— Так вот, она привела меня к вам, ну, а уже за мной пришел «хвост». Вообще-то вы просто подвернулись под горячую руку, а пришли ребятки по мою душу.
Вообще-то я зря откровенничаю, но нам ведь все равно невесть сколько топать вместе, а потом мы навсегда расстанемся.
— А кто вы такой, чтобы за вами таких охотников прислали?
Интересный вопрос. Еще вчера был Палачом Лиангхара, и одним из сильнейших. А теперь кто? Предатель? Но я клялся хранить верность Владыке, а не Королям и, тем более, всем, кто ниже, и Владыку я не предал. По крайней мере, Он не считает это предательством. Мятежник? А против кого, спрашивается, я восстал? Против Храма? Но нельзя предать Храм, не предав Владыку, ибо Храм — плоть от плоти Лиангхаровой. Или нет? Кабы знать наверняка…
— Раньше палачом был. — О том, что не просто палачом, а Палачом Лиангхара, лучше не уточнять. — Приговоры разные исполнял. А теперь — и сам не знаю… Не смотри на меня так: не я же их выносил, а король. На нем и вина. Да и потом, те, кого я на тот свет отправил, вполне этого заслужили.
Все равно смотрит осуждающе. Если б она знала, каким был при жизни Палач Иероним и большинство других жрецов, расставшиеся с жизнью при моем непосредственном участии, какие за ними числились делишки… Но если даже рассказать, наплевав на секретность — не поверит. Не сможет нормальный человек в такое поверить. Не сможет понять, как это могут творить такие же люди, хоть и жрецы.
Некоторое время идем молча. Тьма — мой главный союзник. Особенно — здешняя Тьма, та самая, изначальная, составляющая одно целое с Владыкой. Черный Лед, из которого сделан меч Лиангхара — и есть квинтэссенция Предначальной Тьмы, столь насыщенная магией, что кажется твердой. Но и обычная Тьма — мой щит и мой меч. В ней я почти всемогущ, и могу, не скупясь, тратить Силу. В Ней меня никто без моего желания не увидит и не учует, а я увижу и учую все враждебное. Ну, то есть, почти все. Кроме Богов. Кстати, тут я могу обходиться без еды и воды чуть ли не три месяца: Тьма не оставит Палача.
А вот Жаклин нехорошо. Она же исминианка, и если я здесь чувствую себя, как рыба в воде, она — наоборот. Применив простенькое дознавательное заклятие (оно позволяет видеть лишь чувства допрашиваемого — боль, голод, страх или ненависть — но не мысли), я чувствую, как на грудь будто наваливаются неподъемным грузом глыбы смерзшейся земли, во рту не остается ни капли влаги, а по лицу течет холодный пот. Вдобавок каждый шаг босых ног по ледяному камню выпивает толику тепла и сил. Вроде бы небольшую, но ведь шагов-то тысячи. И ноги эти, вообще-то привычные к ходьбе босиком и не боящиеся ни грязи, ни холода, ни камней и колючек, в беспросветном мраке сбиты в кровь и оставляют за спиной невидимые в темноте алые следы. Вот это плохо: если ее кровью завладеет сильный маг… Для меня не смертельно, но разбить построенное на крови заклятие подчинения можно, лишь убив порабощенного магом. Или самого мага. Ни то, ни другое в мои планы пока не входит.
Потому, не жалея сил, творю заклятие, выжигающее следы. В тех местах, которых коснулись окровавленные ступни, камень пола мигом раскаляется добела, начисто выжигая кровь. Отлично. Теперь посмотрим, что можно сделать с самой Жаклин.
— Сядь, — велю ей.
