Эрика Йохансен - Королева Тирлинга (ЛП)

― Всадники на западе! ― крикнул кто-то. ― Я слышу их!

― Мы окружены, ― проворчал Дуайн. ― Я же говорил этому проклятому чинуше, что здесь никудышное место для привала.

Джавель покраснел, надеясь, что наёмный убийца не узнает, кто именно предложил эту идею. Ему раньше никогда не приходилось иметь дело с кейденами напрямую: они принадлежали более высокому классу людей, недосягаемому для него. Возможно, это было глупо, но он по-прежнему хотел заслужить уважение влиятельного человека в красном плаще.

Торн наткнулся на них в темноте и схватил стража Ворот за плечо, неприятно дыша ему в ухо.

― Дуайн, что нам делать? Тут хоть глаз выколи.

― И пусть. Если наши противники пришли за узниками, то лучники будут стрелять так, чтобы не попасть в них. Темнота даёт нам больше шансов.

― Но мы не можем просто стоять тут и ждать! С наступлением дня мы станем лёгкой добычей.

Ответ кейдена потонул в раздававшемся со всех сторон металлическом лязге. В десяти футах от них в тусклом лунном свете блеснул меч, и Джавель поднял оружие, готовясь защищаться. Его сердце колотилось как сумасшедшее. Дуайн рассмеялся.

― И чего же тут смешного? ― спросил Торн.

― Это же тирские солдаты! Посмотри на их форму!

Джавелю ничего не было видно, но он пробурчал что-то утвердительное незаметно от наёмного убийцы.

― Пожалуй, я сам смогу разобраться с ними хоть в темноте, хоть при свете. Ждите здесь.

Вытащив меч, Дуайн поспешил прочь. Когда его шаги стихли, Джавель подавил мгновенно возникшее ощущение липкого непонятного страха. Ему было не по себе находиться рядом с Торном в темноте.

― Да и чёрт с ним, ― пробормотал чиновник. ― Нужно больше света. Чтобы можно было...

Он снова сжал руку стражника, на сей раз так сильно, что тот поморщился.

― Достань факел.

К

елси ещё ползла вперёд, сопровождаемая по бокам Пэном и Веннером, когда костёр потух, и всё погрузилось во тьму.

― Лучники сняли по крайней мере четверых, ― прошептал Булава у неё за спиной. ― Хотя не знаю, подстрелили они Дуайна или нет, так что будьте настороже.

― Какие у этих клеток крепления? Видит кто-нибудь?

― Нет, ― ответил Пэн, ― но они точно не стальные. Думаю, там всё из старого доброго дерева.

Келси внезапно испытала ярость к неизвестному, соорудившему клетки. Торн плотником не был, значит, кто-то другой построил их для него.

― Стук копыт, ― прошептал Веннер. ― С запада.

Четверо мужчин замолчали, и через мгновение Келси тоже услышала, как несколько всадников приближаются к долине с западной стороны перевала.

― Трое или четверо, ― чуть слышно произнёс Булава. ― Если и эти из кейденов, у нас проблема.

― Выдвигаемся, сэр? ― спросил Пэн.

Келси огляделась. В тусклом свете звёзд она могла увидеть лишь контуры обломков камней над ними и крупный валун слева от неё, не более. У них не было другого пути, кроме как назад, на склон холма.

― Нет, ― ответил Булава. ― Разместимся за этим валуном, и они нас не заметят. В любом случае, их немного. Мы задержим их, чтобы прикрыть отход Королевы.

Цокот приближался. Следуя примеру Булавы, Келси поползла на животе к огромному камню. Земля была вся усыпана крошечным острым щебнем, который врезался в ладони, заставляя девушку шипеть от боли. Она тут же велела себе не быть такой размазнёй и по-элстоновски ругнулась про себя.

Булава убедился, что все переместились за валун, к которому они после прислонились спиной, лицом к их лагерю. Единственное, что Келси с трудом могла разглядеть ― это неясный контур одной из клеток на фоне глубокого тёмно-синего неба, но зато она многое слышала. Эхом раздавались звуки ударов металла о металл, а ночной воздух был наполнен стонами раненых. Она вспомнила прежде испытанную ею паранойю и почувствовала прилив горячего стыда, отразившийся на её лице. Сапфир, будто почувствовав её самоуничижение, начал пульсировать в ответ. Цокот раздавался всё отчётливее.

― Где...

― Тихо, ― голос Булавы не допускал возражений.

Несколько всадников, едва заметных на сером фоне оврага, проскакали мимо их валуна и остановились примерно в двадцати футах от укрытия Келси. Воздух был наполнен фырканьем и ржанием тяжело нагруженных лошадей.

― Что дальше? ― негромко спросил один из мужчин.

― Ничего не разобрать, ― ответил другой. ― Нужен свет.

― Надо подождать, пока битва немного утихнет.

― Нет. Сначала мы отыщем Алена, ― скомандовал голос третьего. Что-то внутри Келси заставило её сосредоточить на нём всё своё внимание. Она вскочила и рванулась вперёд прежде, чем Булава смог её остановить. Когда девушка приблизилась к четырём чёрным фигурам, они резко повернулись в её сторону и выставили вперёд мечи, но Келси лишь улыбнулась. Она почувствовала уверенность, вызванную не голосом того мужчины, а внезапно разлившимся в её груди теплом.

― Вот мы и встретились, Король воров.

― Чёрт возьми...

Один из наездников начал приближаться к ней и остановил лошадь примерно в пяти футах. Хотя Келси не могла видеть ничего, кроме чёрной фигуры на фоне неба, она могла бы поклясться, что он смотрел сверху вниз прямо на неё.

В этот момент рядом появился Булава и обхватил её вокруг талии.

― Назад, Леди.

― Нет, Лазарь, ― ответила Келси, не отрывая глаз от высокой фигуры перед ней. ― Займите себя чем-нибудь на время.

― Что?

― Королева Тира, ― спокойно заметил Ловкач. ― Похоже, я вас всё-таки недооценил.

Келси услышала, как Пэн и Веннер подходят к ней сзади, и подняла ладонь:

― Вы оба, стойте, где стояли.

Ловкач молча наблюдал за ней. Пусть Келси и не могла видеть его лица, она всё же почувствовала, что действительно удивила его, возможно даже, в первый раз. Это её успокоило; она больше не ощущала себя ребёнком рядом с ним, и сейчас она выпрямилась и смотрела на него с вызовом. Когда он спешился и подошёл к ней, девушка почувствовала, как Булава напрягся позади неё, и сразу положила руку стражнику на грудь, приказывая ему не вмешиваться.

― Сэр? ― спросил Пэн высоким встревоженным голосом, казалось, принадлежавшим кому-то намного моложе.

― Господи, Пэн, стой на месте.

Ловкач протянул к ней ладонь, на что Келси невольно отряпнула, но он лишь коснулся кончиков её коротко остриженных волос и тихо проговорил:

― Посмотрите, как вы изменились.

Девушка поразилась, как он смог заметить, что у неё теперь короткие волосы, ведь сама она в принципе ничего не могла видеть в этой темноте. Когда же до неё дошёл истинный смысл его слов, она покраснела и выпалила: