Зря Болот надеялся, что тихоня-жена позволит увезти дочь. В коростене-месяце лёд коварный…
«Я не топила, но и руки не подала», — сказала Ренита, смело глядя аватару в глаза. А ведь смогла бы. Её мать-магичка была в числе штурмующих Академию в Ночь Алой Волны. Яблочко от яблоньки недалёко катится…
Виллю повезло напротив. Заметив в углу за столом баночку с крысиной морилкой, он словно воочию увидел, как дрожала в сомнении рука птичницы, отчаянно защищавшей секрет Радды, и яд не просыпался в квас. Вместо этого женщина достала небесного цвета платье с глубоким вырезом, роскошное для Северинга, уложила волосы по равеннской моде и отправила дочь ночевать к Эртану. Благо, Ксандра не слышала, как Берен утром спорил с воспитанником, требуя изолировать некромантку и предупредить население.
Только Рените не стоило сразу же вешаться на шею, не дав вставить и слова. Будто Вилль раньше её подводил. А теперь присмотрит за Раддой и здесь, и в Равенне. Хоть Берен не очень-то поверил, что из девочки выйдет первосортный целитель. Вилль это знал наверняка, потому и поклялся памятью Рода. Девочка поступит в Академию, а жизнь аватара теперь принадлежит Императору Неверры, и этим, право, гордиться стоит! Главное, что в памяти северингцев малышка останется невиновной. Берен будет молчать и вместе с Теофаном во всём винить Зосия.
— Да ну его к шушелю! — вслух буркнул аватар. Повращал бутылкой, по темаровой науке образуя воронку, и глотнул. Пусть единовластный правитель Северинга делает, что хочет. Стекло красит, браконьеров покрывает, шальную денежку в карман прячет, назначает послушных капитанов. Самосуд устраивает, коль остальные не против. Но травить толпой маленькую некромантку аватар не позволил.
Аэшур презрительно фыркал. Он не думал, что девчонка способна вызвать демона — силёнок маловато. В обряде должно принимать участие как минимум семеро магов. Шестеро из них в качестве источников энергии и один вызывающий — в центре с именем вызываемого. Вместо людей на острия лучей гексаграммы можно пристроить и с избытком заряженные накопители, но тогда необходима близость Источника. Вряд ли столичные маги позволят некромантам использовать свой Колодец, тем паче, нелюди. Заразу пригнало с другой стороны.
В Равенне жизнь совсем наладилась после Алой Волны. Адепты Магической Академии не стремятся изучать опасные боевые заклятья, тем более, некромантию. Зачем? Гораздо престижней популярные ныне архитектура, климатология, целительство и магия иллюзий.
А в нейтральных южных водах полгода назад рыбаки видели корабль с трубой вместо парусов. Им, конечно, не поверили…
«Нас немного пока, и Император слушать не станет, — убеждал его Аэшур. — Но в Скадар скоро отправится очередная делегация. Если бы удалось туда попасть… Арвиэль, если разведчик провалится, из Скадара его не выпустят морем, а Поднебесная Цепь неприступна. Но у тебя есть крылья…»
А какой смысл трепыхаться? Люди давно победили. Эльфы постепенно сливаются с короткоживущими, полуорков гораздо больше, чем чистокровных степняков. Гномы… Долго ли продержатся верные родовым узам коротышки? Ильмарран и Скадар полностью принадлежат людям, затем настанет очередь Неверры.
Хотя, в этом есть плюс — последний из рода аватар может распорядиться кольцом, как хочет того сам.
«Ты не с Пресветлой будешь одеяло делить, Арвиэль, так что и выбор за тобой. Ты — последний аватар, и не думаю, что Саттара покарает тебя за это право», — сказал ему Берен этим утром.
Вилль лениво приложился к горлышку, но на язык упала последняя жгучая капля. Аватар не особенно огорчился — хватит, значит, хватит. Пустая бутылка с прощальным свистом улетела за стену, а он задрал голову, отыскал Волчий Глаз и завыл.
— Аоууу! — донёсся отзыв. Этот голос аватар узнал бы из миллиона. Он перемахнул через колья, едва оттолкнувшись от приставленного к стене брёвнышка. Ровно невесомый. Но уж протрезвевший точно.
«Браво, пища!» — мысленно восхитилась ишицу.
Почувствовав знакомое раздражение, собака обернулась. С запада низко плыла туча, жирная, сытая, злобная. В отличие от лежащей на крыше демоницы, та, другая выполнила приказ с радостью и не нарушила Договор. Ей позволят питаться людишками и становиться сильнее, а почти истаявшему облаку, что именовало себя «она» остались глупые зверушки и совсем уж безмозглые пташки. Сил на борьбу с Сущностью чужого Мира почти нет, особенно после войны с огнём, чуждым нынешнему облику. Так, пара недель, которые можно потратить на ушастика. А может, досадить коротышке, которую он любит даже больше пирожков. Конечно, её лучше бы съесть, но ишицу разорвала Договор, помогая ушастику вместо того, чтобы убить. Теперь она не имела права есть людишек.
* * *
Алесса проснулась на рассвете от снежка, громким звоном сотрясшего окно. Хулигана она не видела, но возле дома сверкал морковным носом улыбчивый снеговик с жестяным ведром на голове, лихо сдвинутым набекрень. В дверь сеней не постучали даже, а легонько поскребли, но Марта услышала и отперла. Удивительно, что не стала молотить в потолок черенком метлы, призывая соню спуститься.
Вилль стоял в сенях под лестницей, заложив за спину руки, и девушка удовлетворённо отметила, что покаянное выражение лица красит его чрезвычайно. Чёрный строгий мундир надел наверняка, чтобы произвести должное впечатление. Сразу видно, парень готовился с чувством да расстановкой.
— Леська, я идиот, — он выпростал из-за спины левую руку и протянул девушке лопатку для блинов.
Алесса спорить не стала, молча взяла, подумав, что за такую степень идиотизма больше подошла бы лопата снежная.
— Леська, прости, а? — голос звучал искренне, но было заметно, что непривычный к извинениям Вилль здорово смущается, даже кончики ушей покраснели. А когда вынул из-за спины руку правую…
— Подснежники! Откуда?!
— В лесу нашёл. Мы с Тиэлле нашли, — аватар улыбнулся и, перехватив недоверчиво протянутую руку, ловко надел кольцо на безымянный палец. — Леська, забери обратно.
— Но ведь… Оно твоей мамы?
— Поверь, она была бы рада. Возьми пожалуйста, сделай мне подарок на Новый Год!
— Прилипло! — Алесса улыбнулась, мигом став из пантеры котёнком, получившим в безраздельное пользование любимый шерстяной клубок. Был ли смысл жеманиться? Хотя… — До луны пантеру прокатишь?
— До луны?! Хорошо, но если у тебя усы заиндевеют и отвалятся — я ни при чём!
— А эльфийскому научишь?
— Учи Межра… Ну, ладно, ладно.
— И ещё. Вилль, я тебя подстригу!
— Ты — маленькая вымогательница!