— Я могу идти, — слабо протестует та, но видно, что еще несколько десятков шагов — и она взмолится о пощаде. Даже в подземном мраке вижу побелевшее от боли лицо и судорожно закушенные губы. Нет, сбитые ноги тут не при чем, тут кое-что похуже. Тьма весьма не любит, когда в Ее владения вторгаются исминианцы. Если только может, она мстит. А сейчас она может. Очень даже может…
Для начала — ступни. Вообще-то хорошо бы вернуться и стащить сапожки у кого-нибудь из мертвых жрецов (трупам обувь ни к чему). Я даже видел там ее сверстников в башмаках, наверняка они бы ей подошли. Но… Я вовсе не уверен в том, что Тьма, которая указывала мне путь и ограждала ото всех бед, захочет пустить обратно. А заблудиться в вековечном мраке и медленно умирать в черном безмолвии мне не улыбается.
Потому пускаю в ход то же заклятие, которое когда-то применил, чтобы вернуть истерзанной на пыточном станке Халиле ее первоначальный облик. И снова — малоприятное ощущение, будто это я иду уже не первую милю ободранными ногами по острым и жгуче-ледяным камням. Снова ядовито-зеленое свечение, не разгоняющее, а только оттеняющее Ту, у кого мы сейчас в гостях — Тьму. Зато Жаклин, когда пламя опадает, изумленно ощупывает ступни. Глаза широко раскрываются.
— Как ты… то есть вы, господин Левдаст… смогли?
— Я не врал тебе, что демона шлепнул, — бурчу я. — Сними куртку.
Взмах на совесть отточенным кинжалом — и аккуратная курточка, видавшая виды, но еще добротная, распадается надвое. Оборачиваю обрезками сперва одну ступню Жаклин, а потом другую. Теперь ствангарке будет еще холоднее, но сейчас самая важная часть тела — ноги. Их и надо защитить в первую очередь. А холод… Она северянка, переживет.
Теперь — еще одно заклятие. Оно создаст между Жаклин и окружающим дворцом Тьмы тонкий и вроде бы прозрачный защитный кокон, благодаря которому исминианский оберег не раздражает Тьму, а Тьма как бы не видит девчонки. Жаклин приободрилась, перестает кусать губу, превозмогая дурноту, на лицо возвращается румянец. Можно идти дальше.
Интересно, сколько мы идем? Час? День? Неделю? А, может, месяц? Жаклин в конце концов все-таки падает, притом безо всякой магии — обычные люди способны обходиться без отдыха, воды и пищи гораздо меньше, чем мы, Палачи Лиангхара. Они такие нежные и ранимые, эти людишки… Пришлось просто перекинуть ее через плечо, благо весит она как полная выкладка ствангарского пехотинца (долю тамошних рекрутов я познал сполна, еще когда Младшим Убийцей исполнял разведывательную миссию).
Вокруг — те же заросшие многовековой пылью коридоры. Их явно создала не природа: не бывает в проточенных водой пещерах таких ровных полов, хоть и тронутых трещинами, остатков каких-то барельефов, изображающих сражения давным-давно исчезнувших народов, и уж точно — странных угловатых букв, составленные из которых надписи порой обрамляют барельефы. Прочитать их я не могу даже с помощью магии — явное свидетельство того, что выбивали не люди. Гномы? Согласно самым древним и неясным легендам, были такие на нашем материке еще до орков. Когда это было, понять сложно (ну не сохранилось от тех времен ничего письменного, за исключением заведомых подделок), кое-кто утверждает, что тысячи три-четыре лет назад. Как раз в те времена, когда в Южном Аркоте появились первые царства…
Вот огромная пещера, колоссальные колонны уходят в недоступный даже мне мрак. Их десятки, а то и сотни — целый лес каменных столпов, каждый не охватить и вдесятером. Сверху от них отходят отростки, будто ветви деревьев. Да и сами колонны здорово напоминают деревья. Все еще журчат в искусно проточенных руслах кристалльно-чистые рукотворные реки, через которые переброшены изящные, ажурные стальные мостики. И механизмы подачи воды и мостики целы до сих пор. Время и ржавчина только начали делать свое дело.
