смогли взять с собою Громгула. А то уж больно много белковой пищи потребляла наша живая осадная башня в активном состоянии, когда двигалась своим ходом, а перетащить его через болото на закорках к намеченному сроку мы в любом случае не успевали.
Кольцо осады замкнулось на следующий день, при этом мы дополнительно перекрыли все подземные выходы из крепости, которые сумели отыскать подчиненные Сворка, и даже вступили в несколько схваток с небольшими отрядами троллей, попытавшихся прорваться наружу. Несмотря на то, что их когти и зубы сами по себе были неплохим оружием, а непомерная регенерация защищала не хуже легкой брони, оказалось, что остроносые не брезгуют доспехами, мечами и топорами собственной ковки, да и покидаться дротиками среди них тоже умельцы имеются. Тем не менее, мы хорошо подготовились, и каждый солдат в моем войске прекрасно знал о том, как именно следует сражаться с таким врагом. Главное было не поддаваться на любимый троллий прием с притворной смертью. Любого противника, упавшего на землю, следовало тщательно добивать, используя факельный огонь и горючее масло либо же едкую кислоту, запасы которой мы подчистую выгребли из хранилищ у Зейта. В крайнем случае, годился такой далеко неаристократичный прием как "мелкое шинкование". Регенерация регенерацией, а вставать худые тела, изрубленные в кровавые лохмы и наполовину впитавшиеся в почву, все-таки не желали.
Еще почти сутки после этого у нас ушли на выстраивание нормального осадного лагеря и тыловое обустройство. Крепость Кривых Когтей хоть и была не чета Костяному Замку, но несколько столетий ее стены, местами осыпавшиеся и "залатанные" бревнами, раз за разом отражали яростные приступы Нефритовых Черепов, и списать это только лишь на везение было бы глупо. Внутри укреплений по докладам Сворка скопилось порядка трех с лишним сотен врагов, примерно две трети от реальной численности клана, и почти в три раза меньше, чем у нас. Впрочем, нельзя не учитывать, что отдельный имперский солдат, будучи хобгоблином, орком или даже крупным гноллом, изначально по всем параметрам уступал одиночному троллю в бою. Даже с хорошим оружием и в новых доспехах.
