— Н-нет. Впервые слышу.
"Тьма… Госпожа… Многоликая и непостижимая. Неосязаемая и такая материальная. Когда-то она была совсем другой. Бурной и непримиримой, беспощадной и неотвратимой. Она поглотила бы весь Амальгар, а не довольствовалась жалким огрызком в виде Даркилона. Но такая Тьма — идеальный враг для всех прочих и прекрасный повод объединить усилия перед лицом общей угрозы…"
— Смутное время?
"Тогда это называлось Темными временами, в честь Госпожи. Все страны объединились против Тьмы, и у нее был выбор: измениться и выжить, или развязать войну против всех и неизбежно погибнуть. Она выбрала первый путь и создала меня".
— Зачем? Ты — оружие?
"Гнев, зависть, мстительность, злоба — все свои неудержимые и саморазрушительные качества она отдала мне, став спокойнее, мудрее и терпимее. Сейчас она поддерживает отношения со всеми странами и не высовывается из Даркилона, никому не мешая и не оказывая помощь, сохраняя абсолютный нейтралитет по всем вопросам. Не Тьма, а прямо какая-то Полутень. Как же я возненавидел ее, будучи сам частью Тьмы!"
— А она?
"Оказалась слишком дальновидна и предусмотрительна. Уничтожить меня она не могла, поэтому не прошло и года, как я оказался в темнице. В особой темнице, скрытой в недрах храма, сила которого удерживала меня в заточении. Впрочем, не все слуги Тьмы смогли тогда принять новую суть своей Госпожи. И они стали моими, посвятили свою жизнь служению мне, Князю Тьмы, стали верными слугами и сохранили свою веру даже после моего заточения".
— И много нашлось таких?
"Увы, ничтожно мало. Во время леммы почти все они были обнаружены, не сумев скрыть от Тьмы своих взглядов на происходящее. Но тор'Дины были обычными людьми, которые служили ей. Аннарен и Риул в конце концов смогли создать эту Печать, чтобы вызволить меня из моей тюрьмы и сделать пленником человеческого тела. Временно, разумеется. Эта татуировка и стала причинною их гибели. Писарь пал на алтаре от руки своего же брата, ну а Печатник попался в лапы даркам, желавших вернуть меня на место".
— Что тебе нужно от меня?
"В этом я не солгал. Мне нужен Первопечатник. Попав в тюрьму я понял, что Риул неизбежно попадется в руки слугам Тьмы и погибнет. Вместе со мною. Поэтому мне пришлось искать другого носителя, и выбор пал на тебя".
— Допустим, мы нашли Первопечатника. И что потом?
"Я займу его тело, а ты будешь свободен. Таков и был первоначальный план Риула — он должен был временно предоставить мне свое тело и отыскать сильнейшего из всех Печатников. Того, чья сила позволила бы мне вернуть то, что по праву принадлежит мне. Трон Даркилона и всего мира!"
— Да уж, по мелочам ты не размениваешься. Какие гарантии того, что получив тело Первопечатника ты оставишь в покое меня и моих друзей?
"Разумеется, никаких! Не забывай о том, кто я есть. Но я могу обещать кое-что другое. Если ты хотя бы словом или хотя бы жестом намекнешь обо мне своим приятелям, то я их убью. Даже и не сомневайся, я смогу это сделать".
— Охотно верю в это.
"И если я заподозрю или увижу, что ты ведешь себя не так, как мне хотелось бы — я их тоже убью. И заставлю помучаться тебя, примерно вот так!"
И в тот же миг виски юноши пронзила острейшая боль, такая сильная, что он даже не мог кричать. В глазах потемнело. Ноги сами собой подкосились, и Айвен упал.
"Это лишь малая толика той боли, которую я могу тебе причинить. Не советую рисковать и пытаться хитрить. Ты усвоил урок?"
Даже думать более-менее связно вор был не в состоянии, и потому он просто кивнул в надежде, что Князь верно истолкует этот жест. Боль тут же прекратилась.
"Я умею наказывать, но умею и награждать. Делай то, что нужно, и ты убедишься в этом, человек. Ты хорошо справлялся до сих пор, и надеюсь, что ты и дальше не станешь меня разочаровывать".
— Да. Не сомневайся. К тому же, у меня просто нет выбора.
"Приятно видеть, что ты в полной мере осознаешь ситуацию. Между прочим, твой друг геомант возвращается. Боюсь, что ваш жрец вышел из строя надолго, так что не стоит рассчитывать на него. А вот посланники Тьмы уже слишком близко, и они не допустят, чтобы я добрался до Первопечатника".
— Эй, Айвен, ты что здесь делаешь? — окликнул его уставший голос Мэта.
— Пытаюсь понять, на что еще способна Печать. Изучаю ее.
— И как успехи?
— Выяснил, что нам на пятки наступают темные, два отряда идут параллельно и они подобрались очень близко. Похоже, она специально создавалась для того, чтобы противостоять созданиям Тьмы. А что узнал ты?
— Возможно, что ты прав. Оказывается, что Риул с братом изучали феномен Тьмы и пару раз бывали в Даркилоне. А в последние пару лет они по всему Амальгару искали следы некоего Врага — так в некоторых архивных бумагах называют нечто, чего очень опасается Тьма.
— Я так понимаю, тебе удалось связаться с Канцелярией?
— Нет, с отрядом. Увы, здесь у меня плохие новости. Они движутся к жилищу отшельника с противоположной стороны, и подойдут туда одновременно с нами, если мы не станем задерживаться. Так что…
Договорить он не успел. Пять огромных серых крыс появились из кустов и бросились к людям, не разбирая дороги. Их тела, словно слепленные из густого дыма, проходили сквозь кусты и камни, оставляя на них клочья серого тумана.
— Огонь! Попробуй вызвать огонь и внимательно следи за тенями, не дай им коснуться себя! — закричал геомант, выхватывая жезл.
Луч света ударил в одну из крыс, развеивая ее по ветру. Айвен сжал кулак, и в нем появилось трепыхающееся огненное лезвие. Он наотмашь рубанул крысу, которая бросилась ему в лицо, но промахнулся. Тварь пролетела мимо, и юноша резко обернулся, выставив вперед свое волшебное оружие, но там уже никого не было: лишь колыхнулась густая тень от дерева, пересекающая всю поляну.
— Сзади! — чародей прочертил лучом света широкую дугу, отпугивая подбирающихся к нему крыс.
Вор обернулся как раз вовремя, чтобы заметить падающую на него с ветвей дерева крысу, внезапно появившуюся из теней. На этот раз он не промахнулся, и еще одной теневой тварью стало меньше. Небо затянуло густыми черными тучами, и первые редкие капли дождя забарабанили по листьям.
— Нужно отходить. Там дальше есть широкое ущелье, по которому течет река. Если нам удастся перебраться через нее, то выиграем время. И наши жизни, — Мэт добил последнюю тварь и бросился туда, где находились кони и лежал жрец.
Айвен бросился за ним, погасив пламя, вытекающее из его ладони. Вдвоем бережно уложив бесчувственного гоблина в его люльку, они начали аккуратно закреплять его веревками.
— А где его змея? — обратил внимание на пропажу к'хасса юноша.
