— Варь, не отвлекайся, — прошептал Ромео.
Я взглянула на карту. Обветшалый маяк, похожий на разрушенную башню, оказался в центре Великой пустыни. Пока я рассматривала полупрозрачное изображение, ничего, кроме ужаса, не внушающее, Ромео и Фиона молчали.
— Невесело. Оазисов нет, ориентиров тоже, — заметил Ромео, разрушая воцарившуюся тишину. — А нам нужны продукты хотя бы.
— Проблему с едой и водой мы с Оганой решили.
Я быстро рассказала ребятам о том, что сделала саламандра. Фиона и Ромео от души поблагодарили смущенную Огану, и мы снова стали рассматривать карту. Тяжело запоминать путь, если вокруг одни пески. Но прежде чем произносить путевое заклинание, нужно четко представлять дорогу к желаемому, иначе ничего не выйдет.
Карта неожиданно вспыхнула и исчезла. Перед нами на полу лежала смятая туника без пуговиц.
— Ой. — Фиона растерянно посмотрела на меня.
— Ничего, главное, мы знаем направление, — подбодрила я друзей. — Осталась сущая ерунда, — хмыкнула я. — Добыть зелье, чтобы стать призраком, найти источник, спасти короля…
Ромео попытался скрыть смешок, но ничего не вышло. Фиона тоже улыбнулась.
И как же жаль, что я не смогла найти Ираса!
— Карта бы принца не показала, Варь, — тихо сказала Огана, угадывая мои мысли. — Думаю, что Ирас уже там, где источник. И раз не вернулся… Будьте осторожны, — попросила саламандра, едва мы подхватили свои походные сумки.
По коридорам МыШКи наша дружная компания шла с опаской. Но на нас, к счастью, никто не обращал внимания. Студенты были взволнованы новостями. И либо обсуждали, что брать с собой в поход, либо жаловались на то, что их не взяли. Приключения им подавай, исполнение желания! Хотя бы кто-то подумал об умирающем короле? Или Ирасе? Это же их королевство, их правители!
Мы проскользнули к выходу, на прощанье дружно оглянулись и направились через лес к Наре. По пути рассказали Фионе о том, как нашли пуговицы. Подруга немного повозмущалась, что мы ей не доверяем, но быстро успокоилась и только немного ворчала остаток пути.
Я поеживалась от ночного холода, зевала и мечтала о том, чтобы наше путешествие побыстрее закончилось. На сердце было тревожно и тоскливо. Время от времени я еще пыталась докричаться до Ираса и, когда не получала ответа, с трудом унимала панику. Я отказывалась верить в то, что сильный и смелый боевой маг попал в беду. Но какое еще можно найти объяснение тому, что его до сих пор нет?
Когда мы прошли через город по почти пустым улицам, начало светать. В булочных и пекарнях засветились окошки, запахло сдобой, и я порадовалась, что Огана оказалась предусмотрительной и положила нам с собой еду. Я по-прежнему куталась в плащ, безуспешно пытаясь согреть озябшие руки, и продолжала думать об Ирасе, о своем скором, но уже не таком желанном возвращении домой, о том, как изменилась моя жизнь за это время.
Потрясла головой, прогоняя все нехорошие мысли. Настроения и так никакого нет, а тут я еще нагнетаю. Все будет хорошо. Надо в это только поверить!
Мы покинули город, нырнули в чащу леса, Ромео прошептал заклинание, которое увеличило ковер. Забрались, с опаской смотря по сторонам. Ковер поднялся на три метра над землей и стал петлять по лесу.
— Может, щит все же наложим? — предложила я, всматриваясь в окружавшие нас деревья.
Они, как назло, казались мрачными. И за каждым из них лично мне мерещились чудища.
— Давай. Нечисть обычно днем редко встречается, но сейчас перед рассветом самое оно, — заметил Ромео.
Он прикусил губу, о чем-то задумался. Я сняла с гребенки нужную нить, растянула щит, покосилась на друзей.
— Займусь вышивкой, но нужен огонек.
— Нечисть точно сбежится, — вздохнул Ромео.
— Щит выдержит, — неуверенно заметила Фиона.
— Хорошо. Создавай. Нам вышивки нужны и щиты, и чем больше, тем лучше. Если можем чем-то помочь…
Я кивнула, но решила, что сама справлюсь. Друзья принялись смотреть по сторонам, а я зажгла светлячок и принялась за дело.
Если кому-то придется вышивать, сидя налетающем ковре, который плывет между деревьев, заранее сочувствую. Он мало того что петляет, поэтому постоянно приходится уворачиваться от веток, так еще и двигается рывками из-за препятствий. И никакой щит от колючих веток, холодного снега, что сыплется за шиворот, и сосновых иголок вас не спасет. И от пронизывающего ветра тоже.
Руки у меня в мгновение заледенели. Все-таки ранняя весна в Шелдронии достаточно суровая. Снега лежат глубокие, таять еще и не начинали. Черные ветки кажутся жутковатыми в рассветных лучах, а из птиц только воробьи чирикают.
Я полюбовалась минут пять на все это, а потом вернулась к вышивке. Куда деваться, если надо действовать?
На наше счастье, нечисть в лесу либо пребывала в спячке, либо просто нас не заметила, поэтому щит я вскоре сняла. Фиона легла подремать, а Ромео остался смотреть по сторонам, оберегая меня.
К обеду нужные вышивки были готовы, а заклинание саламандры активировалось. Мы поели созданных сухарей, чтобы убедиться в их съедобности, посмотрели на прозрачный ручей и яркий магический огонек, а потом снова забрались на ковер.
— Удивительно, что за нами нет погони, — заметила Фиона, когда я укладывалась спать.
— Им не до нас. Да и директриса Моргана обещала Ирасу не включать меня в состав группы. Она так и сделала.
— Все равно надо быть начеку. И ночью лучше передвигаться по тракту. Он будет пустым. Ковер полетит быстрее.
Сейчас мы тоже нашли хороший вариант — парили вдоль русла реки, тем самым делая полет плавным. От воды, правда, тянуло холодом и сыростью, но мы не жаловались, стойко перенося трудности. Я закуталась в плащ, прикрыла глаза и зевнула.
К вечеру, когда я проснулась, погода изменилась. Пошел тяжелыми хлопьями снег, и мы не закоченели только благодаря заклинанию обогрева, которое я умудрилась вплести в защитный купол от нечисти. Просто добавила в щит еще один узелок. Мы поели пирогов, запивая их горячим чаем, и Ромео отправился спать.
Фиона смотрела на пустую дорогу, вдоль которой мы двигались, я же плела щиты.
Нечисть — мавки и вертихвосты — юркие ящерки, которые за пять минут способны обглодать до костей коня, появились к полуночи. Кинулись на нас скопом, но щит выдержал. Жалко было только, что Ромео мы с Фионой своим визгом разбудили. Спать он больше не лег. Через полчаса на дороге оказались еще и два загрызня, три болотника и парочка эльноров.
— Слушай, а почему их не было, когда мы в лесу ночевали? Ну помнишь, при первой встрече?
— Они магию чуют, вот и идут, — пояснил Ромео, зевая.
