— А сам ты не можешь этого сделать?
— Нет, я не настолько силен, а все амулеты из сумки вытащили то ли крысеныши, то ли трехглазые эти детишки. Хотя, я могу попробовать связаться с отрядом, который уже должен быть где-то в Мурлоке и двигаться нам наперерез.
— Кстати, — вспомнил юноша, — дарки ведь тоже где-то здесь?
— Спрячь лошадей и нашего жреца. Я буду неподалеку. Если что — кричи, но без необходимости лучше меня не беспокоить. И это, Айвен.
— Что?
— Все будет хорошо. Завтра к обеду мы будем на месте, и все твои мучения наконец-то закончатся.
— Ты давай только поскорее. Мне кажется, что этот к'хасс меня не любит.
Мэт серьезно кивнул ему и скрылся среди деревьев. Вздохнув, юноша взял поводья скакунов и увел их с тропы. Черная змея подняла голову вверх и угрожающие зашипела, глядя на что-то среди ветвей. Огромная серая крыса перебежала на другую сторону ствола, ловко цепляясь когтями за шершавую кору, и… исчезла, растворившись в тени.
"У каждый сила темный сторона есть.
Поддашься ей — и звали как забудь твоя…"
Неизвестный гоблин-шаман.
В этом дворце пес никогда не был, но все летние резиденции были построены по общему плану, так что если ты видел один из них, то видел и все остальные. По крайней мере, тайный ход, предназначенный для бегства из осажденного замка, неизменно выходил к какой-нибудь реке или в лес, и об этом пес знал по долгу службы. Каждый раз, перед въездом монарха в летний дворец, королевского стравника заставляли проверять не только всю воду и пищу, но и этот ход: не бродил ли по нему кто-нибудь накануне с тайным умыслом?
И он не ошибся. Меньше десяти минут ушло у кобеля, чтобы отыскать тщательно замаскированную дверь прямо под обрывом, над рекою Киа, протекавшей в трех сотнях шагов от дворцовой стены. Тонкое чутье подсказывало, что петли двери тщательно смазаны, а странного "запаха без запаха", характерного для темных, там нет.
— Ай да пес! Уж не знаю, кем ты был до того, как тебя превратили в зверя, но, видать, человек непростой, — потрепал его по загривку лейт.
Пес вывернулся из-под руки и помотал головой.
— Сташек, здесь для тебя работа, — кликнул Рик одного из солдат
Вперед вышел довольно плечистый воин. Он по молодости как раз и занимался тем, что изготавливал хитрые замки и запоры. Разумеется, умел их не только делать, но и весьма ловко вскрывать. Это свое умения Сташек и продемонстрировал, вытащив из сумки несколько странных инструментов и довольно быстро управившись с дверью.
— Ну что, друг, может, покажешь нам, как побыстрее добраться в королевские покои? — повернулся Беример к псу. И тот, кротко тявкнув, вошел в сырой тоннель тайного хода.
Единственным живым существом, встретившимся им на пути, оказалась серая жирная крыса, таких невероятных размеров, что Рик даже присвистнул от удивления:
— Ого! Да из нее можно две пары сапог сшить, да еще и на шапку останется!
— Похоже, во дворце тяжело с котами, — заметил кто-то за его спиной.
— Ага. И я даже догадываюсь, кто этих котов сожрал. Ты глянь на нее, еле брюхо волочет! — согласился Рик наблюдая, как хвостатая тварь едва протиснулась в щель между бочками. — Ну-ка, иди сюда, — бросился он к ней и в последний момент ухватил за хвост.
— Что ты делаешь? — удивился командир.
— Да вот, решил животную себе выдрессировать…
Ветеран вытащил из кармана длинный кусок бечевки и примотал ее к крысиному хвосту. Оглушив крысу ударом о стену, он сунул ее в мешок и кивнул: "пошли дальше".
Шагов через сорок пес вдруг встал на месте и угрожающе зарычал. Воины тут же бросились кто к стенам, кто на землю, вглядываясь в полумрак. Однако, впереди никого не было. Тем не менее, идти вперед никто не решался, а кобель все так же стоял и рычал.
— Чего это с ним? — зашептались солдаты.
— Сейчас проверим.
Рик вышел вперед, вытаскивая крысу и вставая за спиною собаки. Он поставил грызуна на землю и топнул ногою, чтобы его спугнуть. Оказавшись на свободе, крыса тут же рванула вперед по проходу, но не по центру, а сначала добежав до правой стенки и не отходя от нее ни на шаг.
— Нехорошо убегать от свого хозяина! — отойдя к левой стене, помощник лейта дернул за веревку, подтягивая крысу к себе.
И едва отчаянно барахтающаяся крыса оказалась в центре прохода, как что-то сверкнуло и загрохотало. Своды туннеля заметно содрогнулись, и в руках Рика вместо крысы на веревочке оказалась жареная крыса на обгоревшей веревке.
— Паршивый ты дрессировщик, — сплюнул один из воинов, поднимаясь на ноги.
— И повар — тоже, — принюхавшись к запаху горелого мяса, заявил лейт Беример.
— Зато живой! — резонно заметил воин, обрезая веревку и пряча в карман.
Ловушку преодолевали ползком, прижимаясь к правой стене в точности там, где пробегал грызун. Вторую крысу ловили уже все вместе, и, едва пес снова встал как вкопанный, тоже пустили первой.
До второй двери они шли, казалось, полдня, хотя на самом деле не прошло и часа. С замком так же ловко управился Сташек под смешки своих приятелей:
— Ой смотри, ловкач, прознает Его Величество про твои фокусы с его замками, и будешь тогда в Боргарде на тюремных замках тренироваться.
— Небось, сам эти замки и мастерил, да ключики припас. Знал, что пригодится…
— Эй, Сташек, а ты и в королевской сокровищнице так же лихо замками щелкаешь?
Но, едва дверь скрипнула, разговоры притихли. Где-то впереди был враг…
Увы, на этом везение спасателей закончилось. У выхода дежурила охрана, причем, судя по всему, ожидая незваных гостей. Наверное, потревоженные ловушки подняли тревогу. Семеро вооруженных мятежников не представляли особой угрозы для отряда опытных воинов, чего нельзя было сказать о дарке. Едва завидев появившихся из потайной двери людей, воин Тьмы шагнул вперед, оттесняя других стражников и вытаскивая меч из ножен ближайшего к нему мятежника.
— Хм. И вы действительно собирались такими силами штурмовать замок, — бесстрастно произнес он, и слова эти были скорее утверждением, чем вопросом.
А потом началась битва, которая заключалась в попытке сразу десятка человек дотянуться своими клинками до одной единственной фигуры в черных одеяниях, мечущейся между ними. Казалось, что у него десять рук и десять клинков, которые ловко принимают на себя удары вражеских мечей. Изредка кому-нибудь из нападавших удавалось пробить защиту дарка, но лезвие лишь бессильно прорезало черную ткань плаща там, где еще мгновение назад находился воин Тьмы.
