– Понимаю, вы потрясены, – проговорил Тезиас после некоторой паузы, в течение которой Великая Душа наслаждался эффектом, произведенным его словами на недвижимых слушателей. – Вы огорошены, раздавлены, убиты! Вам страшно. Но не бойтесь: вам не будет больно. Один миг – и искусственная душа, – карлик выразительно потряс склянкой с пульсирующим облачком, – сольется с вашим телом. Вы перестанете существовать и одновременно родитесь заново. Ну разве это не прекрасно?!
Не дождавшись ответа от полуживых от ужаса людей, Тезиас добавил:
– Я отправляюсь в свои личные покои. Чтобы начать Операцию Перевоплощения, мне нужны новые силы. Стержень даст мне их. Скоро я вернусь, и мы приступим.
И карлик исчез.
– Джейк, любимый, ты жив? – прошептала Аманда.
– Пока жив. Но скоро я перестану существовать и одновременно рожусь заново. Ну, разве это не прекрасно… – заплакал огромный американец.
– Брось, Джейк, не дури! Возьми себя в руки.
– Ладно, Эми, – вымученно усмехнулся тот. – Ты права, примем смерть с гордо поднятой головой. Покажем карлику, что мы не такие скоты, какими он нас представляет.
– Он говорил только о тебе, Джейк, – холодно заметил Фонтанелли.
– Откуда ты такой взялся, док?! Гляжу, и смерть тебя не берет! Ты вот сидишь в мягком кресле, а мы с Амандой стоим на коленях. Почему?
– Тем самым Тезиас желает показать, что он сделает с остальными людьми. Весь мир, по его задумке, станет перед ним на колени, как вы нынче.
– А ты?
– А я уже покойник, мне нечего страшиться. Карлик использует меня в качестве собеседника. Ведь с тех пор как исчезли Синие Монахи, ему не с кем поговорить.
– Дерьмо ты, док, – уныло отметил Джейк. – Что же, ты так и будешь глядеть, как он превращает нас в инкубов?
– А что я могу сделать?! Ты сам во всем виноват. Помнишь, я предлагал тебе покончить с карликом еще там, в Замке Синих Монахов?! Я знал, что все закончится чем-то ужасным! Тогда нужно было остановить чудовище, и мы могли это сделать! Что ты мне тогда ответил? Помнишь?!
Джейк молчал, стиснув зубы. За него ответила Аманда:
– Прекрати, док. Не время сейчас ворошить старое. Джейк ошибался. Подумай лучше, можем ли мы что-нибудь предпринять. Ты ведь у нас ученая башка.
– Ничего, – горестно вздохнул Фонтанелли. – Я уже думал. Мы можем только уповать на случай. Или молить Тезиаса о пощаде.
– Вот еще! – сплюнул Джейк. – Этого он от меня не дождется!
Аманда согласно закивала головой.
– А может, не так уж оно и плохо быть инкубом? – продолжил свою мысль Джейк. – Черт меня забери, может, оно и к лучшему, а? Попробуем, как оно там, с искусственной душой?! Карлик так гладко все описал…
– Опомнись, Джейк! – воскликнула Аманда. – Я не желаю быть живым андроидом! Я – человек! И я не… Постой! Тихо… Сюда кто-то идет! Гномы!
Раскрылась дверь лаборатории, и на пороге появилась развеселая компания рыжих человечков. Увидев плененную троицу, гномы дружно загоготали.
– Чего ржете, рыжие крысы?! – остервенело гаркнул Джейк; только этих придурков сейчас не хватало!
– Как же нам не смеяться, – гогоча, ответил Алвари. – Разве не смешно видеть вас, верзил, на коленях?! Карлик все-таки изловил вас, а?! А вы-то, вы! Выпендривались, будто вы всех умнее, всех сильнее, все можете… Ха-ха-ха!
– Чему вы радуетесь? – сурово спросил Фонтанелли. – Как бы ни были плохи эти люди, они не заслуживают своей судьбы. Помогли бы им лучше, чем смеяться над их бедой.
В ответ гномы, так же дружно развернувшись, показали людям голые задницы.
– Вот мы вам поможем, – повернувшись обратно, сказал длиннобородый гном. – Поделом вам, долговязым. Карлик отомстит за нас.
– Скорее, он отомстит вам, – заметила Аманда. – Забыли, как вы помогли мне и Конану бежать?! Думаете, он простит вам это?!
– А мы больше не боимся карлика, – неожиданно объявил Алвари. – У нас есть вот что! А у вас – нет! Ха-ха-ха!
На коротеньком большом пальце правой руки Алвари болтался знакомый черный перстень! Сердце Аманды неистово заколотилось.
– Ну и болваны же вы, рыжие крысы, – быстро заговорила она, не давая Митчеллу и Фонтанелли раскрыть рот. – Этот Светоч поддельный. Настоящий амулет – у Конана.
– Сама ты дура, – обиделся гномий вожак. – Ростом дылда, а ума ни на грош. Стал бы карлик доверять настоящий амулет грязному варвару! Это у Конана подделка! Нам сам карлик рассказывал, как ловко подцепил вас на удочку! Только карлик не подозревал, что гномы – умный народ. Он-то думал, что мы – такие же олухи, как вы, люди. А мы, пока он тут с вами развлекался, нашли настоящий Светоч Истины. И мы свободны! В отличие от вас – ха-ха-ха!
– Глупее гномов нет народа. Спорю на все сто, в этом перстне нет белой жемчужины, – нарочито вызывающим тоном молвила Аманда. – Карлик просто вас надул!
Полная физиономия Алвари побагровела от гнева. Как, эти ничтожные верзилы, рабы, стоящие на коленях, смеют изгаляться над ними, свободными гномами?!
– Как это нет! – вскричал Алвари и нажал на черное веко.
Он оказался прав: амулет Небесного Народа присутствовал в черном перстне. Чистые солнечные лучи озарили лабораторию. Но прежде, чем Аманда успела вскочить на ноги, Алвари понял, что попал в ловушку. Он понял это сразу. Мгновенно затворив черное веко, он успел злобно плюнуть в сторону людей и резво выбежать вон – естественно, вместе с черным перстнем. Не все гномы оказались столь проворны. Двоих успел сцапать огромными ручищами Джейк, одного поймала Аманда.
– Мы вновь свободны! – воскликнул Джейк, не веря самому себе. – Как это получилось?
– У проклятого гнома есть штука, рассеивающая чары, – сказала Аманда. – Жаль, что мы его упустили.
Пойманные человечки испуганно жались друг к другу, ожидая, что свирепые верзилы будут пытать их. Но людям было не до гномов. Они радовались вновь обретенной свободе. Даже Луиджи Фонтанелли смог наконец встать со своего "вечного" кресла.
– Мы рано радуемся, – молвил он. – Когда карлик вернется, он снова заколдует нас.
– А мы не будем его ждать, – сказал Джейк. – Мы должны действовать! У тебя есть что-нибудь на уме, док?
– Пожалуй, да, – улыбнулся Фонтанелли. – Теперь, когда мы не скованы чарами, можно кое-что попробовать. Тем более выбор у вас невелик…
– Ну, говори!
– Можно попытаться убить карлика сейчас, когда он занят медитациями. Он мне все рассказывает, как и что он делает. Он обсуждает со мной все свои изобретения…
– Короче, док, – поторопила Аманда.
– Да, да… Так вот, он изобрел экранирующий состав, который действует подобно накидке-невидимке. Он изобрел его совсем недавно, как только узнал про накидку. Эта идея завлекла его. Он задумал сделать "Черных коршунов" невидимыми! Вы понимаете?!
